时值仲夏，溽暑难消。京城笼罩在一片沉闷湿热之中，连往日喧嚣的市井也显得有气无力。然而，一封自南疆而来的八百里加急军报，便如同九天惊雷，悍然撕裂了这令人昏昏欲睡的沉闷空气，在整个大周朝堂乃至京城掀起了狂涛巨浪！
军报是镇南将军赵贲亲笔所书，以朱漆封印，由浑身浴血、甲胄残破的信使一路换马不换人，直抵皇城。捷报内容很快如同风一般传遍朝野：赵贲亲率主力，于南疆险隘苍梧古道设下奇伏，与蛮族主力展开决战！此役，周军将士奋勇当先，血战三日，终将蛮族引以为傲的象兵与精锐武士杀得丢盔弃甲，阵斩敌酋以下大小头目数十人，斩首万余级，缴获辎重无数！蛮族联军顷刻土崩瓦解，溃不成军，周军乘胜追击，不仅一举收复所有先前沦陷的州县，兵锋更直指蛮族腹地数百里！
曾经气焰嚣张、屡犯边境的蛮族各部，如今已是闻风丧胆，纷纷遣使求和，愿永世称臣，岁岁朝贡，再不敢犯大周边境分毫！
捷报传开，举国欢腾！压抑在心头许久的战争阴霾被这场酣畅淋漓、扬眉吐气的大胜一扫而空。京城内外，瞬间变成了欢乐的海洋。百姓奔走相告，自发地张灯结彩，燃放爆竹，酒肆茶楼座无虚席，人人脸上都洋溢着自豪与狂喜。士林清流更是慷慨激昂，赋诗作对，盛赞此乃“宣威朔南，国朝盛事”！
金銮殿上，气氛更是达到了顶点。年轻的皇帝萧昱高踞龙椅，手捧捷报，反复看了数遍，原本因暑热和操劳而略显苍白的脸上，此刻布满了兴奋的红光。他猛地一拍御案，霍然起身，声音因激动而微微发颤：
“好！好一个赵贲！好一个镇南将军！扬我国威，壮哉斯役！”
他当廷宣布，对赵贲及所有有功将士大加封赏：擢升赵贲为镇南侯，加太子少保衔，赏金千两，帛五千匹；其余参战将士，按功行赏，阵亡者厚加抚恤，恩泽遍及家属。一时间，殿内歌功颂德之声不绝于耳。
在一片赞誉声中，萧昱并未忘记坐镇中枢、统筹全局的摄政王萧衍。他目光转向立于百官之首，神色依旧沉静的皇叔，语气恳切而郑重：
“此役大捷，前线将士用命固然功不可没，然摄政王坐镇中枢，运筹帷幄，举荐赵卿此等良将，更兼调度粮草军械，保障后方无虞，居功至伟！特赐摄政王金珠百斛，东海明珠一斛，加九锡之礼，以示褒奖！”
“陛下圣明！摄政王千岁！”群臣再次山呼。
萧衍出列，躬身行礼，声音平稳无波：“臣，谢陛下隆恩。此乃陛下洪福齐天，将士效死之功，臣不敢居功。”他的应对得体而谦逊，仿佛那令人艳羡的殊荣加身，于他而言不过是寻常之事。
然而，在这份洋溢着胜利喜悦和朝廷恩荣的捷报文书末尾，赵贲却以一种极其谨慎、甚至带着几分困惑与不安的笔触，附上了一段与整体欢庆氛围格格不入的密陈。他详细提及，此番能够如此迅速锁定蛮族主力，并以较小代价取得决定性胜利，除周军将士悍勇、战术得宜之外，实赖一支“天降奇兵”之助。
据赵贲描述，此支部队人数不过三五百，行踪飘忽，来去如风。他们装备极其精良，甲胄非革非铁，幽暗无光，却能抵御寻常刀箭；兵刃形制奇特，锋利无比，尤其擅长使用一种可连续击发的精巧弩箭，于丛林暗处狙杀蛮族头目，屡建奇功。其战术更是诡异莫测，从不与周军主力汇合，专擅山地丛林奔袭穿插，神出鬼没，时而焚毁蛮族囤积粮草之要地，时而截断其关键补给线路，时而散布谣言引发蛮族各部猜忌内斗，对蛮族造成了巨大的实际杀伤与难以估量的心理威慑，堪称此战得以速胜的关键奇兵。
最令人匪夷所思之处在于，就在蛮族主力溃败、大局已定的当天夜里，这支立下赫赫战功的神秘部队，便如同他们出现时一样，毫无征兆地消失在苍梧古道茫茫的原始丛林与崇山峻岭之中，未留下一丝一毫的痕迹。赵贲曾派出多批精锐斥候，会同当地最熟悉地形的山民向导，深入其最后消失的区域反复搜寻探查，结果却是一无所获。这支军队仿佛从未存在过，只留下无数令人心惊的传说和赵贲心头那挥之不去的巨大疑云。其来历、意图，尽数成谜。
这份附有密陈的捷报副本，被以最快的速度，秘密送抵了摄政王府那间守卫森严的书房。
夜色深沉，书房内只点了一盏孤灯。萧衍独自坐在宽大的紫檀木书案后，摇曳的烛火在他冷峻深刻的五官上投下明明灭灭的光影。他修长有力的手指，正缓缓划过军报末尾那几行关于神秘部队的描述，指尖所及，仿佛能感受到南疆密林深处的潮湿与那支部队带来的刺骨寒意。
他脸上的平静终于被打破，浓黑的剑眉紧紧锁起，眸中锐利的光芒如同暗夜中蓄势待发的鹰隼。初闻大捷的些许宽慰，此刻已被一股强烈的、几乎凝成实质的警惕与疑虑彻底取代。一支战力如此强悍、装备如此精良、行动如此诡秘，且完全不受朝廷掌控、甚至无法查明来历的武装力量，竟能悄无声息地出现在帝国南疆，参与了一场关乎国运的战事，而后又悄无声息地完美隐匿……这绝非吉兆，而是足以令任何一位掌权者寝食难安的巨大威胁！
“查！”萧衍猛地将手中军报拍在案上，声音冰寒刺骨，带着不容置疑的铁血杀伐之气，“动用‘谛听’所有力量，联络南疆一切可以动用的暗桩，不惜一切代价，也要给本王挖出这支部队的根底！他们是人是鬼？受谁指使？目的何在？本王要知道一切！”
侍立在书房角落阴影中的影煞，如同鬼魅般悄无声息地现身，单膝跪地，沉声领命：“是！属下遵命！”旋即，他的身影再次融入黑暗，仿佛从未出现过。
书房门被轻轻合上，隔绝了外界的一切声响。萧衍独自坐于昏黄的灯下，身影被拉得悠长而孤寂。他眉头紧锁，目光穿透窗纸，仿佛看到了那遥远而神秘的南疆群山。南疆烽火方熄，百废待兴，便冒出如此诡异莫测之事……这绝非偶然。
一个令人不寒而栗的念头在他心中升起：难道这看似渐趋平稳的大周天下，除了已成冢中枯骨的晋王余孽，还有潜藏更深、图谋更大的势力，早已将触角伸向了帝国的四肢百骸，正于无人察觉的暗处，磨砺着更加锋利的爪牙，冷冷地窥伺着这万里江山？
一种山雨欲来、黑云压城的沉重压抑感，沉沉地笼罩在他的心头，比窗外那闷热的夏夜，更令人窒息。
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