王子腾的剑尖在颤抖。
不是恐惧——至少不全是。右臂那道刀伤深可见骨，血已浸透了半边甲胄，顺着铁叶缝隙往下淌，在干裂的黄土上洇开一团团暗红。左肋下嵌着的矛尖随着呼吸起伏，每动一下都牵扯出钻心的痛。视线开始模糊，耳畔的厮杀声、惨叫声渐渐远去，只剩下自己粗重如风箱的喘息，还有那个越来越近、越来越清晰的念头：
投降吧。
那两个字就在舌尖打转，带着温热的、诱惑的腥甜气。死了，什么都没了。京城的府邸、书房的紫檀案、还没焐热的兵部尚书印、还有那几房刚纳的美妾……都要化成土。可只要放下剑，那个戴金狼盔的蛮将不是一直在喊么“投降不杀”！
王子腾惨然一笑，嘴唇翕动。降了吧。
就在此时
西边！西边的地平线，毫无征兆地炸起了一片滚雷！
不是马蹄，至少不全是。那是一种更加整齐、更加沉重、仿佛连大地都被踩得呻吟的轰鸣！紧随其后的，是尖锐得能刺破耳膜的铜号声——“呜！嘟嘟嘟——呜！”
王子腾浑身剧震，猛地扭头。
只见西边那片原本属于蛮胡联军防线的方向，此刻竟亮起了火把！不是星星点点，而是排成严整队列的长龙，在漆黑的夜色中蜿蜒推进，速度快得惊人！火光映照下，隐约可见翻飞的旗帜——玄色底，金镶边，上面绣着的似乎是……虎头？
蛮族骑兵的攻势骤然一滞。金狼盔蛮将勒住马，惊疑不定地望向西方，嘴里急促地吼着蛮语。包围圈出现了混乱，有些蛮骑调转马头，有些茫然四顾。
“援军！是我们的援军！”王子腾身边，一个满脸血污的年轻亲兵嘶声哭喊，声音里带着绝处逢生的狂喜，“将军！援军来了！”
王子腾的心脏疯了一样擂着胸膛。他死死咬住牙关，把到了嘴边的投降二字狠狠咽回肚里，取而代之的是一声嘶哑的咆哮：“突围！向西！与援军会合！”
最后的几十名残兵爆发出求生的本能，朝着西边火光最盛处亡命冲去。
蛮军显然也慌了。西边是他们的盟友防线，怎么可能出现周军？难道胡人反水了？还是定山关守军绕了远路？就在这要命的犹豫间，那支神秘军队的前锋已经如同烧红的刀子，切进了战场边缘。
借着火光，王子腾看清了——那不是小股袭扰，而是堂堂之阵！前列长枪如林，枪尖寒光凛冽；两翼轻骑如翼，正以娴熟的钳形阵包抄；更后方还有弩车轮廓……这至少是上万人的精锐。
“杀蛮奴！”
震天怒吼从西边军阵炸开，声浪竟压过了战场所有嘈杂。紧接着，箭雨腾空！不是抛射，是致命的平射！冲在最前的蛮骑顿时人仰马翻！
“撤！快！”金狼盔蛮将终于反应过来，声嘶力竭。他看出来了，这支突然冒出来的周军战力强悍，若是被缠住，等定山关守军再出来，真要被人包了饺子！
蛮骑如潮退去，丢下满地尸骸。来得快，去得更快，转眼没入东方夜色。
王子腾在亲兵搀扶下，踉跄着迎向西边军阵。直到此刻，浑身脱力的虚软和伤口火烧般的剧痛才一股脑涌上来，但劫后余生的狂喜让他暂时忘记了这些。
军阵前方分开一道缺口，一队轻骑率先驰出。为首的却非主将，而是一个三十许岁、面色沉毅的副将。他策马上前数步，在马背上抱拳，声音洪亮：“末将乃淮南军副将陈武！前方可是王节度使？”
王子腾强打精神，推开搀扶，上前拱手：“正是王某！陈将军，今日救命之恩……”
“王大人不必多礼！”陈武打断他，语速很快，“我家主帅正在阵前迎敌，命末将先来接应。请大人速随我来，此地不宜久留！”
说话间，西边战场的喊杀声愈发激烈。王子腾扭头望去，只见那支玄甲军队已与试图反扑的蛮骑绞杀在一处。但周军阵型严密，长枪步卒结阵如山，两翼骑兵穿插如电，竟将人数占优的蛮骑打得节节败退。尤其令人心惊的是周军弩车——每次齐射都带起一片血雾，蛮骑冲锋的势头被硬生生遏住。
“好厉害的兵……”王子腾喃喃。他带来的京营骑兵也算精锐，但绝无这等临阵不乱、令行禁止的素养。
在陈武和数百骑兵护卫下，王子腾与残兵向西退却。直到退出两三里，寻了一处背风矮坡暂歇，西边的厮杀声才渐渐平息。
不多时，马蹄声再起。一队轻骑从战场方向驰来，当先一骑速度极快，转眼到了近前。
火光映照下，王子腾看清了来人的模样——然后愣住了。
那是个少年。
顶多十六七岁年纪，身量还未完全长开，穿着一身明显改小了的玄色鱼鳞细甲，外罩暗红披风，头戴一顶凤翅盔。盔檐下是一张犹带稚气的脸，眉眼清秀，鼻梁挺直，嘴唇抿成一条坚毅的线。但那双眼睛——那双眼睛亮得灼人，像淬过火的刀子，锐利得与年龄全然不符。
少年勒住马，动作干净利落。他翻身下马时，盔甲哗啦轻响，身姿却稳如山岳。他走到王子腾面前
“末将罗沆，参见王节度使。”声音清朗，还带着变声期少年特有的微哑。
罗……罗沆？！王子腾张了张嘴，一时竟说不出话。他听说过罗沆，镇西将军罗艺的独子，少年从军，据说颇有勇略。但传闻归传闻，他万没想到，这个“少年”竟真的如此年少！更没想到，这支救自己于绝境的强军，主帅竟是这样一个半大孩子。
“王大人？”罗沆抬眼，见王子腾愣神，又唤了一声。
王子腾这才惊醒，连忙拱手还礼，动作太大扯到伤口，疼得龇牙：“罗……罗将军！今日若非将军神兵天降，王某已葬身此地矣！”他这话说得真心实意，但看着眼前这张犹带稚气的脸，总觉得说不出的怪异。
“大人言重了。”罗沆语气平静，目光在王子腾身上伤口扫过，眉头微蹙，“此地仍不安全，请大人随末将先行回关。陈武！”
“末将在！”那副将应声上前。
“你率本部打扫战场，收殓阵亡将士，救治伤者。蛮军若再来，不可恋战，速退。”
“得令！”
命令下达干脆利落，全然不像个少年。王子腾看在眼里，心中惊疑更甚。
回去的路上，两军合兵一处。罗沆与王子腾并辔而行，那少年骑术极佳，马背上身姿挺拔，只是偶尔会被过大的甲胄弄得动作微滞——显然这身将甲是临时改的，并不完全合身。
王子腾终于忍不住问道：“罗将军，你……今年贵庚？”
罗沆侧头看他一眼，嘴角似乎微微牵动了一下：“虚岁十七。”
十七！王子腾心头一震。
“将军少年英雄，当真……当真了得。”王子腾这话说得有些干涩。
“家父常说，军中不论年纪，只论本事。”罗沆语气平淡，像在说一件再寻常不过的事，“王大人不必在意末将年纪。倒是大人伤势不轻，回关后须好生诊治。”
他这话说得老成，王子腾反倒不知如何接话了。沉默片刻，才又问道：“敢问将军，何以会出现在此？据王某所知，淮南军驻防青徐，即便北上，也该走东路……”
罗沆挽着缰绳，目视前方：“半月前，末将接到陛下密旨，令我率淮南军精骑两万，秘密西出潼关，绕道河套，直插蛮胡联军侧后。”
“绕道河套？！”王子腾倒吸一口凉气。那是要穿过千里荒漠和胡人活动区，稍有不慎便是全军覆没。
“是。”罗沆点头，语气依旧平静，“胡人与北蛮貌合神离，防线有空可钻。末将一路潜行，三日前进抵西线，趁夜突袭，击溃胡蛮联军三万，焚其粮草大营。”
他说得轻描淡写，但王子腾能想象那是何等凶险的奇袭。一个十七岁少年，领孤军深入敌后，竟能取得如此战果……
“原来如此！”王子腾恍然大悟，“怪不得蛮军阵脚大乱！将军真乃……真乃天纵奇才！”他本想用“少年英雄”，但看着罗沆平静的侧脸，忽然觉得那词太过轻浮。
“末将本欲继续西进。”罗沆继续道，“但俘虏供称，北蛮大单于已率主力东移，欲强攻定山关。末将思忖，定山关乎北境安危，若能在此与牛总兵内外夹击，重创蛮军主力，其意义远胜追剿西线残敌。”他顿了顿，“只是没想到，甫一接近，便撞见大人身陷重围。”
王子腾老脸一红，讪讪道：“是王某轻敌冒进，中了蛮子诱敌之计……唉，悔不听牛总兵良言。”
说话间，定山关已遥遥在望。关城上灯火通明，显然严阵以待。城门处，一队人马列队等候，当先那人铁甲染尘，正是牛继宗。
罗沆见状，催马上前数步，在牛继宗马前十步外勒住，翻身下马——这次动作稍显急促，盔甲哐当响了一声。他单膝跪地，抱拳朗声道：“淮南军节度使、平蛮先锋将罗沆，奉旨北上驰援！参见牛总兵！”
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