信阳府衙坐落在城北，占地颇广，朱漆大门，石狮镇守，自有一股官家威仪。不过从侧门进入后，看到的更多是日常运作的琐碎与陈旧。
张管事领着沈清辞和另外几个新招的仆役，穿过几道回廊，来到位于衙门西南角的一处偏院。这里是下人们居住和活动的地方，院子里晾晒着一些衣物，几个粗使婆子正坐在井边一边洗衣一边闲话，看到张管事带来新人，都投来好奇或审视的目光。
“赵婆子！”张管事喊了一声。
一个穿着干净灰色布衣、头发梳得一丝不苟、面容严肃的老妇人应声从一间厢房里走出来，手里还拿着个账本。
“张管事。”赵婆子微微躬身，目光扫过沈清辞等人，带着惯有的挑剔。
“这几个是新来的，你自去安排。规矩你都懂，好生教着，别出了岔子。”张管事吩咐道，随即又指了指沈清辞，“这个姓沈的丫头，识些字，暂时安排在文书房帮衬，顶刘秀才的缺。你带她过去，跟王主事说一声。”
赵婆子闻言，多看了沈清辞两眼，似乎有些意外，但也没多问，只是点头应下：“是，老身明白。”
张管事闻此便放了心，带着家丁匆匆离开了，他显然还有不少事务要忙。
赵婆子打发走了其他仆役，这才对沈清辞道：“跟我来吧。”
沈清辞默不作声地跟上。
文书房在二进院东侧的一间厢房里，比起下人们住的偏院要清净许多。推门进去，只见里面堆满了卷宗账册，空气里弥漫着墨汁和陈旧纸张的味道。一个穿着半旧青色长衫、戴着方巾、约莫四十多岁的中年文人正伏在案上，皱着眉头拨弄算盘，旁边还坐着一个年轻些的书吏在抄写文书。
“王主事。”赵婆子出声招呼。
那中年文人，王主事，抬起头，露出一张带着倦容、眉心有深深川字纹的脸。他看到赵婆子身后的沈清辞，愣了一下：“赵嬷嬷，这是？”
“张管事新招来的文书，姓沈，识文断字，说是顶刘秀才的缺，先试用几天。”赵婆子言简意赅地说明。
“女的？”王主事眉头皱得更深了，语气里带着明显的不信任和为难，“赵嬷嬷，文书房的活儿繁杂，核对账目、抄录公文、整理卷宗，可不是光识几个字就行的。刘秀才那一摊子事儿……”
“这是张管事的安排。”赵婆子打断他，语气平淡却不容置疑，“人我带来了，若无事我便离开了”。
王主事看着赵婆子离开的背影，又看看站在门口，身形单薄、面容稚嫩的沈清辞，不由得叹了口气，揉了揉眉心。
“你……以前做过文书活儿吗？”他抱着最后一丝希望问道。
“家中原是开蒙塾的，帮父亲整理过书册，也看过些账本。”沈清辞依旧用之前的说辞，语气平静。
王主事显然不信。蒙塾先生的女儿，能见过多少世面？但张管事塞来的人，他也不好直接赶走。
“罢了。”他指了指角落里一张堆满灰尘的空桌子，“你先在那儿坐着，把那些积压的旧粮税册子整理一下，按州县、年份归类。字总会写吧？用馆阁体，要工整。”
他指的那堆册子，怕是有半人高，布满灰尘，显然是没人愿意处理的陈年旧账。这既是刁难，也是想让她知难而退。
“是，主事。”沈清辞没有任何异议，走到那张桌子前，挽起袖子，便开始动手清理。她动手能力极强，清理灰尘、整理册子对她而言毫无难度。更重要的是，她神识强大，记忆力、理解力远超常人，手指也异常灵活。
她一边整理，一边飞快地翻阅这些粮税册子。上面记录着信阳府下辖各县往年的田亩、税赋、人口等数据。数据枯燥，但透过这些数字，却能窥见许多东西。
某个县连续几年税赋激增，而人口却锐减；某个地方的田亩数多年不变，与地理情况明显不符；某些年份的账目笔迹、格式存在细微的差异……
她不动声色，将这些疑点记在心里。手上动作却丝毫不慢，分门别类，誊写标签，字迹工整清秀，标准的馆阁体，甚至比那位年轻书吏写得还要规范。
不到一个时辰，那堆积如山的旧册子已被她整理得井井有条，分装在几个新贴好标签的木匣中。
她起身，将整理好的册子搬到王主事的案前：“王主事，旧粮税册已整理完毕，请您过目。”
王主事正被一笔糊涂账弄得焦头烂额，闻言头也不抬，不耐烦地挥挥手：“放那儿吧……”话说到一半，他忽然觉得不对，猛地抬起头，看到沈清辞抱着的那几个码放整齐、标签清晰的木匣，又看了看墙角那张已经空出来的桌子，眼睛瞬间瞪大了。
“你……你都整理完了？”他难以置信地站起身，走过去打开一个木匣，抽出几本册子翻看。分类清晰，标签准确，字迹工整漂亮。
这效率……也太惊人了！就算是他自己动手，没个大半天也弄不完。
“是。”沈清辞平静地回答。
王主事看着沈清辞，眼神里的轻视和怀疑消退了大半，取而代之的是惊异和一丝探究。“你……字写得不错，活儿也利索。”
这时，旁边那个年轻书吏拿着几份文书过来，苦恼道：“主事，这几份户房送来的支领文书，数目对不上，算了几遍都差着十几两银子，您看……”
王主事接过文书，看了看上面密密麻麻的数字，眉头又锁成了疙瘩，拨弄了几下算盘，越算越乱，气得把算盘一推：“户房那帮人，真是越来越不像话了！”
沈清辞目光扫过那几份文书，神识微动，瞬间便心算出了结果。她犹豫了一下，还是轻声开口：“主事，可是丙字三号文书，支领银一百二十两，实际核销物料折银一百零五两七钱，差额十四两三钱；丁字一号文书……”
她语速平稳，将几份文书差额一一报出，分毫不差。
王主事和那年轻书吏都愣住了，呆呆地看着她。
“你……你怎么算出来的？”王主事的声音有些发干。他算了半天都没理清，这丫头看了一眼就……
“心算即可。”沈清辞道，“若主事不信，可再复核。”
王主事哪里还会不信？他看着沈清辞，如同看着一件稀世珍宝，脸上的倦容和烦躁一扫而空，取而代之的是兴奋和激动。
“好！好！太好了！”他连说三个好字，搓着手，“沈……沈姑娘是吧？以后你就专门负责核对账目，整理重要卷宗！刘秀才那摊子事，以后都归你了！”
他正愁文书房缺个得力的帮手，没想到张管事歪打正着，送来这么个宝贝！
“是，主事。”沈清辞依旧平静。她知道，自己这第一步，算是站稳了。
接下来的几天，沈清辞便安心在文书房待了下来。她展现出的能力远超王主事的期望，不仅算账又快又准，整理卷宗条理清晰，偶尔还能就一些公文格式、用词提出精准的建议。王主事对她愈发倚重，许多重要却不甚机密的文书都交给她处理。
借着整理卷宗、核对账目的机会，沈清辞如同海绵吸水般，快速了解着信阳府乃至整个大梁朝的政治、经济、民生状况。府衙内的权力结构、官员之间的微妙关系、各级胥吏的运作方式，也渐渐在她脑海中清晰起来。
她了解到，信阳府的知府姓周，是个科举出身的官员，能力平平，但似乎还算有些底线，并非大奸大恶之徒，只是在这糜烂的官场大环境下，也有些力不从心，很多时候不得不随波逐流。而府衙内的实权，很大程度上被以张管事背后的那位“钱谷师爷”以及掌控刑名的“刑名师爷”所把持。张管事，便是钱谷师爷的心腹。
她也看到了更多触目惊心的东西：各级官吏如何巧立名目，盘剥百姓；朝廷下发的赈灾款项如何被层层截留、贪墨；地方豪强如何与官府勾结，侵占田产……
这一切，都让她更加坚定了要做些什么的念头。
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