二月初的京城，春寒料峭，前夜的微雨让青石板街道显得湿滑清冷。
西市附近，一家门面不甚起眼、内里却颇为雅致清静的茶楼“清源居”二楼雅间内，炭盆烧得正旺，驱散了空气中的寒意，也氤氲着龙井新茶的清香。
瑞王府侍卫统领凌墨，今日换下了一身劲装，穿着寻常富商惯着的宝蓝色绸缎长衫，腰间悬着一块品质中上的玉佩，扮作一名姓李的茶叶商人，正与一位面色憔悴、眼神却仍带着军人锐利、身着半旧棉袍的汉子对坐饮茶。
这汉子，正是日前在京西大营被靖王革职并杖责的张威校尉。
“张兄，一别经年，不想在此相见。听闻你近日……受了些委屈，伤势可好些了？”
凌墨语气平和，带着恰到好处的关切，他亲手执壶，为张威续上热茶，又推过一碟做工精致的豌豆黄，“这茶楼的点心尚可入口，张兄且尝尝，暖暖胃。”
张威面对这位多年前曾在边军中有过数面之缘、据说后来退役经商的“李茂”，神情间仍带着几分经历大变后的警惕与挥之不去的落寞。
他拱了拱手，声音因伤势和心绪显得有些沙哑低沉：
“有劳李兄挂心，还记着小弟。
皮肉伤，将养些时日便无大碍了。”他并未动那点心，目光在凌墨脸上停留片刻，似乎在判断这位旧识突然出现的意图。
凌墨仿若未觉他的戒备，轻轻叹了口气，脸上露出真诚的惋惜之色：
“张兄之勇武悍烈，当年在北疆便是出了名的，小弟素来敬佩。
此次北境断后，面对狄人精锐铁骑，能临危不乱，护得大部主力与重要将领安然撤离，已是奇功一件。
兵凶战危，些许辎重损耗，实乃再寻常不过。靖王爷以此重责，未免……唉，令人心寒啊。”
他话语未尽，却已将同情与不平之意，清晰地传递了过去。
这番话，如同投入死水中的石子，瞬间在张威心中激起了波澜。
他握着茶杯的手指猛然收紧，指节泛白，眼底压抑许久的屈辱与不甘几乎要汹涌而出。
他沉默着，喉结上下滚动了几下，半晌，才从牙缝里挤出声音，带着军人最后的倔强：
“军令如山……王爷既认定末将有过，末将……无话可说。”
只是那语气中的苦涩与愤懑，已是昭然若揭。
“张兄高义，小弟佩服。”
凌墨适时地赞了一句，并未继续挑动他的情绪，而是话锋一转，切入实际，“只是，英雄亦需为稻粱谋。张兄如今赋闲在家，听闻家中尚有高堂妻儿需奉养，往后生计……小弟不才，经商多年，略积薄产。
恰巧在京郊房山有一处田庄，规模尚可，正缺一位像张兄这般沉稳干练、又能震慑宵小的管事。
待遇方面，定不会亏待张兄，庄上出息可分三成，且可携家眷一同安置，不知张兄……意下如何？”
这并非简单直接的赠予金银，那带有施舍意味，极易伤及张威这等耿直军汉的自尊。
提供一份体面、有实权且收入稳定的管事职位，既全了他的颜面，称其为“聘才”，又切实解决了他革职后最大的生存困境与家小安置问题。
其中的尊重与诚意，不言而喻。
张威彻底怔住了。
他原以为对方最多是口头安慰，或象征性给予些许银钱帮助，万没想到竟是如此周全且尊重人的安排。
他抬眼，再次仔细看向凌墨，对方目光澄澈坦然，带着商人式的精明与恰到好处的豪爽，并无半分施舍或居高临下之态，仿佛真的只是欣赏他的才能，欲诚心聘请。
内心瞬间经历了激烈的挣扎与权衡。
他并非蠢人，隐隐已猜到这“李茂”的出现绝非偶然，其背后恐怕站着与靖王府不对付的势力，极有可能就是近日风声中所言的瑞王府。
一边是刻薄寡恩、动辄得咎的旧主，一边是在他落难时伸出援手、给足尊重与实惠的新东家……尽管这“新东家”目的不纯，但这份“雪中送炭”的情谊，对比靖王的“落井下石”，分量实在太重。
良久，张威深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
他站起身，整理了一下有些褶皱的衣袍，对着凌墨，郑重地、深深地作了一揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“李兄……不，恩公！雪中送炭，解我燃眉之急，保全张威一家老小生计，此恩如同再造！张威一介武夫，别无长物，唯有这副残躯与些许薄力。
庄上管事一职，张某愿效犬马之劳，定当兢兢业业，不负恩公所托！”
凌墨连忙起身，双手扶住张威的手臂，脸上露出真挚的笑容：
“张兄言重了！快快请起！你我相识于微末，何必行此大礼？
往后便是一家人，共同将这庄子经营好，便是对小弟最好的回报了。”
类似这般精心设计、分寸拿捏得恰到好处的接触与援助，也在其他几位对靖王心存强烈不满、处于困境中的中下层将领身上，通过不同的隐秘渠道和身份掩护，悄然发生着。
或是经由“旧友”引荐安排闲职，或是假借“同乡会”名义给予经济支持，态度无一不是客气尊重，解决的都是对方最迫切的实际困难。
这些举动，并未立刻让这些将领阵前倒戈，宣誓效忠瑞王。
但无疑在他们被靖王寒透了的心中，注入了一股暖流，投下了一颗充满分量的种子。
原本或许只是对靖王个人的怨愤，此刻开始悄然转化为对瑞王一方的好感与倾向。
部分态度松动较为明显的，甚至开始有意无意地，向瑞王方面透露一些看似无关紧要、但拼凑起来却能窥探靖王阵营某些动向的零星信息。
瑞王府内，萧景珩听着凌墨详细汇报接触张威及其他几人的过程与结果，面色沉静，看不出太多波澜。
苏云昭在一旁，指尖轻轻拂过情报上记录的“感激涕零”、“态度松动”等字眼，轻声道：
“水滴石穿，非一日之功。
如今种子已悄然播下，深浅得宜。
我们只需保持耐心，静待时机，适时浇灌，避免操之过急引起对方警觉。
假以时日，自有破土成荫，为我所用之日。”
萧景珩微微颔首，目光深邃：
“此言甚是。
此事关乎军心向背，乃长远之策，需持之以恒，更需如履薄冰，万分谨慎。
所有接触往来，必须做到天衣无缝，绝不可令对方抓住任何把柄，否则前功尽弃，反遭其噬。”
他深知，挖掘墙脚之事，尤其是在军方，最为敏感，一旦暴露蛛丝马迹，便是授人以柄，必然引发靖王一方疯狂的报复与皇帝更深的猜忌。
然而，世间之事，往往难以尽如人意。
瑞王这边的动作再如何隐秘，频繁接触被靖王处罚的将领，且其中几人境遇很快得到改善，这等不寻常的现象，终究还是引起了一些有心人的注意。
一丝微弱的风声，开始如同初春的游丝，若有若无地在某些特定的圈子里飘荡，最终，不可避免地，悄然传向了那座门庭若市、富丽堂皇的靖王府。
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