鹿鸣宴的喧嚣才歇了一宿，昨日还意气风发的面孔，今日却都笼上了一层惴惴不安的青灰。
吏部的大红门敞开着，像一张沉默的巨口，要将这些踌躇满志的年轻人一口吞下。
“肃静！按序入内！”吏部司务官的声音冷硬，压下了所有的窃窃私语。
举子们鱼贯而入，垂首敛目，大气不敢喘。
这吏部衙门，平日里一个主事都难见，今日却要为这大批举人授官，规格之高，实属罕见。
有人心中忐忑，猜测着是何等大人物坐镇。
穿过肃穆的仪门，踏入正堂，举子们依序站定，偷眼向堂上望去。
这一看，不少人如同被冰水浇头，瞬间僵在原地，冷汗“唰”地就下来了。
昨日顺天府尹王福和主考官商辂侍立左右，而本该端坐主位的吏部尚书王直，此刻却只坐在左侧下首。
主位太师椅上，端坐着一人。
一身玄色常服，只在领口、袖缘用金线绣着细密的四爪蟒纹，在尚未大亮的天光里隐隐浮动。
那张年轻的面孔上没什么表情，目光平静地扫过堂下，昨日的“捐监生”朱祁钰！
几乎在一瞬间，所有人就猜中了这捐监生的身份。
程正只觉眼前一黑，双腿发软，差点当场跪倒。
昨日被他指着鼻子骂“铜臭满身”、“侮辱斯文”的捐监生，竟是权倾朝野的摄政王？！
一股寒气从脚底板直冲天灵盖，他脑子里嗡嗡作响，只剩下一个念头：完了！
王越和岳正站在稍后些，交换了一个极其复杂的眼神——震惊、茫然，更有挥之不去的后怕。
“咳，”吏部尚书王直清了清嗓子，打破了堂内的寂静，“诸生肃立。今日授官，乃朝廷破例拔擢，以补京畿及北直隶遭兵灾后官缺之急。特请郕王殿下亲临训示，尔等当洗耳恭听，铭记于心！”
“拜见郕王殿下！”举子们如梦初醒，慌忙齐刷刷躬身行礼，声音带着抑制不住的颤抖。
朱祁钰随意地抬了抬手，目光在堂下扫过，在程正煞白的脸上和王越低垂的头顶略作停留，嘴角勾起一丝弧度。
他并未开口，只是示意王直继续。
王直会意，展开一卷名册，朗声道：“授官规则，尔等听真：此乃非常之时，行非常之法！所有授职者，无论京官外任，皆需于八月会试前，接受吏部‘课绩’审查，分上、中、下三等！”
“上等者，可准予参加会试。若中进士，擢升优用！即或未中，亦赐‘同进士’出身，原职留任！中等者，可参加会试，若中，升迁；若落第，则回原职，不得擅离！至于下等……”
他声音陡然转厉：：“——褫夺举人功名，打回秀才原籍！重考乡试！尔等既食朝廷俸禄，便须恪尽职守！若敢心存侥幸，视职守如儿戏，一心只扑在秋闱之上，便是自绝于仕途！”
这前所未有的严苛规则，如同巨石投入死水，在举子心中掀起惊涛骇浪。
许多人脸色瞬间变得惨白，再无半分昨日的意气风发。
留在京城六部做个刀笔小吏尚有机会搏一搏上等，若被外放……众人屏息凝神，听着文选司郎中一个个念出名字与去处。
“张成，户部照磨所照磨（正九品）！”
“李茂，刑部司狱司司狱（从九品）！”
“赵安，顺天府大兴县典史（未入流）！”
……
每念一个京职，便有一人如蒙大赦，长舒一口气。念到外放州县佐贰官时，堂内气氛则骤然压抑。
“程正，”文选司郎中的声音毫无波澜，“授山东布政使司登州府……复州卫经历司经历（正八品）。”
“复州卫？”人群里发出几声压抑的惊呼。
程正如遭雷击，猛地抬头，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，几乎站立不稳。复州卫，那是什么地方？！
稍微懂点地理的人都知道，那地方名义上属山东登州府，实则孤悬于辽东半岛最南端，隔着茫茫渤海与山东相望！那是个鸟不拉屎的军卫！
去复州卫，有两条路：走陆路，从京师出发，经山海关，绕行整个辽西走廊，再南下……没有两个月，休想到达！吏部课绩就在眼前，这来回奔波的时间耗去，还谈什么政绩？直接下等，褫夺功名！
要么……走海路。，只需几天可达。可眼下正值春末，海上风浪无常。一叶扁舟颠簸其上，稍有差池，直接就能龙王爷那里点卯了！即便侥幸平安来回，那复州卫乃是戍边军卫，穷山恶水，民风彪悍，除了屯田戍守，还能做出什么像样的政绩？
这分明就是一条死路！不，是两条死路！
程正只觉得浑身冰凉，他下意识地抬头，想要求饶，目光却正好撞上主位上那道平静无波的目光。
朱祁钰甚至都没看他，只端起手边的青花盖碗，慢条斯理地用碗盖撇了撇浮沫，姿态从容。
程正瞬间明白了，报应！这就是报应！
上位者要碾死一只蚂蚁，甚至都不用自己开口？自有人会帮他办得妥妥帖帖，还让你挑不出半点错处！
他双腿一软，若非旁边的人下意识地扶了一把，几乎当场瘫倒在地。
王直将这一切尽收眼底，心中了然，面上却不动声色，继续主持着流程。
名册很快念完，有人欢喜有人愁。
待所有授职完毕，王直再次开口，声音缓和了些许，带着勉励：“诸君既已受职，当恪尽职守，勤勉王事。朝廷正值多事之秋，需尔等勠力同心。政绩乃根本，秋闱亦不可废，望尔等勉之！”
众举人躬身应诺：“谨遵老大人教诲！”
朱祁钰这才慢悠悠地站起身，目光掠过众人，最后落在王越和岳正身上。
“王越，岳正。”
被点名的两人心头猛地一跳，连忙出列，深深作揖：“学生在。”
“尔二人，暂不授官。”朱祁钰此言一出，不仅王、岳二人错愕，连王直和堂下举子也面露不解。
“昨日鹿鸣宴上，本王听你们论商，颇有趣味。”朱祁钰微笑道：“王越，你言必称国欲富当兴商，本王便让你看看，这商，若兴得没了规矩，是何等祸国殃民！”
王越心头一凛，顿感不妙。
“大同北东路参将贾鉴，勾结晋商，私运盐铁、军械，资敌牟利，罪证确凿！此案，便交由你主审。”朱祁钰的语气不容置疑，“本王要看看，你这‘兴商’之论者，能审出个什么结果来！”
王越眼前一黑，审问边将、晋商？事关走私，资敌？
这哪是任务，分明是把他架在火上烤，卷入这等泼天大案，稍有不慎便是粉身碎骨！
不过，这艰巨的任务，反激起他的叛逆之心，誓要做出点成绩来：“学生遵命，定不负王爷所托！”
朱祁钰不再看他，目光转向岳正：“岳正，你与王越截然相反，言必称商贾低贱，重利轻义，当严加限制。本王便让你也看看，这商贾之事，若用得其法，亦是利国利民之重器！”
岳正心中紧绷，不知等待自己的是什么。
“税课司积弊已久，形同虚设！商税混乱，征缴无序，有违太祖三十税一之祖制，更致朝廷赋税流失！”朱祁钰的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决断，“原宛平知县李侃，调任税课司司长！而你岳正，本王命你为副手，辅佐李侃，整饬北京城商税！自今日始，不论皇庄、勋贵、官绅，凡行商贾之事者，一律课税！违者，严惩不贷！”
宛平知县本是正六品，税课司司长仅仅七品，但一旁的李侃，却是十分激动，激昂领命：“臣，定不负王爷所托！”
“殿下！”王直闻言，脸色微变，忍不住低声提醒，“商税牵扯……甚广。尤其勋贵产业，盘根错节，恐非区区税课司能轻易……”
“王尚书多虑了。”朱祁钰淡淡回应：“英国公、成国公府等着袭爵，此刻不会为些许商税强出头，自毁前程。定国公？他的心思，不在这北京城。没了这三根顶梁柱，剩下的，不过是些不成气候的鱼虾。”
他看向脸色发白的岳正和李侃，“至于手段？本王相信李司长和岳副使，自有章程。”
“再传本王令！即日起，顺天府商税征收，唯税课司一衙专责！户部原有之宣课司、工部之抽分厂，以及五城兵马司、锦衣卫、东厂等所有衙门、机构，谁敢再向商人伸手收一文钱的税，或是敢私自加征一分一厘，本王就剁了他那只手！”
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