凭借着【路径预判】的模糊指引和铁母之灵那越来越清晰的“回家”渴望，烈阳酒馆穿越了东南方向的丘陵与荒原，最终在一片笼罩着不祥死寂的盆地边缘停下了脚步。
眼前，便是传说中的“沉钟城”废墟。
与其说是城市废墟，不如说是一片被时光和某种巨大灾难彻底碾碎、又被疯狂滋生的灰黑色藤蔓和苔藓覆盖的庞大坟场。残破的石柱歪斜地刺向铅灰色的天空，倒塌的城墙如同巨兽的脊骨，半掩在泥泞之中。空气中弥漫着浓重的潮湿霉味、铁锈味，还有一种难以言喻的、仿佛什么东西在地下缓慢腐烂的甜腥气息。
而在废墟的正中央，在一片相对空旷的、由巨大石板铺就的广场上，最为醒目的，便是一口巨钟。
它高达十数米，通体呈现暗沉的青铜色，表面覆盖着厚厚的、墨绿色的铜锈和攀爬植物，仿佛已在此沉寂了千万年。最引人注目的是，它的钟舌——那本该悬挂在钟腔内、用以敲击发声的巨大金属锤——被数根比成年人大腿还要粗的、闪烁着暗哑金属光泽的粗大铁链，从四面八方死死锁住，缠绕得如同一个巨大的金属茧，深深嵌入钟体和下方的石质基座之中，让这口巨钟彻底失去了鸣响的可能。
就在酒馆刚刚停稳，众人还在为这压抑死寂的景象暗自心惊时，一个意想不到的身影，却已经等候在了巨钟之下。
是石瘤老人。
他依旧浑身覆盖着青苔状的岩壳，盘膝坐在巨钟基座旁的一块断裂石碑上，双目微闭，仿佛与这座废墟融为一体。他手中，捧着一块拳头大小、内部闪烁着星点般淡蓝色光芒的矿石结晶。那矿石散发出的微弱波动，让被江小鱼背在背上的小脉，立刻不安地扭动了一下。
“你来晚了。”石瘤老人没有睁眼，沙哑如同石块摩擦的声音却清晰地传来，带着一丝不易察觉的疲惫与叹息，“他们……三天前，就已撬开了‘封印井’。”
封印井？江小鱼心中一沉。看来沉钟城隐藏的秘密，远不止一口被锁住的巨钟。
小脉挣扎着从江小鱼背上滑下来，他好奇又害怕地看了一眼石瘤老人，更多是被那口巨钟吸引。他迈着小短腿，小心翼翼地靠近巨钟，伸出胖乎乎的手指，轻轻触碰了一下那冰冷、布满铜锈的钟壁。
就在指尖接触的刹那——
“哇——！”小脉猛地缩回手，如同被烫到一般，一屁股坐在地上，随即放声大哭起来，眼泪如同断了线的珠子般滚落。
“怎么了小脉？伤到了？”江小鱼急忙上前。
小脉一边哭，一边指着巨钟，抽抽噎噎，话都说不连贯：“它……它在憋气！好难受！好害怕！它不敢喘气……不敢动……它怕……怕自己一响……下面……下面睡觉的虫子就……就全醒了！呜呜……它好可怜……”
憋气的钟？怕惊醒地下的虫子？
小脉的“翻译”让众人心头蒙上更重的阴影。这口钟，果然不仅仅是装饰或遗迹。
“焊疤”朵拉已经走到那些锁住钟舌的铁链旁，她蹲下身，用工具小心地刮开铁链表面厚重的锈迹和污垢，仔细检查锁扣结构。很快，她的脸色变得极其难看。
“领主大人，您看这个。”她指着锁扣内部，那里并非简单的插销或铆钉，而是镶嵌着一套极其精密、由无数微小齿轮和发条构成的微型机械阵列！齿轮的材质和工艺风格，与沈知白那只白鸦眼中的机械结构如出一辙，只是更加复杂，更加……充满一种冰冷的、程式化的秩序感。
“是‘理性锁’……”朵拉咬着牙，声音里带着愤怒，“最高规格的那种！用预设的、无法暴力破解的机械逻辑，强行禁锢目标，使其保持‘静默’或‘稳定’状态。沈知白的人不是简单地锁住了钟，他们是‘封住’了钟声！用这种冰冷的机械之理，让这座可能蕴含某种警示或镇压功能的巨钟，彻底失效！好让地底的‘封印’……或者说，被封印的东西，在他们的掌控下‘安全’地失效或变异！”
原来如此！锁住钟，不让它响，是为了掩盖地下的异动，或者……故意让某种需要钟声维持的封印力量减弱！
“老莫！”江小鱼立刻下令，“调一批【深渊魔宴】的稀释液，要最低浓度、最具渗透性和‘安抚’效力的那种！混合我们手头最纯净的铁屑，做成高导性的‘导音膏’！”
【深渊魔宴】是一种特殊酒品，效果是放大饮者内心的渴望与潜藏情绪，稀释后能起到一定的“共鸣”与“情绪疏导”作用。
“朵拉，你负责将这些导音膏，小心涂抹在巨钟表面所有可见的裂缝和锈蚀孔洞处，尤其是靠近锁链连接的地方。”
“小脉，”江小鱼扶起还在抹眼泪的小矮人，“你能不能……帮哥哥一个忙？站到那个大钟的顶上，轻轻地、慢慢地，哼唱你们矮人族里，哄小宝宝睡觉、或者让岩石安心的歌谣？就像你之前在矿坑里做的那样。”
小脉看了看那高大的巨钟，有些害怕，但看到江小鱼鼓励的眼神，又看了看那口仿佛在无声哭泣的钟，用力点了点头。
准备工作迅速进行。老莫以惊人的效率配好了导音膏，那是一种粘稠的、散发着淡淡酒香和金属光泽的暗蓝色膏体。朵拉如同进行一场神圣的仪式，用特制的刷子，小心翼翼地将膏体涂抹在巨钟表面。
小脉则在塞拉菲娜的帮助下，爬上了巨钟旁一段尚未完全倒塌的石梁，勉强够到了钟顶的边缘。他坐下来，小手轻轻拍打着冰冷的铜锈，闭上眼睛，用稚嫩却充满真挚情感的嗓音，开始哼唱一首旋律简单、节奏舒缓、仿佛来自大地深处的矮人古老安眠曲。
“噜噜噜……岩石宝宝睡觉觉……”
“地脉轻轻把摇摇……”
“星光盖被被……”
“噩梦远远跑……”
童谣响起的瞬间，涂抹了导音膏的巨钟，猛地一震！
不是剧烈的摇晃，而是一种深沉的、从内而外的、仿佛压抑了太久终于得以喘息般的震颤！钟体表面的厚重铜锈，在这奇异的共振下，开始大片大片地剥落、碎裂！
随着铜锈剥落，下方露出的，并非光滑的青铜钟壁，而是密密麻麻、层层叠叠、刻满了整个钟体的、闪烁着微弱金光的古老符文！这些符文复杂深奥，流转着强大的封印与镇压气息，它们并非后天镌刻，更像是与钟体一同铸造而生，是这口巨钟不可分割的一部分！
这根本不是一口普通的钟！
这是一枚巨大无比的、以钟为形的“活体封印栓”！它的存在，就是为了镇住这广场下方、石瘤老人口中的“封印井”，镇住那可能存在的、足以惊醒“吃火虫子”的恐怖之物！
“果然是封印……”江小鱼眼神锐利，“沈知白锁住它，是为了破坏封印的完整性，或者……争取时间做别的手脚！”
仿佛是为了印证他的猜想，塞拉菲娜的身影如同疾风般从西侧的废墟中掠过，片刻后，她一手一个，提着两个身穿灰白色长袍、胸前绣着精密几何图案、此刻正满脸惊惶与不甘的人走了回来。正是“理性教团”的术士！
“领主，抓到了两个舌头。”塞拉菲娜将两人扔在地上，“他们正在布置某种地脉引导装置，连接点就在那口钟正下方。”
江小鱼冷冷地看向那两名术士。在塞拉菲娜杀气的压迫和【深渊魔宴】残留气息的影响下，两人很快崩溃，吐露了情报。
“是……是沈盟主……不，是沈知白的命令！”一个术士颤抖着说，“他说……封印下面，沉睡着上古‘噬焰魔虫’的母巢，那是……那是连火焰和能量都能吞噬殆尽的恐怖生物……但它们的甲壳和核心，蕴含难以想象的法则力量……”
另一个术士接口，眼中还残留着一丝狂热：“沈盟主从锈喉矿坑深处，又找到了几块更大的铁母脐带碎片……他让我们，把碎片当做‘诱饵’和‘控制器’，通过地脉裂隙，植入封印深处，靠近母巢……他说，铁母的生命波动能吸引魔虫，而碎片上的‘理性锁’改良符文，可以尝试……尝试‘驯化’母虫，或者至少引导它们……”
江小鱼瞳孔骤然收缩！
“他不是想控制‘铁母’这种资源……”一股寒意从江小鱼脊椎窜起，“他是想把封印下面的恐怖生物，当成‘宠物’或者‘生物武器’来养！用铁母碎片做诱饵和控制器？他疯了吗？！”
这已经不是追求力量或资源了，这是在玩火自焚，不，是在唤醒足以吞噬火焰的恶魔！
就在众人被这个疯狂的计划震撼得说不出话时——
“嗡————————！！！”
那口被导音膏浸润、被童谣安抚、又被揭露出封印真面目的巨钟，突然自行剧烈震动起来！不是被敲响的悠扬，而是一种充满了痛苦、挣扎与警告的尖锐嗡鸣！
与此同时，巨钟正下方的地面，那些古老厚重的石板，开始发出令人牙酸的“咔嚓”声，迅速龟裂出无数道蛛网般的裂缝！浓稠如墨、散发着刺鼻硫磺与腐败甜腥气息的黑雾，如同喷泉般从裂缝中汹涌而出！
“唧唧——嘎吱——”
地底深处，传来了密集的、令人头皮发麻的、仿佛无数锋利口器在啃噬金属与岩石的可怕声音！那声音不大，却无比清晰地钻入每个人的耳朵，直抵灵魂深处，勾起最原始的恐惧！
【警告！检测到超高浓度地脉污染能量爆发！】
【警告！未知高威胁生命体反应急速接近地表！】
【行路形态稳定性受强烈干扰！当前：72%！持续下降中！】
【酒馆核心（铁母之灵）出现异常活跃状态！】
系统的警报如同疾风骤雨般刷屏！
而更让江小鱼心惊的是，酒馆地基之中，那些与铁母之灵融合的金属藤蔓，此刻竟然不受控制地、主动地向着地面裂缝处、向着那喷涌黑雾和传来啃噬声的方向，急速延伸过去！它们并非去攻击或修复，那种姿态，更像是一种……贪婪的、渴望的“接近”与“探索”，仿佛裂缝下方，有什么东西在强烈地吸引着它们！
铁母之灵的“姐妹”，难道真的在下面？
还是说……吸引它的，是沈知白植入的、作为诱饵的……其他铁母碎片？
抑或是……那些被称为“噬焰魔虫”的、以火焰和能量为食的恐怖生物本身？
巨钟在痛苦震鸣，黑雾在喷涌，魔虫在苏醒，酒馆在躁动。
沉钟城的死寂，终于被彻底打破。
而被捂住了太久的“嘴”，一旦松开，发出的第一声，注定是……毁灭的序曲。
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