宫宴风波后，李恪行动更快了。苏瑾夜以继日，凭借对“雪母石”能量特性的理解和深厚的医药功底，终于成功配制出了“清心散”。此药以朱砂、雄黄、烈阳草等至阳药材为主，佐以宁神安魂的辅料，制成无色无味的粉末，极易混入饮食。
与此同时，阿史那云挑选的几名机灵可靠的“暗桩”，也通过不同渠道，成功渗透进了魏王府。有的成了花匠，有的成了马夫，最成功的一个，甚至凭借一手好厨艺，混到了厨房帮工的位置，能够近距离接触李泰的日常饮食。
“殿下，清心散已经准备好，可以通过御医署例行请平安脉的机会，由我们买通的太医‘建议’魏王服用，也可以混入宫中赏赐的糕点茶饮中。”苏瑾汇报进展。
“不，不能通过官方渠道，容易留下痕迹，也会让背后的人警觉。”李恪否决了第一个方案，“混入赏赐是个办法，但不够稳定。就用我们自己的人，从厨房下手，每日少量多次地添加在他的汤羹或茶水里！务必做到无声无息！”
“明白！”阿史那云领命，“厨房那边已经打点好了，保证让魏王殿下‘舒舒服服’地把药吃了！”
另一方面，李恪关于组建“北海商路勘探使团”的奏疏，也引起了朝堂的讨论。他以“扬威域外、探寻商机、绘制舆图、访查北疆民情”为由，请求组建一支精干队伍北上，得到了李靖等军方重臣的支持。但以长孙无忌为首的一些文臣则持保守态度，认为劳师远征，耗费钱粮，且北方苦寒，得不偿失。
就在朝堂争论不休时，李恪私下向李世民密奏，隐晦地提到了高句丽邪教“蛇鸟教”可能有残部北遁，以及北方可能存在未知威胁的担忧（并未提及李泰和雪母石）。李世民沉思良久，最终力排众议，批准了使团组建，但规模限制在三百人以内，以勘探和绘制地图为首要任务。
使团主帅的人选成了关键。李恪自己目标太大，肯定不能去。薛仁贵勇猛有余，但独立处理复杂局势的能力尚需磨练。阿史那云是女子，且性格过于跳脱，不适合主导这种带有外交和探索性质的任务。
就在李恪为此头疼时，一个意想不到的人毛遂自荐——原高句丽降将，如今在大唐担任散骑常侍的姜恪！此人在高句丽时就以熟知北地山川地理、通晓多种部落语言而闻名，投降后一直谨慎低调，但能力毋庸置疑。
【姜恪？他倒是个人选。熟悉北方，有能力，而且作为降将，他更需要立功表现来站稳脚跟，忠诚度反而可能更高。】李恪仔细权衡后，决定启用他。奏请李世民后，任命姜恪为北海商路勘探正使，薛仁贵为副使，负责护卫和军事，再配属一批精通堪舆、绘图、翻译的专业人才，使团框架迅速搭建起来。
就在使团紧锣密鼓地准备出发时，针对魏王府的“釜底抽薪”计划，也取得了初步成效。
根据内线传回的消息，连续服用混有清心散的饮食数日后，魏王李泰原本有些焦躁易怒的情绪似乎平稳了一些，夜间惊醒的次数减少，对身边伺候的人也不像之前那样动不动就发脾气了。甚至有一次，在面对那名送来“特制羹汤”的厨工时，还破天荒地夸了一句“味道不错”。
【有效！清心散起作用了！】李恪收到消息，精神一振。只要能稳住李泰，不让他彻底被邪术控制，就为他们追查“雪母”势力赢得了宝贵时间！
然而，就在他稍稍松了口气的时候，阿史那云带来了一个坏消息。
“殿下，我们监视那个西域胡商阿罗撼的人回报，昨天夜里，有一伙身份不明的人突袭了阿罗撼的秘密仓库，不仅抢走了里面存放的少量雪母石，还把阿罗撼……灭口了。”
“什么？！”李恪猛地站起身，“知道是谁干的吗？”
“对方手脚很干净，没留下活口和明显线索。但根据弟兄们描述的对方身手和行事风格……很像之前我们在高句丽遇到的，渊盖苏文麾下的那些死士！”阿史那云语气凝重。
【渊盖苏文的死士？！他们竟然也潜入长安了？！】李恪的心沉了下去。这意味着，蛇鸟教在长安的势力，远不止那个被干掉的“尊者”和胡商那么简单！还有一个更隐蔽、更危险的网络在运作！他们灭口阿罗撼，是为了切断线索？还是……另有图谋？
仿佛是为了印证他的不安，窗外原本晴朗的夜空，忽然毫无征兆地刮起了一阵猛烈的北风，风中带着一股深入骨髓的寒意，卷着几片不合时节的、如同冰屑般的雪花，拍打在窗棂上，发出沙沙的声响。
李恪走到窗前，看着窗外骤然变天的景象，伸出手，接住一片那冰冷的“雪花”，指尖传来刺骨的寒意。
【北风已起……这长安，恐怕要迎来一个前所未有的严冬了。】他攥紧了那片迅速融化的冰屑，眼中充满了警惕。
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