拂晓的寒雾尚未散尽，通州码头已是人喧马嘶，一派紧张肃杀之气。
五百名火器营精锐鸦雀无声地列队站在泊位前，他们身着新配发的深色戎服，背负行囊，腰间挂着牛皮弹匣包，手中紧握的燧发枪在熹微晨光中泛着冷硬的金属光泽。与周围那些穿着杂乱号衣、忙着搬运物资的漕丁民夫相比，这支沉默的军队透着一股截然不同的精悍气息。
戚继光顶盔贯甲，按剑立于队前，目光如鹰隼般扫过每一张面孔，检查着最后的行前准备。他的副将正在与漕运衙门的官员核对着登船顺序与物资清单。
林琛在一众属官的簇拥下抵达码头。他今日未着官袍，而是一身便于行动的深色棉袍，外罩一件挡风的斗篷，看起来更像一名出远门的士子，唯有眉宇间的凝重与决断，透露着此行非同小可。
“部堂，所有人员、军械、粮秣、测绘器具皆已清点完毕，可随时登船。”王启年上前低声禀报。他挑选的十余名精干番子也已混入队伍，他们将负责沿途警戒与先期情报传递。
林琛点了点头，目光投向那五条特意挑选出的坚固漕船。船上不仅载着这五百将士和他们赖以成名的火器，还有格物院派出的三名精于测绘算学的年轻士子，以及他们那些被外界视为“奇技淫巧”的仪器——罗盘、象限仪、绘图板、以及一些封装严密的化学试剂。
“登船！”戚继光一声令下，队伍开始有序地移动，脚步声沉稳而整齐，显示出平日严苛训练的成果。
就在林琛准备踏上跳板时，一骑快马疾驰而至，马上骑士翻身下马，却是张居正。他气息微喘，显然赶得急切。
“东壁兄！”张居正拱手，将一份密封的文书递上，“这是刚收到的，来自杭州的密报，比官方塘报更详实一些。倭寇势大，钱塘虽破，但其劫掠范围仍在扩大，杭州城内……人心惶惶，甚至有官员提议弃城暂避。形势比我们预想的可能更严峻几分。”
林琛接过文书，捏在手中，并未立即拆看，只是沉声道：“知道了。居正，京中诸事，便托付与你了。格物院不可停摆，数据整理要继续，尤其是漕运新章与农具改良的数据，要做得更扎实。若有宵小趁机生事，不必客气，该弹劾便弹劾，证据若不足，便让启年留下的人配合你。”
“东壁兄放心，我省得。”张居正郑重应下，“此去千里，风波难测，望兄……务必珍重！”
两人用力一握拳，一切尽在不言中。
林琛不再犹豫，转身踏上了微微晃动的漕船。跳板收起，缆绳解开，船夫们喊着号子，长长的竹篙撑离岸边。五条漕船缓缓驶入运河主道，顺着水流，向南而去。
凛冽的河风扑面而来，吹得林琛的斗篷猎猎作响。他站在船头，回望渐渐远去的通州码头，以及更远处那座笼罩在冬日薄霾中的巨大京城。权力的中枢暂时被他抛在身后，但那里投射而来的目光，却如同无形的丝线，依旧牵系着他此行的成败。
船队航速不快，沿河南下，过天津，入山东境。两岸的景色从北方的萧瑟苍茫，逐渐染上些许南方的湿润气息。但林琛无心欣赏风景，大部分时间，他都待在自己的舱室中，反复研究张居正送来的密报以及所能找到的一切关于东南倭寇、地理、官场的资料。
密报中的内容确实不容乐观。倭寇此次规模远超往常，似乎有几股大的势力合流，其首领狡诈凶残，不仅劫掠沿海，甚至敢于攻打府县城池。而地方卫所军队承平日久，军备废弛，士气低落，面对来去如风的倭寇，往往一触即溃，甚至望风而逃。杭州城内，官民信心低落到了极点。
“必须打出气势，而且必须快。”林琛用手指敲打着地图上杭州的位置，喃喃自语。
船舱外，不时传来戚继光操练士卒的声音。即使在航行中，训练也未曾一日松懈。燧发枪的装填、瞄准、击发流程被一遍遍重复；小队之间的战术配合，如何在城垣、街巷等不同环境下发挥最大火力，也被反复推演。清脆的、有别于火绳枪闷响的击发声，时常惊起运河两岸的水鸟。
那三名格物院的年轻士子起初还有些晕船不适，但很快便被沿途的地理风貌所吸引。他们不顾寒冷，趴在船边，用罗盘测定方向，用简陋的仪器测量河道宽度、水流速度，并在图纸上仔细标注。他们的工作，从离开京城的那一刻，其实就已经开始了。
王启年则像一道影子，除了定时向林琛汇报沿途情况，大部分时间都待在自己的小舱内，分析着通过各种渠道汇聚而来的零碎信息。他发现，越是往南，关于倭寇的消息越是混乱惊恐，而地方官府对这支北上“援军”的态度，也颇为微妙，迎接的规格依制，却少了几分热情，多了几分审视与疑虑。
这一日，船队即将进入南直隶地界，前方就是淮安府，乃运河重镇。王启年再次来到林琛舱内，面色凝重：
“部堂，收到消息。淮安府那边，似乎对我们的到来，准备了一场‘欢迎’。”
“哦？”林琛从地图上抬起头。
“淮安知府，是严嵩一位远房侄孙的门生。他放出风声，说林尚书携‘神兵’南下，必能一举荡平倭寇，已准备召集士绅，在码头劳军，并请部堂入城，详谈平倭方略……看样子，是想拖延我们的行程，或者，想探探我们的虚实。”
林琛冷笑一声：“劳军？怕是‘劳心’吧。回复他们，军情紧急，圣命在身，不敢耽搁。所有犒劳，心领了，物资可留下，入城就免了。船队只在淮安码头补充淡水食蔬，停留不超过一个时辰，即刻启程！”
“是！”王启年应道，随即又问，“若他们强行阻拦，或者以地方政务为由，非要面见部堂……”
林琛眼中寒光一闪：“那你就告诉他们，本官奉的是平倭钦差，有临机专断之权！凡延误军机者，无论官职，皆可按军法论处！让他们自己掂量！”
王启年心中一凛，知道林琛这是要摆出强硬的姿态，不给地方势力任何纠缠的机会。“明白！属下这就去安排！”
当船队抵达淮安码头时，果然看到码头上彩棚搭建，一群官吏士绅翘首以盼，旁边还堆着一些猪羊酒水。淮安知府满脸堆笑，正准备上前迎接，却见船上下来一队持枪的锐卒，迅速控制了码头要害位置，警戒森严。
王启年上前，面无表情地传达了林琛的意思。那知府脸上的笑容顿时僵住，还想再说什么，却被王启年一句冰冷的“军法无情”给堵了回去。最终，那些劳军的物资被迅速搬上船，船队果然只在码头停留了不到一个时辰，便在淮安官员们复杂难明的目光中，再次扬帆南下。
经此一事，船队上下都明白，部堂大人心意已决，任何试图拖延或干扰此次南下平倭的行为，都不会被容忍。
南下的车轮（船桨），碾过运河的波涛，坚定不移地向着那片正被血与火蹂躏的土地驶去。林琛站在船头，看着前方水天相接之处，目光仿佛已穿透了千里烟波，落在了那座岌岌可危的杭州城上。
他知道，淮安只是一个开始。越靠近前线，明枪暗箭，只会更多。但他和他的新军，他的格物之学，都已做好了准备。
风暴，就在前方。
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