山岚如同挽留的手，缠绵在吊脚楼间。队伍沉默地收拾好行装，药翁给配好的药被仔细包裹，放入行囊最稳妥处。
没有人说话，前一日屋内的风暴似乎抽干了所有声响，只留下沉默，压在每个人的心头。
金季欢没有再将自己封闭起来，开始和大伙儿如常地交谈，讨论着接下来的行程，只唯独避开了与商纵单独对话。
“小师傅，”药翁的徒弟、那三个壮汉之一，挎着一个草筐子过来了：“行李还能装下不？”他呼哧带喘地把筐子往地上一放，埋头在里头翻找起来：
“能装下的话，把这个带上吧！”说话间，他掏出了一个约二斗容量的坛子。
“这是什么？”众人都好奇地围了上来。
“师父说，这东西小师傅你日后用得上。它是这里家家户户都有的，我们叫它老酸。”
金季欢好奇地挤上前去，壮汉把坛口油封解开，示意她凑近闻闻。
浓烈的酸味瞬间充盈鼻腔，金季欢此前从未闻过这么酸的东西，可这味道却一点也不令人反感。
“你们这几日住在这边，每天都喝得到的酸汤，就是用这东西吊出来的。”壮汉嘿笑道：“师父说，这种酸汤除了这里，外面都没有，或许将来小师傅可以用它做出点新花样。”
那个酸汤确实令人难忘，入口生津，解暑提神，酸得甘冽纯正。
“我以为都是用果子熬出来的！”她惊讶地看着这罐酸透天灵盖的东西：“这东西不好养吧？送给我，真的好吗？”
“要养吗？怎么养？”金小满好奇地凑了过来，真是奇了，一坛酸东西，难不成还要像养猫养狗那样？
“等你们到地方安顿好，用无水无油的木勺，从这罐子里取三成，倒进新罐子，加煮开放凉的稀米汤，就可以用新的这罐。原来那罐，你把同样的稀米汤补进去，密封，至少七至十日都不能再使用。”
金季欢的眼睛逐渐亮了起来：“这东西……和北边做乳酪用的‘干酸乳疙瘩’有异曲同工之妙，是‘酸种’。”她转身交代小满：“之后这罐东西你照看好，好的酸种可以传代，这可是很珍贵的！”
离开北地是仓促之举，现在看来，都有些后悔没带走葛掌柜的干酸乳疙瘩。
兴奋劲还没过，金季欢突然想到了什么，眼神马上又暗淡下去：
“谢谢你们……但我这手，不还是你师父亲自下的判决吗？他亲口说的，做菜这档子事儿，以后都和我无缘了。”
“那我就不知道了，”壮汉挠头道：“师父带我师弟他们去采药了，你要不别急着走，等他回来再问问？”
“不了，昨夜已经作别，就这样走了便是。”金季欢颓然摇头：“只能说，你师父的一番准备，只怕是要白费了。”
“反正，我师父说，他看得出来你是好厨子，还看得出来你以后会有大出息。老酸这东西很珍贵的，他要是觉得你不行，也不会浪费这一罐。”
壮汉一边困惑地思考着其中的道理，一边摆手和他们挥别：“或许……你不一定需要亲自做菜，也可以当好厨子？”
这更是无稽之谈了。金季欢惨笑摇头，但还是对这份馈赠格外感恩。队伍就这样上路了，在岭南还有一个苦哈哈的晋璋在等他们呢。
一路上，商纵和金季欢两人之间的沉默，在旁观者看来，比之前的哭喊怒骂更令人心窒。
金季欢大部分时间都在低头凝视着自己那双被层层纱布包裹的手，仿佛要通过那白色的屏障，看清里面已然被强行扭曲的、令人绝望的未来。
偶尔她会极轻微地动一下手指，那细微的、几乎察觉不到的反馈，足以让她眼底刚刚积聚起的一点微弱光亮再次迅速湮灭。
商纵不再像之前那样言辞锋利，甚至不再刻意靠近。他只是沉默地履行着职责：检查马鞍的舒适度，将水囊装满水，时不时言简意赅地提醒她用药。
那场破门而入的激烈对峙，似乎也耗尽了他的气力。两人之间弥漫着一种奇特的气场，是剧烈冲突后的荒芜，又似乎蕴藏着什么新生的意图。
沈寒灯接过商纵手中的药瓶，喂金季欢吃内服的，又替她换上外敷的。
楚明昭踱到她身边，眼睛扫了扫商纵，又用眼角余光瞄了瞄金季欢，最后对着她咧开一个苦楚的微笑；沈寒灯摇了摇头，示意他看破勿要说破。
沈寒灯肩头的伤已经痊愈，现在金季欢换到她马上乘坐着，金小满和楚明昭同骑。行了几日，天气越发湿暖，金季欢有些恹恹的，沈寒灯于是努力找话题试图引她开心：
“再往南走，气候会更暖湿些。听说岭南四季花果不绝……哎，还记得月桃的案子吗？那种只有天潢贵胄才配享用的荔枝蜜？”
月桃啊……不觉间已经距离那件事过去了一年有余，金季欢凄然地点头笑道：“记得，当年有幸闻过一次，好芬芳的味道啊！”
“很快呢，我们就能见到‘荔枝’的果子，壳如红绡，瓤肉如冰，甜沁心脾。搞不好还能吃上好些呢！还有，听闻当地人嗜食鱼生，配料繁复奇特；我们可以尝尝看，和京里吃的鱼脍有什么不同。”
提到“鱼脍”二字时，金季欢想起自己曾经的一手刀功，眉头剧烈地颤抖了一下，仿佛被无形的针扎痛。可她没有表现出不悦，不想让沈寒灯自责，只接了话和她一来一回地应答着。
几日后，他们抵达了岭南道境内的第一个繁华大城——榕城。镇子依水而建，码头舟楫林立，街上人流如织，操着各种口音的商贩叫卖声不绝于耳，充满了与中原腹地迥异的、生机勃勃又略带野性的活力。
这蓬勃的生气冲淡了些许队伍的沉闷。楚明昭行李一放便拉着金小满去外头逛街，金季欢原本也想去，却惦记着药翁送的老酸，只得拉了沈寒灯帮忙，到客栈后厨借地方醒酸去了。
晚饭时，楚明昭兴奋地和众人分享起方才他在集市上听到一桩奇事：榕城首富赵老爷，要为他老母亲操办六十大寿，宴开百席，遍请亲朋。
谁知天有不测风云，赵家重金从州府请来的那位名厨及其帮厨伙计们，昨日贪嘴，吃了不新鲜的海贝，竟集体上吐下泻，躺倒一片，如今连爬都爬不起来了。
“这群人怎么这么不着调？要干活的日子，还敢吃乱七八糟的东西？”商纵不解地嘲笑道。
“哎~谁都有贪嘴吃坏肚子的时候吧！”
楚明昭说得绘声绘色，众人眼前仿佛出现这样一幅光景：数百斤食材：腌制的肉块、削好皮的瓜果、蹦跳的鲜鱼和洗得绿油油的菜蔬，全都码放在一边，可灶头却空荡荡，无人对它们实施点石成金的法术。
“寿宴后日便要开席，此刻赵家已是人仰马翻；赵老爷悬赏黄金十两，扬言谁能解此燃眉之急，便是他赵家的大恩人！”
十两黄金！这无疑是一笔横财，足以让他们接下来的行程宽裕太多。房间里顿时安静下来，众人的目光下意识地、齐刷刷地转向了桌旁那个一直沉默的人——金季欢。
然而，目光触及她那双包裹得严严实实的手，那刚燃起的一点希望之火瞬间便被现实的冰水浇灭。是啊，他们有最好的厨子，可这厨子，却再也无法执刀掌勺了。
无力感弥漫开来。就在这一片沉寂中，金季欢抬起了头。
连日来的憔悴和苍白依旧刻在她脸上，眼眶下的青黑和眼中的血丝并未完全消退。但就在那一片疲惫与灰败之中，有什么东西不一样了。
她的目光不再是空洞地落在虚处，而是缓缓地、极其清晰地，扫过房间里望着她的每一个人；最后，她的目光落回到自己那双手上，不再是绝望的凝视，而是异常清醒的审视。
然后，她深吸一口气，微弱却坚定地小声说：“……我想试试。”
四个字轻飘飘的，却像一道无声的惊雷，炸响在安静的客栈里。
商纵眼中充满了难以置信和逐渐燃烧的喜色，楚明昭欣喜地一个劲儿点头，沈寒灯冷静的眸子里满是激赏，朱朗拍桌喊了一声“好样的”，金小满更是瞬间挺直了背脊，眼睛瞪得圆圆的，仿佛不敢相信自己听到的话。
“明昭，你去跟他们说，我能接这活计。不过我需要你们都来帮我，你们——”她突然笑了，不是大笑，只轻轻地咧了咧嘴，似乎说出口的话连自己也觉得很好笑一般：
“你们，都得来当我的刀。”
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