赵平所部在草原腹地点燃的烽烟，终于化作了实质的压力，如同无形的巨蟒，缠绕在青河口北岸每一个草原联军士卒的心头。
起初，还只是些模糊的流言，在营垒间悄悄传递。
“听说了吗？南边的白羽部，整个都没了……”
“汉人的骑兵跑到我们后面去了？不可能吧……”
“我阿爸托人带信，让我们快回去，家里……”
恐慌如同滴入清水的墨汁，迅速晕染开来。随后，越来越多的迹象开始证实这些传言。
先是后方运送粮草的队伍变得越来越稀疏，间隔时间越来越长。原本应该每日抵达的补给车队，如今三五日不见踪影。营中开始实行严格的粮食配给，就连军官的口粮份额也被削减。饥饿的阴影，开始笼罩这座庞大的军营。
接着，出现了零星的逃兵。多是些牵挂家乡部落的士兵，趁着夜色，偷偷溜出营寨，向北逃亡。尽管兀术下令抓住逃兵立斩不赦，并以血淋淋的人头警示全军，但逃亡事件依旧时有发生。严酷的军法，似乎也阻挡不了对家乡和亲人命运的担忧。
最致命的打击，来自于那些侥幸从后方逃难而来的牧民。他们衣衫褴褛，面容枯槁，带着一身的风尘与惊惧，找到了联军大营。他们带来的不是补给，而是亲眼所见的、血淋淋的惨状。
“……没了，全没了！毡房烧了，牛羊被抢了，人……人都死了！高于车轮的男丁，一个都没留啊！”
“是魔鬼！他们见人就杀！连求饶的机会都不给！”
“王庭那边也乱套了，好多部落都往那边跑，根本没多少兵能派过来……”
这些哭诉和描述，如同重锤，狠狠砸在原本就因粮草短缺而士气低落的联军士兵心上。营中开始弥漫起一种绝望和愤怒交织的情绪。绝望于家乡的惨状和渺茫的前途，愤怒于汉人的残忍和……为何大军还在此地与敌人隔河对峙，不去救援自己的族人？
而南岸，李清风敏锐地捕捉到了北岸的变化。
桃源军的骚扰力度陡然加大。
白日里，弩箭和“火箭”的覆盖更加频繁和密集，尤其是针对那些看起来军心不稳的部落旗帜所在的防区。
夜间，喊杀声、战鼓声彻夜不息，伴以小股部队的佯攻和火矢骚扰，让北岸守军精神紧绷，不得休息。
更有擅长胡语的士兵，被派到河岸边，用巨大的喇叭向着对岸喊话：
“草原的勇士们！你们的家乡正在被战火焚烧！你们的父母妻女正在被屠戮！”
“兀术为了一己私利，将你们拖入这必死之境！他却在此逡巡不前，眼睁睁看着你们的族人死去！”
“放下武器，投降吧！我们只诛首恶，胁从不问！李公仁德，必给你们一条生路！”
“想想你们的家人！不要再为兀术卖命了！”
这诛心之语，比任何刀剑都更锋利，深深刺入北岸守军早已千疮百孔的心理防线。
北岸，中军大帐。
气氛已经不能用凝重来形容，简直是如同即将喷发的火山。牛油火炬剧烈地摇曳着，映照着一张张或愤怒、或惊恐、或绝望的脸。
“兀术王子！”柔然部的长老，也是蒙克的族兄，第一个跳了出来，他双目赤红，声音嘶哑，几乎是指着兀术的鼻子在吼，“你还要我们在这里等到什么时候？！我的部落！哈拉部！刚刚传来消息，也被那群汉人魔鬼屠了！我的儿子、我的孙子……都没了啊！！”他说到后面，已是老泪纵横，捶胸顿足。
“我们乃蛮部也是！粮道彻底断了！营地里的存粮还能支撑几天？三天？还是五天？难道要让儿郎们饿着肚子，在这里等死吗？！”乃蛮部的首领拍着桌子咆哮。
“回师！必须立刻回师！”鞑靼部的首领怒吼道，“跟李清风拼了！就算死，也要死在家乡的草原上！而不是在这冰冷的河边做饿死鬼！”
“对！回师！”
“跟汉人拼了！”
帐内大部分部落首领都群情激愤，要求立刻撤军，回援后方，与赵平所部决战。
然而，以女真本部将领和阿木尔残部（已由副将统领）为首的一部分人，则持反对意见。
“愚蠢！”女真大将驳斥道，“现在撤军？李清风是傻子吗？我们一旦拔营后撤，阵型必乱！他大军渡河追杀，我们这八万人，能有几个活着回到草原？！”
阿木尔的副将也嘶哑着嗓子道：“后方遭袭，确实危急。但前方大敌当前，岂能自乱阵脚？当务之急是稳住军心，固守营寨，同时派出精锐骑兵，快速回援，剿灭那支汉军偏师！”
“派兵回援？派多少？五千？一万？现在粮草不济，派出去的兵吃什么？万一被李清风半路截杀呢？”柔然长老反唇相讥，“我看你们女真人就是想让我们各部的人死光，好独占好处！”
“放屁！你这是污蔑！”
“我看你们是怕死！不敢跟李清风决战！”
争吵迅速升级，从战略争执变成了部落间的相互攻讦和猜忌。往日被兀术强力压制住的矛盾，在巨大的生存压力和家园被毁的悲愤下，彻底爆发出来。帐内乱成一团，唾沫横飞，几乎要拔刀相向。
兀术脸色铁青，坐在主位上，一言不发。他看着下面吵作一团的部下，心中充满了无尽的疲惫和暴戾。
他何尝不知后方危急？何尝不想立刻回师，将那群敢于深入虎穴的汉军碎尸万段？
但他更清楚，此刻撤退，就是自杀！李清风的军队如同潜伏的恶狼，绝不会放过任何机会。
可是，不撤军呢？粮草将尽，军心已乱，后方噩耗频传……还能守多久？内部的分裂，可能比敌人的进攻更快地摧毁这支大军。
进是悬崖，退是深渊。
就在这时，一名亲兵连滚爬爬地冲进大帐，也顾不得帐内剑拔弩张的气氛，惊恐地喊道：
“报——王子！不好了！营西侧，乃蛮部和克烈部的人……他们……他们自己拔营了！说是要回救本部，拦都拦不住！”
“什么？！”
兀术猛地站起，眼前一黑，几乎晕厥。
最担心的事情，终于发生了。崩溃，从内部开始了。
帐内的争吵戛然而止，所有人都被这个消息惊呆了。
兀术死死撑着案几，手指因为用力而失去血色。他知道，决断的时刻，被迫提前到来了。无论这个决断有多么痛苦和艰难。
他深吸一口气，用尽全身力气，压住翻腾的气血，声音沙哑而冰冷，带着一丝不易察觉的颤抖，回荡在死寂的大帐中：
“传令……全军……”
所有人的心都提到了嗓子眼。
“……做好准备，明日……拂晓……”
他顿了顿，仿佛每一个字都重若千钧，
“撤军！”
这两个字吐出，仿佛抽空了他所有的力气，也宣告了此次南征的彻底失败，以及一场更加惨烈的逃亡与追杀的序幕，即将拉开。
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