河水是黑的。
黑得像化不开的浓墨，又像一口深不见底的古井。船就在这墨汁里走，破开的水波也是黑的，无声地漾开，又无声地合拢，仿佛要把一切痕迹都吞没。
风是冷的。
冷得像刀子，贴着水面刮过来，钻进领口、袖口，钻进骨头缝里。带着水腥气，带着淤泥的腐臭，带着远处火把燃烧的焦糊味。
韦小宝站在船尾，手撑着冰冷的船舷，指甲抠进湿滑的木缝里。他盯着后面那两点越来越近、越来越亮的火光，眼珠子一动不动，像两粒冻硬的石头。
火光在跳。在漆黑的河面上跳，像两只饿疯了的、流着口水的野兽眼睛。
快。真快。那两条快艇，像两条闻到血腥味的鲨鱼，犁开黑水，直扑过来。船头激起白色的水花，在夜色里格外刺眼。船上人影幢幢，刀光在火把下闪着冷森森的光。呵斥声、弓弦拉紧的嘎吱声、还有水浪拍打船帮的哗啦声，混在一起，像催命的锣鼓，越来越响，越来越急。
六十丈。五十丈。四十丈。
能看清人脸了。是官兵。穿着号衣，挎着腰刀，张着弓弩。领头的是个把总模样的汉子，站在船头，一手举着火把，一手按着刀柄，扯着嗓子吼，声音被风吹得断断续续：
“前……前面漕船！落帆……停船！接受盘查！违令者……格杀勿论！”
格杀勿论。四个字，像四把冰锥子，捅进韦小宝耳朵里，捅得他心窝子发凉。他舔了舔干裂的嘴唇，尝到一股铁锈味，不知道是刚才咳出来的血，还是风吹进嘴里的河腥。
“公子……”双儿挨着他，声音发颤，小小的身子绷得像张拉满的弓。她手里的短剑握得死紧，剑尖微微发抖，在昏暗的船灯下闪着一点寒光。
韦小宝没回头，也没应声。他眼睛还盯着那两条快艇，盯着那个把总，盯着他按在刀柄上的、青筋暴起的手。他在算。算距离，算速度，算那船上大概有多少人，多少张弓，多少把刀。
算不过来。脑子像团浆糊，被河风吹得又冷又僵。但他知道，算不过来也得算。不算，就得死。
“三十丈。”苏荃的声音在耳边响起，冷得像块冰，听不出半点波澜。她不知何时也到了船尾，站在他侧后方半步，肩头的伤处又有血渗出来，把月白的衣衫染红了一小片，但她站得笔直，像根钉在甲板上的钉子。“弓弩够得着了。”
话音未落。
“咻——！”
刺耳的尖啸划破夜空！一支响箭拖着惨白的尾焰，从快艇上冲天而起，在墨黑的夜幕上“啪”地炸开一团绿莹莹的鬼火！
是信号箭！他们在招呼同伙！
几乎同时，另一条快艇上弓弦震响！七八支狼牙箭带着凄厉的风声，劈头盖脸罩了过来！不是射人，是射帆！
“夺夺夺夺——！”
箭矢钉在粗硬的船帆上，发出沉闷的响声。还有两支射偏了，擦着桅杆飞过，钉在船舷上，箭尾嗡嗡乱颤。
“降帆！转向！靠右舷，借芦苇荡挡箭！”船头那戴斗笠的汉子——老何，厉声嘶吼，声音像破锣。他猛地一扳舵，漕船笨重的船身发出令人牙酸的“嘎吱”声，猛地向右倾斜！船上堆着的麻袋哗啦啦滑倒一片。
韦小宝脚下不稳，差点栽倒，被双儿死死拉住。苏荃一把抓住缆绳，稳住身形。阿珂白影一闪，已掠到左舷，长剑挥洒，将两支射向舵手的流矢磕飞，火星四溅。
船帆“哗啦啦”降下一半，速度骤减。右侧果然是一片黑沉沉的、望不到边的芦苇荡，枯黄的芦苇在夜风里起伏，像无数鬼影在招手。漕船庞大的船身挤进芦苇丛，芦苇杆子擦着船帮，发出“沙沙”的、令人心悸的声响，像无数只手在抓挠。
箭雨稍歇。快艇趁势逼近，已到二十丈内！火把的光亮甚至能照见对方脸上狰狞的表情和雪亮的刀锋！
“准备接舷！”老何咆哮，一把扯掉头上的斗笠，露出一张疤痕交错、凶悍如厉鬼的脸，从后腰抽出两把分水峨眉刺，“龟儿子们，想要爷爷的命，拿脑袋来换！”
他手下那些看似普通的船工，此刻也个个目露凶光，抽出藏匿的刀斧鱼叉，吼叫着涌到船舷边。哪还有半点漕工的老实巴交？分明是一群水匪亡命徒！
韦小宝心头发紧。接舷战？对方两条快艇，少说三四十号人，全是正经官兵，甲胄齐全。自己这边满打满算不到二十，还有好几个女流和老弱病残……接个屁的舷！接上去就是送死！
不能接舷！绝对不能！
他猛地扭头，看向苏荃，眼睛血红：“火油！还有没有？”
苏荃凤眸一凝，瞬间明白了他的意思，毫不迟疑地点头：“有！船尾底舱，左数第三桶！”
“双儿，阿珂！护着苏荃姐去取！快！”韦小宝吼着，自己却转身，跌跌撞撞扑向船头堆放杂物的地方。那里有缆绳，有很多又粗又长的缆绳！
“公子，你……”双儿急道。
“别废话！快去！”韦小宝头也不回，手脚并用，在杂物堆里翻找。他脑子里只有一个念头，一个在扬州街头打架、在皇宫里坑人时无数次救过他小命的念头——打不过，就他娘的放火！烧他狗日的！
两条快艇已逼近到十丈！甚至可以听见对方粗重的喘息和刀剑出鞘的摩擦声！当先那条艇上，那领头的把总已举起腰刀，眼看就要下令跳帮！
就在这时——
“呼——！”
一团黑影，带着刺鼻的焦臭味儿，从漕船船舷飞了出去！不是砸向快艇，而是砸向两艇之间的水面！
是火油罐子！苏荃找到了！她竟有这般膂力，单手就将一罐几十斤的火油掷出这么远！
陶罐在半空划了道弧线，“噗通”一声砸进漆黑的水面，碎裂！粘稠的黑油瞬间铺开一大片！
“火箭！”几乎在罐子出手的同时，韦小宝嘶声吼道，手里已抓起一架不知哪个船工丢下的、简陋的弓，箭头上缠着浸透灯油的破布。阿珂反应极快，剑尖在船灯上一撩，点燃破布，火箭“嗖”地离弦，带着一溜火光，射向那片浮油！
“轰——！”
火舌猛地窜起！漆黑的水面瞬间爆开一团耀眼的、翻滚的橘红色火球！火势顺着浮油蔓延，顷刻间在两艘快艇前方形成一道熊熊燃烧的火墙！热浪扑面而来，灼得人脸颊生疼！
“啊！火！水上有火！”
“避火！快转向！”
快艇上一片大乱！船小灵活，但离得太近，根本来不及转向！当先那条艇一头扎进火海边缘，船头的帆、缆绳瞬间被点燃！官兵惊慌失措，有的拍打火焰，有的跳脚大骂，更有人被热浪逼得直接跳进冰冷的河水里！
“放箭！射那些点火的！”另一条艇上的把总气急败坏，指着漕船怒吼。
箭雨再次袭来，但已失了准头，仓促而散乱。漕船借着芦苇荡的掩护和火墙的阻隔，终于赢得一丝喘息之机，拼命向芦苇荡深处划去。
“不够！火油！再来！”韦小宝看到火墙虽猛，但浮油有限，火势已在减弱，快艇调整方向，又要追来！
苏荃脸色苍白如纸，肩头伤口崩裂，鲜血已染红半边身子，但她咬紧牙关，又从底舱提出一罐火油。阿珂和双儿上前帮忙，三人合力，再次将火油罐掷出！
“轰！”又是一道火墙升起，稍稍阻隔了追兵。
但火油只剩最后一罐了。而快艇已学乖，开始散开，从两侧包抄，箭矢更是如飞蝗般射来，压得漕船上的人抬不起头。一名船工被流矢射中大腿，惨叫着滚倒。老何手臂也被擦伤，鲜血直流。
“他娘的，没完了！”韦小宝眼睛通红，手里死死攥着一把飞刀，却不敢掷出——距离尚远，准头难保，飞刀用一把少一把，必须留到最关键的时候。
漕船在芦苇荡中艰难穿行，速度越来越慢。芦苇杆子纠缠着船舵，发出“喀嚓喀嚓”的断裂声。后面，快艇分开芦苇，紧追不舍，距离又在拉近！
十五丈。十丈。甚至能看见对方船上弓弩手搭箭瞄准时，那冰冷残忍的眼神。
要完了吗？韦小宝心头一片冰凉。刚出虎穴，又入狼窝？不，是刚出龙潭，又掉进沸腾的油锅！
就在这千钧一发之际——
“砰！砰砰！”
异变陡生！
追得最近的那条快艇侧面，靠近水线的位置，突然炸开几个巨大的水花！不是箭矢，是更沉重、更凶猛的东西！木屑纷飞，船体剧烈摇晃，船上官兵站立不稳，惊呼落水声一片！
紧接着，另一条快艇也遭了殃，船尾似乎被什么重物击中，破开一个大洞，河水疯狂涌入！
“水鬼！有水鬼凿船！”快艇上惊恐的呼喊声传来。
韦小宝一愣，循着水花炸开的方向望去。只见漆黑的河面上，靠近芦苇荡的阴影里，悄无声息地冒出十几个黑乎乎的人头！他们嘴里叼着芦苇杆子换气，手中持着凿子、短斧等物，行动迅捷如鱼，一击得手，立刻潜入水中，消失不见！
是凿船的水鬼！而且看其身手，绝非普通水匪！
是谁？谁在帮我们？韦小宝脑子里飞快转动。
没时间细想！两条快艇遭此重创，追势顿减，船上乱成一团，忙着堵漏、救人，无暇再放箭追击。
“天助我也！快！全速！冲出芦苇荡！”老何嘶声大吼，不顾手臂流血，拼命扳舵。
漕船像一头受伤的巨兽，嘶吼着，挣扎着，撞开密密麻麻的芦苇，向着下游、向着更宽阔、更黑暗的河道冲去！将混乱的追兵和熊熊的火光，远远甩在了后面。
直到再也看不见那追兵的火光，听不见喧嚣的人声，只有河水呜咽的风声，和船舷破开水浪的“哗哗”声，韦小宝才像被抽掉了脊梁骨，一屁股瘫坐在湿漉漉的甲板上，大口大口喘着粗气，冷汗这才后知后觉地冒出来，瞬间湿透了内衣。
活下来了？又活下来了？
他抬起头，看向苏荃。苏荃靠在舱壁上，脸色惨白如纸，闭着眼，胸口剧烈起伏，显然刚才掷出火油罐牵动了伤口，此刻已是强弩之末。阿珂和双儿一左一右扶着她，脸上写满担忧。方怡、沐剑屏、曾柔相互搀扶着从船舱里走出来，个个面色发白，惊魂未定。建宁公主更是瘫在舱口，连哭的力气都没了。
“刚才……那些水鬼……”韦小宝哑着嗓子问。
老何简单包扎了伤口，走过来，脸上疤痕在昏暗的灯光下显得更加狰狞，但眼神里却带着一丝罕见的、复杂的情绪，低声道：“是‘混江龙’的人。”
“混江龙？”韦小宝没听过这名号。
“运河上的好汉，专跟官府漕运作对。”老何言简意赅，“早年受过神龙教……嗯，受过夫人的恩惠。这次，是还人情。”
苏荃微微睁开眼，看了老何一眼，没说话，算是默认了。
韦小宝恍然。是了，苏荃早年执掌神龙教，势力遍及东南沿海，运河漕运这等肥肉，神龙教岂会不插手？有些香火情，再正常不过。只是没想到，在这生死关头，竟是这些“道上”的朋友，救了他们一命。
江湖，庙堂。有时候，这些见不得光的关系，比那些冠冕堂皇的承诺，更靠得住。
“他们……不会有事吧？”韦小宝想起那些凿船的水鬼，问道。
“水上讨生活的，各有各的遁法。官兵抓不着他们。”老何语气肯定，“韦爷放心，这运河上下几百里，还没有官兵的船，能追上‘混江龙’的兄弟。”
韦小宝点点头，心里却并不轻松。混江龙能救一次，能救两次、三次吗？康熙一旦知道他们从水路跑了，一道旨意下去，运河沿线必将关卡林立，水陆盘查，到时候才是真正的天罗地网。
漕船终于驶出了那片死亡般的芦苇荡，眼前河道陡然开阔。天色依旧墨黑，但东方的天际，已隐隐透出一线极淡、极模糊的鱼肚白。快天亮了。
河风更冷，也更急。带着咸腥味——是海的味道。天津卫，快到了。
“进海之前，还有最后一道关卡。”老何抹了把脸上的血和汗，沉声道，“大沽口炮台。那里有朝廷的水师营，巡防严密，所有出海船只，必须接受盘查。”
众人的心又提了起来。刚从鬼门关爬出来，前面又是刀山。
“有办法混过去吗？”韦小宝问。
老何沉默了一下，摇摇头：“难。非常时期，盘查必定极严。咱们这船，虽挂了漕运的旗，但货物不对，人员也不对，一查就露馅。”
“那怎么办？硬闯？”双儿急道。
“硬闯是送死。”苏荃终于缓过一口气，声音虚弱但清晰，“大沽口水师营有炮，船也比我们快。硬闯，一炮就能送我们喂鱼。”
“那……那岂不是死路一条？”建宁带着哭腔道。
船舱里一片死寂。只有河水拍打船帮的声音，单调而残酷。
韦小宝没说话。他撑着船舷，慢慢站起来，走到船头。东方那线鱼肚白，渐渐染上了一层淡淡的、死灰般的青色。天，真的要亮了。天亮之后，他们这条船，在这茫茫水道上，将无所遁形。
他望着前方黑沉沉的、仿佛没有尽头的河水，又回头看看身后，来路已湮没在黎明前的黑暗中。前有堵截，后有追兵，天罗地网，似乎真的无路可走了。
难道真要死在这条臭水河里？像条野狗一样？
不甘心。他妈的不甘心！
他韦小宝，扬州街头的烂命，紫禁城里的弄臣，云南刀口舔血的亡命徒，多少次死里逃生，多少次绝处逢生，难道今天真要栽在这条阴沟里？
不！绝不！
他猛地转身，眼睛死死盯着老何：“这船上，有没有能藏人的地方？暗舱？夹层？水密隔舱？”
老何一愣，想了想，道：“底舱有个压舱石的暗格，不大，但塞两个人或许……”
“不够！”韦小宝打断他，目光扫过苏荃、阿珂、双儿……扫过每一个人，“我们要藏八个人！还有你，和你的兄弟！至少十几口子！”
“这……”老何面露难色，“韦爷，这漕船就这么大，哪里藏得下这许多人？除非……”
“除非什么？”
“除非……拆了部分船板，临时弄个夹层。但时间来不及，动静也大，而且……”老何苦笑，“就算藏住了，上了船的水师官兵都是老手，敲敲打打，总能听出不对劲。”
韦小宝眼神闪烁，脑子里飞快地转着。藏不住，躲不过，骗不了……那怎么办？难道真要等死？
他的目光无意识地扫过堆在甲板上的麻袋、木箱。那是伪装的货物。又扫过船舱，扫过桅杆，扫过船帆……最后，落在船舷外，那墨黑墨黑、无声流淌的河水上。
河水……
一个极其大胆、甚至疯狂的念头，像一道闪电，劈进他混沌的脑海！
“老何，”他猛地抓住老何的胳膊，眼睛亮得吓人，“这船……能潜下去吗？”
“潜下去？”老何一时没反应过来。
“对！潜到水里去！像……像刚才那些水鬼一样！”韦小宝语速极快，因为激动而有些结巴，“咱们这船，能不能……暂时沉到水底下？等检查的船过去了，再浮上来？”
“沉船？！”老何吓了一跳，看韦小宝的眼神像看疯子，“韦爷，这……这漕船不是舢板，说沉就沉，说浮就浮！就算有办法让它沉，里面的人也憋死了！而且怎么浮起来？”
“不是真沉！”韦小宝急得抓耳挠腮，努力组织着语言，“是……是假装沉！做戏！做给那些检查的官兵看！让他们以为我们船沉了，人死光了，就不查了！”
“假装沉船？”苏荃凤眸一亮，似乎捕捉到了什么。
“对！假装！”韦小宝越说思路越清晰，手舞足蹈，“咱们找一段水流不急、水够深的河道，提前在船底弄几个不大不小的窟窿！让水慢慢渗进来！等检查的船快到了，咱们就把船弄沉！人都躲进……躲进……”他四处张望，目光落在那些堆叠的、密封好的空木箱和压舱石上，“躲进这些空箱子里！用油布密封好，沉到水底！等官兵以为船沉人亡，走了，咱们再砍断绳子，让箱子浮上来！”
他这番话，如同石破天惊，把所有人都震住了。
躲进箱子，沉到水底？等着不知何时才会离开的官兵？这……这简直是异想天开！疯狂！赌命！
“不行！太危险了！”双儿第一个反对，小脸煞白，“公子，箱子沉下去，万一绳子断了，或者浮不上来……”
“万一官兵不上当，下水打捞呢？”阿珂冷冷道。
“箱子能藏多少人？时间够吗？水流会不会把箱子冲走？”方怡也担忧道。
质疑声此起彼伏。这计划漏洞百出，听上去就像小孩的胡闹。
但韦小宝眼睛里的光却越来越亮。他看向苏荃，看向老何。苏荃蹙着眉，在沉思。老何则是满脸的不可思议，但眼神闪烁，显然在急速权衡。
“这是赌命。”苏荃终于开口，声音平静，“但我们现在，本来就是在赌命。区别在于，是赌一线生机，还是坐以待毙。”
她看向老何：“何老大，你是水上讨生活的行家。这法子，有几分可行？”
老何舔了舔干裂的嘴唇，眼神变幻不定，半晌，才狠狠一跺脚：“他娘的！拼了！总比被炮轰成渣强！韦爷这法子……虽然匪夷所思，但未必不能一试！漕船底舱有几处地方木板薄，容易做手脚。空箱子也有，压舱石更多！油布也有！关键是时机和水域！”
他走到船舷边，探头看了看水流，又望了望天色：“再往前三十里，有一处叫‘老龙湾’的河段，水面宽阔，水流缓，底下是沙底，水深起码三四丈，够沉船了！而且那地方河湾多，容易躲避视线！就是离大沽口太近，水师巡逻船时常经过……”
“就那里！”韦小宝一拍大腿，眼中凶光闪烁，“越是危险的地方，他们越想不到咱们敢在那里沉船！灯下黑！”
“可官兵若下水查探……”老何仍有顾虑。
“所以要做戏做全套！”韦小宝咬牙道，“船沉的时候，要像真的！要有人跳水‘逃生’，还要留下点‘尸体’和‘财物’，让他们觉得是遭遇了水匪劫杀，或者意外沉没！船上值钱的东西，扔一些下去！再弄点血，弄点破衣服！”
他越说越顺，那股子市井无赖的急智和赌徒的疯狂劲头又上来了：“等船沉了，咱们就躲进箱子，沉到水底。箱子用绳子连在沉船上，免得被冲走。绳子留长点，别被看出来。官兵来了，看见沉船，看见漂浮的杂物和‘尸体’，又有‘幸存者’指认是水匪，八成会信！就算不信，下水打捞，黑灯瞎火，水又深，他们捞个屁！等他们捞不着人，以为死光了，自然就走了！”
苏荃深深看了韦小宝一眼。这个看似荒谬绝伦的计划，细细想来，竟似乎真有几分可行。利用了人的思维盲区，利用了水下的隐蔽，更利用了官兵在“证据确凿”下的懈怠心理。险，极险！但绝境之中，这或许真是唯一一条不是路的路。
“箱子里的空气，够支撑多久？”她问出了最关键的问题。
老何计算了一下：“若是大口箱子，密封好，大家用内力降低呼吸的次数，省着点用，大概……能撑小半个时辰。再久，恐怕……”
小半个时辰。生死一线。
船舱里再次陷入沉默。只有河水哗哗作响，像催命的更漏。
“干不干？”韦小宝环视众人，声音嘶哑，但带着一股豁出去的狠劲，“干，还有一线希望。不干，天亮到了大沽口，十死无生！”
双儿看着韦小宝，看着他眼中那熟悉的、混合着恐惧、疯狂和决绝的光芒，咬了咬嘴唇，第一个站出来，握住他的手：“公子，双儿跟着你！你说干，就干！”
阿珂没说话，只是轻轻握紧了剑柄。方怡和沐剑屏对视一眼，重重点头。曾柔低声道：“我听韦大哥的。”建宁早已六神无主，只会流泪点头。
苏荃深吸一口气，肩头的伤痛让她脸色更白，但眼神却锐利如刀：“何老大，准备吧。老龙湾，沉船。”
老何重重一点头，脸上横肉抖动：“妈的，老子在这运河上混了三十年，还没玩过这么大！兄弟们，抄家伙！该凿的凿，该封的封，该扔的扔！手脚都麻利点！天快亮了！”
船工们轰然应诺。这群刀头舔血的亡命徒，也被这疯狂的计划激起了凶性，眼中冒出狼一样的光。
漕船调整方向，向着下游那片名为“老龙湾”的、未知的凶险水域，义无反顾地驶去。
天边，那一线鱼肚白，渐渐被染上了淡淡的、不祥的灰红色。
朝霞不出门，晚霞行千里。这不是朝霞，这是血光。
新的赌局，开始了。筹码，是所有人的命。
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