接下来的几日，永寿宫表面看来一切如常。沈眉庄端坐暖炕上，手执朱笔，正于炕几上勾画元宵宴席的流程与座次。内务府总管垂手恭立，细声回禀着一应安排，从灯彩式样到各宫例赏，琐碎却紧要。
帘栊微动，藏云悄无声息地入内，并未急于上前，只静立一旁。直至沈眉庄抬手示意总管暂歇饮茶的空隙，她才适时趋近，俯身在主子耳边低语数句。沈眉庄执笔的手微微一顿，随即神色如常地将朱笔轻搁于笔山上，抬手示意内务府总管先行退下。
片刻，安陵容便悄步而入。她神色间带着一丝不易察觉的惶惑，匆匆行礼后便低声道：“娘娘，嫔妾方才路过西六宫的长街，瞧见内务府灯彩库的两个小太监鬼鬼祟祟，在议论……议论悬挂宫灯时，‘那处的麒麟灯需得用旧的才好’。嫔妾觉得此话蹊跷，不敢怠慢，特来禀报娘娘。”
“旧的？”昭妃眸色一沉，指尖在炕几上轻轻一点。皇后在鹿苑动手不成，果然还有后招，竟是想在灯火辉煌处行此险恶之事！她看向安陵容，语气温和却郑重：“陵容，你做得很好，此事本宫知晓了。今日之事，勿要对人言。”
安陵容乖巧应下，悄然退去。
沈眉庄静坐片刻，皇后欲借灯彩生事，她便要将计就计，将此危机化为一步好棋。她转而吩咐藏云：“今日敦亲王入宫，福晋想必随行。你去宫道上候着，请福晋得空时过永寿宫一叙，就说本宫有些关于元宵节宗室子弟入宫领宴的细节，想与她商议。”
不过半个时辰，敦亲王福晋便到了。沈眉庄命人看了茶，闲话几句家常，方似不经意地提起：“今日请福晋来，确有一事相扰。今年元宵，宫里预备的灯彩格外新奇，用了不少精巧机关。本宫是妇道人家，见识浅，只觉得好看，却也想不周全何处需得特别留意。”
她端起茶盏，用碗盖轻轻拨了拨浮叶，语气温婉却意有所指：“王爷是皇上的肱骨兄弟，身份尊贵，见多识广。届时宗室子弟皆在，阿哥公主们也要赏玩，安危是第一位的。弘壤那孩子，本宫瞧着机敏稳重，是个堪当大任的。若他能于宫灯璀璨处，对弟弟妹妹们多加看顾，彰显一番兄弟友悌之情……皇上近来，最是看重这个‘兄弟’情分。如此，本宫方能安心，也免生任何‘意料之外’的枝节。”
福晋是聪明人，闻言呼吸微微一促，已然明了：这不仅是示好，更是一场需要她儿子弘壤亲自登台的“救驾”之功。
沈眉庄看看外头，笑着道：“你瞧瞧，冬日里日头短，本宫也就不多留福晋了。”随即吩咐：“藏云，好生送送福晋。”
福晋会意，由藏云引着告退。行至无人处，藏云借着搀扶的姿势，声音低得如同耳语：“六阿哥贪看灯彩，东南角，最大的一盏麒麟灯下。”
福晋目光一凛，脚步未停，只极轻地颔首，一切已尽在不言中。
与此同时，弘历奉昭妃之命，以“捕捉瑞兽人立之神韵”为名，开始频繁出入鹿苑。夏冬春前来鹿苑瞧着，心疼儿子又知他喜好新奇，便笑着对身旁的叶澜依道：“你既懂得这些活物的性子，便跟着去瞧瞧，别让那些莽撞的鹿惊了弘历，再唤上卫太医贴身跟着，本宫也安心些。”
有养母宫中的宫女随行，一切更是名正言顺。叶澜依沉默地跟在弘历身后，目光却如鹰隼般扫过鹿苑的每一个角落。
弘历或坐或立，一画便是半日。太医卫临伴其左右，借着品评画作、活动筋骨的由头，已将食槽、水槽乃至驯兽道具都细细察看了一遍。
“四阿哥，您看这鹿角，”他借着指点画稿的间隙，手指虚虚一引，低声道，“光泽有异，像是被精心擦拭保养过，却沾着一股不应有的‘甜香’。”
弘历笔锋不停，目光却是一凛。卫临声音压得更低：“此香性燥，若遇惊锣，恐引兽狂。”
另一头，弘历身边那个机灵的小太监富贵，早已凭着一手蹴鞠的绝活和怀里掏不尽的零嘴瓜果，与鹿苑的几个小太监打成了一片。
这日，他拍着一个新结识“兄弟”的肩膀，笑嘻嘻地指着不远处的叶澜依：“瞧见没？那位叶姑姑，是莳嫔娘娘跟前的人，性子冷得很！咱们哥儿几个多上点心，别在鹿苑出了岔子，连累四阿哥，也惹得她发作起来，大家脸上都不好看。”
那小太监被他一点，立刻打开了话匣子：“富贵哥你放心！咱们晓得轻重。”他凑近了些，声音压低：“也就是前两日，绘春姑姑陪着皇后娘娘凤驾路过鹿苑，娘娘凤心大悦，夸赞鹿苑打理得好，尤其是东北角那只头鹿，角形漂亮，有王者之相，说是元宵佳节若以此鹿呈祥，必能彰显皇家威仪。”
他顿了顿，脸上露出一丝讨好：“绘春姑姑后来私下又来找我们管事的张公公，倒也没明说，只提点道，娘娘既看重此鹿，咱们底下人就得更加尽心。说是内务府库里新到了南洋进贡的‘琉璃犀’，最是滋养角质，能让鹿角光亮如镜，若用在头鹿身上，必能让皇上和各位主子眼前一亮。张公公当下就领会了，亲自取来，让我们每日早晚两次，务必给那头鹿的角上仔细涂抹均匀。”
叶澜依并不与他们交谈。她所有的注意力，都在那头被特别“关照”的头鹿身上。她远远站着，观察那头被特别“关照”的头鹿的神态与举止，心中便已了然。随后的几日，众人只见她时而采摘几株气味清冽的野草，时而在喂食时，对几头格外温顺的母鹿做出隐蔽的手势与低哨。
她看似随意地抓起一把干草，指尖却巧妙地将几株混在其中塞了进去，精准地投喂给鹿群中地位仅次于头鹿的健壮母鹿。不过两日，那头母鹿身上便染上了气息，开始不自觉地挑战头鹿的权威，引得头鹿烦躁不安，频频与之角力，将那对“珍贵”的鹿角在树干上反复磨蹭。
无人察觉，她在清扫鹿苑时，“无意间”将几块表面粗糙的岩石踢到了头鹿最常蹭角的位置。
更无人知晓，她喂食时一个看似驱赶蚊虫的挥手，或是一声低不可闻的唿哨，已让鹿群下意识地疏远那个愈发焦躁的同伴。
几日后，被精心涂抹的异香油膏，早已在那日复一日的磨蹭中，消散于无形。
一切，似乎都在按照皇后的剧本进行。而她布下的杀招旁，早已盘踞了一位更懂得丛林法则的猎手。
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