当雍京城那熟悉而压抑的灰色城墙终于清晰地矗立在眼前时，已是离开江州后的第十日。
越是靠近京城，气氛似乎越发凝重。官道上的盘查明显严密了许多，往来行商旅客的脸上也少了往日的从容，多了几分谨慎与惶然。关于边境摩擦、关于朝局动荡、关于哪位大臣又被弹劾的小道消息，在茶棚驿站间悄然流传。
萧夜离的马车在韩霆所率骑兵的护卫下，畅通无阻地穿过外城、内城，直抵宸王府所在的权贵区域。然而，就在距离王府不过两条街巷时，一队身着宫中侍卫服饰、由一名面白无须的中年太监带领的人马，却拦住了去路。
“前方可是宸王殿下车驾？”那太监声音尖细，带着一股宫中特有的倨傲，“咱家奉陛下口谕，在此迎候殿下。”
马车内，萧夜离与楚倾凰对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。皇帝竟然派人在王府门口“迎候”，这绝非单纯的关怀。
影驹勒住马车，韩霆上前交涉：“末将江州守备军校尉韩霆，奉令护送宸王殿下返京。不知公公是？”
那太监瞥了韩霆一眼，皮笑肉不笑地道：“咱家是司礼监随堂太监，高顺。陛下听闻殿下‘病体’康复，返京归府，心中甚是挂念，特命咱家前来，一则探视殿下安好，二则……请殿下即刻入宫觐见，陛下有要事相询。”
即刻入宫！连王府都不让回！
这几乎等同于半软禁式的“邀请”了！看来，他们离京这段时间，宫中对萧夜离的猜忌和打压，已然摆到了明面上。
韩霆脸色微变，正要说什么，马车帘子被一只骨节分明、却略显苍白的手掀开。萧夜离戴着银质面具的脸庞露了出来，他目光平静地扫过高顺，声音带着一丝恰到好处的虚弱，却又不失威严：
“有劳高公公。本王途中劳顿，旧伤未愈，仪容不整，恐惊圣驾。可否容本王回府稍作整理，再入宫向父皇请安？”
高顺脸上笑容不变，语气却带着不容商量的意味：“殿下言重了。陛下关爱殿下，岂会在意这些虚礼？况且陛下此刻正在养心殿等候，事关重大，还请殿下莫要耽搁，随咱家即刻入宫吧。”他目光似有似无地扫了一眼马车内部，补充道，“至于殿下随行之人，自可先回王府安置。”
这是要将萧夜离与他的力量隔开！
萧夜离面具下的唇角勾起一抹冰冷的弧度。他深知，此刻若强硬拒绝，便是抗旨不遵，正好给了对方发难的借口。
“既然如此，那便请高公公前头带路吧。”萧夜离放下车帘，声音听不出喜怒。
“殿下！”楚倾凰在车内低呼，眼中满是担忧。他伤势未愈，此刻入宫，无异于羊入虎口！
萧夜离微微摇头，示意她稍安勿躁。他低声道：“无妨，父皇还不至于在宫中直接对本王如何。你先回府，按计划行事。林文渊和周勃知道该怎么做。”
楚倾凰知道他已有计较，只能压下心中的焦虑，点了点头。
马车在宫中侍卫的“护送”下，改变了方向，朝着皇城驶去。而楚倾凰、影驹、青黛以及那名幸存的影卫，则在高顺指派的两名小太监“陪同”下，回到了宸王府。
王府大门紧闭，气氛肃杀。管家早已得到消息，迎了出来，看到楚倾凰等人，尤其是感受到那凝重的气氛，心中便明白了几分。
“楚姑娘，您总算回来了！”管家低声道，语气中带着庆幸与忧虑，“府中一切尚好，只是……近日府外窥探之人多了不少，林大人和周将军也传信来，让府中加强戒备。”
楚倾凰点头，一边快步向府内走去，一边吩咐：“立刻关闭府门，加强巡逻。青黛，你带他去疗伤。影驹，联络我们在京中的所有暗线，我要知道殿下入宫后的具体情况，以及近日京城所有异常动向！”
“是！”众人领命，立刻行动起来。
楚倾凰回到自己暂居的院落，来不及休息，立刻铺开纸张，开始书写。她要将扬州之行的所见所闻，尤其是漕帮与“影”组织勾结、培育“毒蛊”的实证，以及萧夜离遇袭重伤的经过，详细记录下来。这些，都是将来应对朝堂攻讦、揭露阴谋的关键证据。
同时，她心中那份不安始终挥之不去。萧夜离独自入宫，面对猜忌心重的皇帝和虎视眈眈的政敌，他重伤未愈的身体，能否支撑得住？
皇宫，养心殿。
檀香袅袅，却驱不散殿内那无形的压抑。
雍帝萧景琰端坐在龙椅上，面色沉静，看不出喜怒。下方，除了垂手侍立的高顺，还有两位阁老，以及……太子太傅，一位素来以“清流”自居、与宸王政见不合的老臣。
萧夜离步入殿中，尽管脸色苍白，步伐却依旧沉稳。他摘下脸上的银质面具，露出那张俊美却因伤病而略显憔悴的容颜，撩袍跪倒：“儿臣参见父皇。儿臣无能，未能及时返京述职，累父皇挂心，请父皇恕罪。”
他并未称病，而是直接请罪，姿态放得极低。
雍帝目光锐利地在他脸上扫过，尤其是在他苍白的面色和难掩疲惫的眼神上停留片刻，缓缓开口：“起来吧。朕听闻你在南边……‘静养’得并不安稳？甚至还受了些‘风寒’？”
这话问得极有水平，看似关怀，实则试探。
萧夜离起身，垂眸道：“劳父皇动问。儿臣确在江南偶遇匪患，受了些惊吓，以致旧疾复发，耽搁了行程。幸得当地官员与……友人相助，方能平安返京。”他将遇袭轻描淡写为“匪患”，将楚倾凰的功劳隐去，只以“友人”代之。
“匪患？”太子太傅在一旁捻着胡须，慢悠悠地开口，“老夫听闻，扬州漕帮近日颇不太平，似乎与一些江湖势力有所牵扯。宸王殿下此次南行，莫非与此有关？”
矛头直指漕帮，意在引向萧夜离私下行动，插手地方事务。
萧夜离心中冷笑，面上却不动声色：“太傅消息灵通。儿臣此行，本为体察民情，采购些南方药材。途径扬州时，确与漕帮有些接触，亦察觉其内部管理似有疏漏，竟有歹人混入其中，意图不轨。儿臣已命随行护卫收集了些许证据，正欲回京后禀明父皇与相关部门查办。”他巧妙地将自己定位为“发现问题的过客”，并将“证据”抛出，化被动为主动。
雍帝眼神微动：“哦？有何证据？”
萧夜离从袖中取出早已准备好的一份简要奏陈（内容由楚倾凰记录，他誊抄并润色），由高顺呈上。上面列举了“福顺号”运送违禁物品“赤血珊瑚”、漕帮二当家陈璜与不明身份者（鬼面人）勾结、以及他们在永丰仓发现培育诡异毒虫等事实，当然，隐去了“影”组织、巫蛊等过于骇人听闻的细节，只以“江湖邪术”、“违禁毒物”代之。
雍帝看着奏陈，脸色渐渐阴沉下来。漕帮掌控漕运，关乎国计民生，若真与江湖邪术、违禁物品牵扯不清，那便是动摇国本的大案！
两位阁老也传阅了奏陈，皆是面色凝重。
太子太傅没想到萧夜离竟真的拿出了实证，一时语塞。
殿内气氛一时有些微妙。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，一名内侍惊慌失措地跪倒在殿外：“陛下！不好了！京兆尹急报！城西……城西发现十余具死状诡异的尸体，与之前南城瘟疫症状……似是而非，更为凶戾！城中……已有流言再起！”
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