高顺率领的“秦地安抚特遣军”如同一股和煦却不容抗拒的春风，吹过了武关，进入了久经战火、民生疲惫的关中大地。这支军队的行动模式，与南方战场的铁血驱赶截然不同，却同样高效致命。
他们没有急于攻城略地，而是每到一处战略要冲或人口稠密之地，便扎下营盘，展示军威。锃亮的铠甲、森然的刀戟、整齐划一的军容，无声地宣告着大晟武力的强盛。但紧随其后的，不是战鼓与厮杀，而是文吏们洪亮的宣讲与雪片般飘散的安民告示。
“大晟皇帝陛下诏曰：秦地百姓，久罹战祸，朕心恻然！凡归附王化之州县，免赋税、徭役三年！官府开仓济贫，助尔等恢复生产！”
“陛下赐福！新粮‘番薯’，亩产十倍于麦粟，耐旱易活！ 今无偿分发薯种，派农师教导！此乃活命之粮，致富之根！”
“马铮悖逆，困兽荆襄，败亡在即！其旧部官吏，迷途知返，献城立功者，既往不咎，论功行赏！负隅顽抗者，天兵一至，齑粉不留！”
免税三年！亩产十倍的新粮种！对旧部的宽大政策！
这三条消息，如同三把钥匙，轻而易举地打开了秦地早已松动的人心枷锁。
首先动摇的是地方上的中小官吏和豪强。他们依附马铮，本就是为了保全身家利益。如今马铮主力深陷南方泥潭，音讯渐稀，生死难料，而眼前的大晟军不仅兵强马壮，更开出了如此优厚的条件——免税意味着他们可以暂时不用承担向新朝缴纳巨额钱粮的压力（甚至可能从中渔利），新粮种意味着未来的稳定收成，宽大政策则保证了他们的人身安全和政治前途。权衡之下，继续为那个可能已经回不来的秦王卖命，显得愚蠢至极。
于是，自武关以东，沿途城县，望风而降者络绎不绝。县令、县丞带着印绶册簿，出城十里相迎；地方豪强牵牛担酒，犒劳王师；守军士卒更是迫不及待地扔掉旧旗，换上早已准备好的大晟旗帜。高顺严格约束部下，对归附者秋毫无犯，第一时间张贴告示，由随军文吏接管政务，清点府库，开仓发放部分陈粮赈济贫苦，并组织分发第一批番薯薯种，安排农师现场讲解。秩序迅速恢复，甚至比在马铮统治下更为高效安宁。
百姓的反应更是热烈。当亲眼看到军纪严明的大晟士兵，听到“免税三年”的宣告，尤其是领到那据说能亩产惊人的、沉甸甸的番薯块茎时，无数人热泪盈眶，跪地叩谢“皇恩浩荡”。长期以来的战争阴霾和沉重赋税，让他们对“安定”与“温饱”的渴望压倒了一切。大晟朝廷的形象，瞬间从“北方侵略者”转变为“带来活路与希望的王者之师”。
个别马铮留下的死忠将领试图据城顽抗，但在大晟军展示出的强大战力（往往一次标准的攻城演习或小规模突击就足以破城）和城内百姓、甚至部分守军“喜迎王师”的倒戈下，迅速土崩瓦解。高顺严格执行旨意，对顽抗者首领严惩不贷，悬首示众，但对协从者及百姓则极力安抚。恩威并施之下，秦地的归附进程势如破竹，几乎是以每日数县的速度向前推进。
与此同时，荆襄边缘，秦王马铮的中军大帐。
气氛已经不能用凝重来形容，而是充斥着一种濒临崩溃的绝望与死寂。
马铮刚刚经历了向南溃围的苦战。王贲拼死冲杀，虽然一度撕开了刘莽陷阵营的防线，但也付出了惨重代价，两万前锋折损近半，才勉强冲出一条血路。马铮带着剩余的三万多惊魂未定的兵马，仓皇南逃，又折向东南，如同丧家之犬，终于暂时甩开了身后如影随形的北军追兵，靠近了楚王刘标活动区域的边缘。
然而，还没来得及喘口气，更没等到与刘标取得实质性联系，一个接一个来自西方、如同丧钟般的噩耗，便通过零星逃回的残兵败将和勉强维持的隐秘渠道，传到了马铮耳中。
“……武关……武关守将开城降了……”
“澄城、合阳……未作抵抗，已换大晟旗……”
“京兆府……府尹携众官出迎三十里……”
“北军分发……分发一种叫‘番薯’的粮种，百姓争抢……都说，都说亩产十倍……”
“他们说……免税三年……”
“我军家眷……多有被善待，还得了新粮种……”
“大王！关中……关中大半已不姓马了！”
每一个消息，都像一把烧红的烙铁，狠狠烫在马铮的心头。他赖以起家的根基，他经营多年的地盘，他妻儿老小所在的府邸，他库房中积攒的钱粮，他麾下将士的家园……正在以他无法想象的速度，轻而易举地改旗易帜，投入大晟的怀抱！
免税？新粮种？宽待旧部？
李清风！你好毒辣的手段！这哪里是征战？这分明是刨根！是用他无法抗拒的仁政和实惠，将他马铮在秦地最后一点人心和根基，连根拔起！
“噗——！”
急怒攻心，气血逆涌，马铮只觉得喉头一甜，一口鲜血猛地喷出，溅在面前粗糙的军事舆图上，将那片代表着关中故土的区域染得猩红刺目。
“大王！” “大王保重！” 帐内众将谋臣惊骇上前，却被马铮挥手粗暴地推开。
他脸色惨白如金纸，胸口剧烈起伏，手指颤抖地指着西方，嘴唇哆嗦着，却半晌发不出完整的声音。无尽的悔恨、滔天的愤怒、还有深入骨髓的绝望，交织在一起，几乎要将他的神智撕裂。
他后悔没有听从李斯更早的警告，轻视了大晟的布局；他愤怒于手下将领和地方官吏的背叛，竟如此轻易地抛弃了他；他更绝望地意识到，自己已然成了无根之萍，丧家之犬！
关中已失，根基尽丧。此刻他手中这三万多疲敝之师，被困在陌生的荆襄边缘，前有北军驱赶，后有追兵逼近，侧翼是态度不明的刘标（说不定刘标也自身难保，甚至可能落井下石），而原本可以退守的老巢，却已飘扬着敌人的旗帜，欢呼着敌人的仁政！
回天乏术！
这四个字如同冰水，浇灭了他心中最后一丝侥幸与斗志。什么王图霸业，什么裂土封疆，此刻都成了镜花水月，可笑泡影。
“大……大王，如今之计……”李斯的声音干涩无比，他也被西线的剧变震得心神恍惚。
马铮缓缓闭上双眼，许久，才用尽全身力气，嘶哑地吐出几个字：“派人……再联系刘标……告诉他，合兵……尚有一线生机……分散，则必死无疑……”
尽管知道与刘标合流，很可能也不过是饮鸩止渴，甚至是被北军一网打尽，但此时此刻，马铮已经没有任何其他选择。向南，向荆襄腹地，与刘标残部抱团取暖，或许还能凭借混乱的地形和两支残军的兵力，多苟延残喘几日，等待那渺茫到几乎不存在的“变数”。
而他曾经统治的、广袤的秦地，此刻已在高顺的“安抚”与番薯的诱惑下，迅速平静下来，开始尝试播种新的作物，也播种着对新朝的认同。马铮这个名字，正在被他故乡的土地和人民，急速地遗忘。时代的浪潮，毫不留情地将他拍在了沙滩上，而大晟的巨轮，正劈波斩浪，驶向更深远的统一之海。
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