南方的战事，已彻底陷入一场吞噬一切的泥潭。
陇山前线，成了巨大的血肉磨坊。联军与凉州军围绕着每一个山头、每一道隘口反复争夺。今日燕军付出惨重代价夺下一个据点，明日就可能被赫连勃勃组织的夜袭夺回。尸体堆积如山，来不及掩埋，在夏日酷暑中散发出令人作呕的腐臭，瘟疫开始在双方军营中悄然蔓延。
联军大帐内的争吵从未停止。
“韩罡！你的粮草为何迟迟不到？我齐军将士就要饿着肚子打仗吗？”田穰拍着桌子，眼睛血红，爱将高顺的战死让他对韩罡的怨恨更深。
韩罡反唇相讥：“田穰！你部为何总是畏缩不前？每次攻坚都是我燕军顶在前面，你的人就在后面看戏！粮草？老子自己的都不够！”
秦王马铮的特使蒙毅冷眼旁观，偶尔阴阳怪气地插一句：“若早听我王之言，稳扎稳打，何至于此？”更是火上浇油。
信任早已荡然无存，所谓的盟约只剩下赤裸裸的利益算计和互相提防。他们甚至开始互相使绊子，齐军“不小心”延误了给燕军侧翼的支援，燕军则“无意中”泄露了齐军囤粮的位置，引来凉州骑兵的骚扰。
而凉州内部，情况更为凄惨。董燎为了维持战争，赋税已收到十年之后，强征所有十五岁以上、六十岁以下的男子入伍，民间十室九空，易子而食的惨剧从传闻变成了司空见惯的景象。武威城内，那座畸形的“皇宫”依旧夜夜笙歌，董燎在佞臣的阿谀奉承中，继续做着“千古一帝”的美梦，对宫墙外的地狱浑不在意。大将赫连勃勃在前线苦苦支撑，既要应对联军的压力，又要应付后方昏君毫无道理的乱命，心力交瘁。
整个南方，尤其是交战核心区域，已是千里无鸡鸣，白骨露于野。战争的巨兽，正贪婪地吞噬着最后一丝生机。
与南方的炼狱景象截然不同，北地仿佛置身于另一个世界。
在镇北王李清风的统治下，这里的一切都在高效、有序地运转，如同一台精密而强大的战争机器，正在为未知的未来做着最充分的准备。
镇北城，讲武堂校场。
杀声震天！第三期毕业学员的实战演武正在这里进行。不再是简单的阵型操练，而是模拟攻城、巷战、山地迂回等多种复杂地形下的对抗。学员们被分为红蓝两军，使用的虽是未开刃的器械和包裹石灰的箭矢，但对抗的激烈程度丝毫不逊于真实战场。
高台上，李清风在卫鞅等将领的陪同下，默默观演。他看到学员们熟练地运用地形，小队之间配合默契，指挥官决策果断，微微颔首。
“第三期学员，整体素质优于前两期。”卫鞅评价道，“尤其是对王爷所强调的‘参谋作业’和‘后勤协同’，理解更为深入。”
“全部打散，补充入各军。”李清风下令，“从队率做起，有战功者，不拘一格，擢升！”
“诺！”
城北，格物院，火药工坊。
这里戒备森严，方圆数里内不得闲人靠近。工坊内，墨衡与公输衍正盯着一次关键的试验。
一个黝黑的铁球被放入厚重的土石掩体后，引信被点燃。
“轰——！！！”
一声远比炸药包沉闷却更具穿透力的巨响传来，大地微微震动。烟尘散去，掩体前的厚木板标靶被炸得粉碎，地上留下一个浅坑。
“成功了！王爷，这‘震天雷’的威力，远超预期！”墨衡脸上难得地露出了兴奋的红光，尽管须发被熏黑了些许。
公输衍则更冷静地记录着数据：“铁壳铸造工艺还需改进，引信燃烧时间需要更精确的控制。但无疑，此物将成为战场上的决胜利器！”
李清风（或许是通过报告得知）对试验结果表示满意，下令拨付更多资源，小批量试产，并加紧训练神机营使用此种新式火器。
各地军营，操练如火如荼。
重骑兵披着闪亮的马铠，进行着冲击阵列的演练，铁蹄踏地，声如雷鸣。
陌刀营士兵喊着号子，手中精钢陌刀劈砍着草人靶子，刀光森寒，气势惊人。
轻骑兵则演练着迂回、包抄、骑射，来去如风。
更基层的屯田兵和府兵，亦在农闲时进行着严格的军事训练，确保兵源素质和动员能力。
乡野田间，府库之内。
新修的“直道”上，马车络绎不绝，将各地的粮食、物资汇聚到核心仓库。由荀岳主持的文官体系，高效地管理着庞大的物资流转。钱广执掌的大司农府，库房里的钱粮堆积如山，足以支撑一场大规模、长时期的战争。
整个北地，听不到南方的喊杀与哀嚎，只有工坊的轰鸣、校场的呐喊、田野的宁静与道路上的繁忙。这是一种暴风雨来临前的极致宁静，一种力量积蓄到顶点后的引而不发。
镇北王府书房，李清风再次站在那巨大的沙盘前。南方那片代表着混乱与杀戮的红色区域，与北地沉稳的蓝色形成了刺目的对比。
“快了。”他轻轻抚过沙盘上凉州与中原的交界处，眼神锐利如刀，“他们的血，快流尽了。而我们的刀，也已磨得足够锋利。”
他只待一个时机，一个南方诸王和董燎都精疲力竭、无力他顾的最佳时机。届时，这支蛰伏在北地的猛虎，将携雷霆万钧之势，扑向那片满目疮痍的土地，去结束乱世，去建立……属于他的秩序。
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