“炳记茶行”那场看似平淡的茶叙，如同一石入水，在何雨柱的生活和事业中漾开了一圈圈深远而持久的涟漪。潮州佬炳轻描淡写的一句“打过招呼了”，其分量之重，何雨柱在随后的日子里体会得淋漓尽致。
首先是“兆丰国际”收购大厦的风波，几乎在一夜之间烟消云散。陈老板很快传来消息，中间人反馈，对方态度发生一百八十度大转弯，表示收购事宜“暂缓”，并主动提出可以与“娄氏菜馆”就现有租约的细节进行“友好协商”，语气客气得近乎谦卑。压在何雨柱心头最大的一块石头，就这样被无声无息地搬开了。他深知，这不仅仅是保住了一个店面，更是一种无形的震慑，让那些暗中觊觎的眼睛，在短期内不敢再轻举妄动。
这份从天而降的“庇护”，并未让何雨柱志得意满，反而让他更加清醒和谨慎。他明白，潮州佬炳出手，绝非仅仅是惜才或者路见不平，更深的用意，或许是借他这颗棋子，在不经意间展示肌肉，敲打对手，维持某种微妙的平衡。自己看似安全了，实则被卷入了一个更庞大、更复杂的棋局。一步行差踏错，可能万劫不复。
“炳叔看重的是你的手艺和这份沉稳。”茶叙时的话言犹在耳。何雨柱将这句话奉为圭臬。越是得到大佬青眼，越要懂得分寸，不能恃宠而骄，更不能主动攀附，给人留下急于借势的印象。
他没有像陈老板建议的那样频繁送礼或登门拜访，而是将这份“知遇之恩”，转化为更踏实的行动。他更加专注于提升“娄氏菜馆”的菜品和服务，将酒楼经营得固若金汤，这才是他安身立命的根本，也是他能被炳叔高看一眼的最大价值。同时，他叮嘱陈老板和所有知情人，对外绝口不提与炳叔的任何关联，低调行事，避免引来不必要的关注和嫉妒。
当然，维系这份善意是必要的。何雨柱选择了一种更含蓄、也更符合他身份的方式——以食为媒，持续传递敬意与心意。
他仔细回想了炳叔当日的点评，记下了老先生对口味的偏好（不喜过分油腻，偏爱食材本味和精巧火候）。此后，每逢时令变化，或他研发了新的得意之作，便会精心制作几样小巧精致的点心或一道功夫菜，用素雅的食盒装好，让可靠的伙计送往砵典乍街的“炳记茶行”，只附上一张简短的卡片，写上菜名和时令养生功效，落款“娄氏 何雨柱敬上”。从不询问炳叔是否满意，也从不借此提出任何请求。
第一次送去的是根据春季湿气重的特点制作的“茯苓山药糕”和“陈皮红豆沙”，点心软糯清甜，豆沙细腻温润。几天后，茶行的掌柜来店里喝茶，闲聊般对何雨柱说：“炳叔说何师傅有心了，点心很好，尤其是红豆沙，火候到位。” 何雨柱心中了然，知道这份心意对方收到了。
此后，这种无声的馈赠便成了惯例。端午送迷你裹蒸粽，中秋送特制改良的低糖月饼，入冬送暖身的羊肉汤……东西不贵重，难得的是这份时时惦记的心意和对手艺的极致追求。通过这种不卑不亢的方式，何雨柱悄然维系着与炳叔这条线的香火情，既表达了感激，也展现了自己的品味和诚意，分寸拿捏得恰到好处。
这份来自高层的“隐形庇护”，为何雨柱赢得了宝贵的喘息和发展空间。“娄氏菜馆”进入了前所未有的稳定发展期。酒楼的生意愈发红火，口碑坚挺，甚至吸引了一些以往不曾踏足的、背景更深厚的客人，他们或许也是听闻了某些风声，对何雨柱这位“有来历”的大厨多了几分客气。
内部管理上，何雨柱也更加得心应手。杨卫国厂长负责的仓库井井有条，大大提升了后勤效率；前厅服务日趋规范；后厨在他的严格督导下，团队协作默契，创新菜式频出。他甚至开始着手建立更完善的员工培训体系和激励制度，为未来的发展储备人才。陈老板看到酒楼势头越来越好，对何雨柱也更加信任放权，将更多精力投向了其他生意。
事业上的稳固，让何雨柱有更多的精力关注内心最柔软的牵挂——娄晓娥。大厦危机解除，让他肩头的压力减轻不少，对未来的信心也更足。他送往半山的“例菜”越发用心，不仅是药膳滋补，更开始悄悄融入一些她可能喜欢的、带着四九城回忆的味道，比如微微改良的、更清淡的炸酱面码，或是形似当年食堂味道的雪花丸子。他依旧不轻易登门，但每次通过吴妈反馈回来的“小姐今天胃口不错”、“点心很喜欢”的只言片语，都让他感到无比的欣慰和动力。
他似乎摸到了一点与晓娥相处的节奏：保持恰到好处的距离，用她能够接受的方式，默默传递关怀，静待时间和诚意融化坚冰。这是一种缓慢而煎熬的过程，但每一次微小的积极反馈，都让他相信，方向是对的。
然而，树欲静而风不止。就在何雨柱以为可以暂时享受这来之不易的平静时，一个新的挑战，以一种他未曾预料的方式，悄然临近。
一天，陈老板带来一个消息：香港旅游协会和几家有影响力的报馆，准备联合举办首届“香港美食博览会”，旨在推广香港餐饮文化，届时将有本地及海外众多餐饮品牌参展，并设立“金勺奖”评选最佳餐厅和厨师。这是一个绝佳的提升品牌知名度和行业地位的机会！
“何师傅！这是个好机会！”陈老板兴奋地说，“只要我们‘娄氏’能在博览会上亮相，拿到‘金勺奖’，那就真是鲤鱼跳龙门，名声能再上一个台阶！到时候，什么‘荣记’，给我们提鞋都不配！”
何雨柱也被这个消息所吸引。参加博览会，无疑是快速提升“娄氏”品牌形象、扩大影响力的捷径。但机遇往往与风险并存。
“陈老板，这博览会，怎么个参加法？评选标准是什么？”何雨柱冷静地问。
“我已经打听过了，”陈老板说，“参展需要申请，审核比较严格，要看餐厅口碑、特色和实力。评选由美食家、媒体和资深食客组成评审团，现场品鉴打分。我估计，‘荣记’那边肯定也会挤破头想参加！这又是一场硬仗！”
何雨柱沉吟起来。参加这种公开竞技，好处显而易见，但风险也不小。一旦表现不佳，或者被对手暗中使绊子，反而会损了招牌。而且，树大招风，过于高调，也可能引来新的麻烦。
去，还是不去？这需要慎重的权衡。
“茶韵”犹在耳边，是继续低调稳健，还是趁势而上，勇敢亮剑？何雨柱站在办公室的窗边，望着维多利亚港的璀璨灯火，心中已有决断。平静，或许只是暴风雨前的间歇。真正的强者，从不畏惧挑战。这“金勺奖”，他要去争一争！不仅要争，还要赢得漂亮！
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