泥泞的河滩上，唐天河一行人踩着湿滑的泥土，向山坡上的堡垒跋涉。雨水混合着汗水，浸湿了他们的粗布外套。
堡垒的原木栅栏在昏暗的天光下显得粗糙而坚固，栅栏后，几支燧发枪的枪管从射击孔中冷冷地指向他们。
空气中弥漫着潮湿的木头、泥土和隐约的炊烟气味。
“站住！什么人？再靠近就开枪了！”那个带着浓重苏格兰口音的女声再次响起，清晰而警惕。
唐天河抬起手，示意队伍停下。他抹了一把脸上的雨水，抬头望向栅栏上方。一个身影出现在原木垒砌的了望台上。
那是个高挑的女人，穿着褪色的男式粗布衬衫和鹿皮长裤，腰间束着宽皮带，别着一把长柄燧发手枪和一柄猎刀。
她没戴帽子，棕红色的头发被雨水打湿，几缕贴在额角，一双灰绿色的眼睛像林中的山猫，锐利地扫视着下方这群不速之客。
她脸上有风吹日晒的痕迹，嘴角紧抿，透着一种长期在艰苦环境中磨砺出的坚韧和警惕。
“我们是商人，从下游来。”唐天河用尽量平缓的语气回答，指了指身后搁浅的帆船，“我们的船在河上被袭击了，需要地方修理，请求暂避风雨。”
这个女人是格温·普雷斯科特，被人们称为“边疆之鹰”。
她是瓦依斯堡的实际领导者，目光扫过唐天河身后那些虽然穿着普通但站姿挺拔、装备精良的护卫，眉头微蹙。
“商人？带着这么多拿好枪的伙计？”她语气带着怀疑，“这年头，河上可不太平，谁知道你们是哪边的人。”
“我们只做生意，不参与纷争。”唐天河平静地说，“如果可以，我们愿意支付报酬，换取一晚的庇护和一点热水。”
栅栏后一阵小声的议论。一个脸上带疤的壮汉凑到格温身边低语：“头儿，看他们的家伙不像普通人，万一……”
格温抬手制止了他，她盯着唐天河看了几秒，似乎在做权衡。最终，她挥了挥手：“开门。让他们进来。盯紧点！”后面一句是对手下说的。
沉重的木门被缓缓拉开一条缝。
唐天河带着手下走进这个简陋的定居点。
这定居点里面比外面看起来更拥挤，几十座粗糙的原木小屋簇拥在一起，中央的空地上燃着几堆篝火，一些面黄肌瘦、眼神惶恐的妇女儿童躲在门后张望，男人们则手持各种武器，警惕地打量着新来者。
整个堡垒弥漫着一种紧张而压抑的气氛。
格温从了望台上跳下来，动作矫健。她走到唐天河面前，双手叉腰：“我是格温·麦肯齐，这里暂时我说了算。瓦依斯堡不欢迎惹麻烦的人，但也不会把遇难者挡在门外。
那边有空着的棚屋，你们可以挤一挤。食物自己解决，我们也不宽裕。”她的语气直接，不带客套。
“感激不尽。”唐天河点头，“我叫唐天河。”
就在这时，堡垒西侧的栅栏外突然传来一阵尖锐的唿哨和战吼声！紧接着，几支箭矢呼啸着射入堡垒，钉在木屋墙壁上！
“肖尼人！他们又来了！”哨塔上的守卫大喊。
堡垒内瞬间炸锅。妇女儿童尖叫着躲进屋里，男人们抓起武器冲向栅栏。
袭击者大约有三十多人，脸上涂着油彩，穿着鹿皮，手持战斧和长矛，还有几人拿着老旧的燧发枪，正试图翻越栅栏。
“守住缺口！女人孩子退后！”格温厉声喝道，动作迅捷地冲到最激烈的战线上，举起她那杆看起来有些年头的长管步枪，瞄准，击发！
砰！
一个刚爬上栅栏的印第安战士应声栽倒。
她丢下步枪，拔出腰间的手枪，动作流畅地再次射击。
但袭击者很凶悍，而且人数占优。一个缺口被打开，几名战士嚎叫着冲了进来。堡垒守卫虽然勇敢，但装备和训练明显落后，一时间陷入苦战。
混乱中，唐天河对林海使了个眼色。林海会意，低喝一声：“保护先生！自由射击！”
十几名圣龙护卫立刻散开，依托木屋和障碍物，举起手中的新式燧发枪。他们的射击精准而迅速，几乎是点名般将冲进来的袭击者一个个撂倒。枪声密集而富有节奏，与堡垒守卫凌乱的射击形成鲜明对比。
唐天河没有动用系统空间里的高级武器，他只是拔出腰间的佩枪，冷静地观察着战场。他看到远处一个头戴鹰羽冠、正在大声指挥的肖尼酋长。唐天河举枪，略一瞄准，扣动扳机。
“砰！”
子弹精准地击中了酋长挥舞战斧的手臂，酋长惨叫一声，武器脱手。
突如其来的精准打击让袭击者一阵慌乱。格温抓住机会，带领守卫一阵猛冲，将冲进来的敌人赶了出去，重新堵住了缺口。
袭击者见头领受伤，对方又有强援，唿哨一声，迅速退入了森林。
战斗短暂而激烈。堡垒里留下了几具袭击者的尸体和几名受伤呻吟的守卫。雨水冲刷着地上的血迹。
格温喘着气，走到唐天河面前，灰绿色的眼睛深深地看着他，之前的怀疑消散了不少，取而代之的是一种复杂的审视和一丝感激。
“好枪法。”她言简意赅地说，目光落在唐天河手中那支造型精巧的燧发手枪上。
一个刚才对唐天河一行人颇为不屑的疤脸大汉，看着地上那个被唐天河一枪打断手臂的肖尼酋长被同伴拖走，咂了咂嘴，没说话。
唐天河收起枪，从行囊里拿出一个小巧的医药包，递给格温：“我们带了点伤药，或许用得上。”
当晚，在最大的一间木屋里，格温招待唐天河吃了顿简单的晚餐——鹿肉汤和粗麦面包。屋外雨声渐歇，屋内炉火噼啪。
“谢谢。”格温喝了一口汤，直接说道，“没有你们，今天会死更多人。”她顿了顿，灰绿色的眼睛在火光下显得深邃，“你们不是普通商人。不过，在这见鬼的地方，能活下来、能打退那些杂种，就是自己人。”
唐天河撕下一块面包：“袭击我们船队的，是什么人？”
格温冷笑一声：“还能有谁？不是英国佬怂恿的‘保王党’民兵，就是法国人喂饱的印第安狗腿子。他们不想让任何中立的人进入这片河谷，尤其是像你们这样……看起来不好惹的。”
她看着唐天河，“英国人从东边来，拿着伦敦的地图，说这整片土地都是国王赐予他们的，烧我们的屋子，赶我们走。
法国人从北边来，说这河是他们的内河，用朗姆酒和枪支煽动肖尼人、渥太华人攻击任何不是他们朋友的人。我们这些最早来的，只想种点地、打点猎活下去的人，倒成了两边的眼中钉。”
她的声音带着压抑的愤怒和疲惫：“他们根本不把这里的人当人。英国人把天花病人用过的毯子给友好的部落，‘清理’土地。
法国人挑拨部落互相仇杀，他们好卖军火……这片土地流了太多的血，都是为了伦敦和巴黎那些老爷们的贪婪。”
唐天河沉默地听着。格温的描述，比他之前从伊丽莎白和丹妮丝那里听到的更加赤裸和残酷。
这是来自土地最直接、最血腥的声音。
“你恨他们？”他问。
格温放下木碗，手指无意识地摩挲着猎刀的刀柄：“恨？恨有什么用。我男人就是被法国人雇的休伦人杀死的。我只想保护好还留在这里的人，让这些跟着我的人能活下去。”
她抬起头，看着唐天河，“你很有实力。你来这里，想要什么？”
唐天河没有直接回答，而是反问道：“如果有一个力量，能打破这种局面，让这片土地恢复秩序，让人们能安心生活、贸易，你会支持吗？”
格温盯着他看了很久，炉火倒映在她眼中跳动。
“秩序？”她扯了扯嘴角，露出一丝苦涩的弧度，“谁的秩序？英国人的？还是法国人的？或者……你的？”
“是能让大多数人活下去，并且活得更好的秩序。”唐天河平静地说。
格温沉默了片刻，忽然站起身，走到墙边，取下一杆保养得很好的长管步枪，递给唐天河：“试试？”
唐天河接过枪，入手沉甸甸的，枪托被摩挲得光滑。他走到门口，借着落日前最后一点天光，看向几十步外栅栏上挂着的一个空陶罐。举枪，瞄准，击发。
“砰！”陶罐应声粉碎。
格温眼中闪过一丝光亮。她拿回枪，熟练地装填，几乎看都不看，抬手对着另一个更远的、在风中摇晃的干葫芦开了一枪。葫芦同样爆开。
“在这里，实力就是道理。”格温把枪背回肩上，看着唐天河，“你想打破局面，光有枪还不够。你需要了解这片土地，需要本地人的支持。”
她停顿了一下，仿佛下定了决心，“我弟弟，上次跟法国人的冲突中被俘了，关在北边法国人的‘野猫溪’前哨站。如果你能帮我救他出来，瓦依斯堡，还有我知道的关于这条河的一切，都可以为你所用。”
就在这时，一个浑身湿透的年轻人急匆匆跑进来，气喘吁吁地对格温说：“头儿！刚收到‘老独眼’从上游传回来的消息！
一队法国正规军，带着不少渥太华战士，正沿着河南下，看样子是冲英国人那个没修好的‘泥巴堡垒’（内塞斯提堡）去的！最多两天就到！”
格温脸色一变，猛地看向唐天河。
唐天河站起身，走到简陋的窗户前，望着外面漆黑的河谷和远处隐约的山峦轮廓。
“格温女士，”他转过身，“看来，我们合作的第一件事，已经找上门了。”
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