翌日，天色微明，林越与阿娜尔便依照昨夜商议，分头行动。
阿娜尔换上更加便于行动的紧身皮袄，将弯刀用粗布裹了，斜挎在背后，戴上顶遮阳的毡帽，活脱脱一个干练的西域女商或游侠儿模样。她冲着林越摆了摆手，便混入了清晨集市上逐渐增多的人流之中，很快消失在吆喝叫卖声与香料、皮革混杂的气味里。
林越则稍作整理，换上了一身相对体面的青布长衫（在沙州驿购置），将星辉真气内敛，看上去像个游学或行商的年轻书生。他问了客栈伙计本地较大镖局的位置，得知沙州驿有两家镖局最有名：一家是总部设在凉州、分号遍布河西的“镇远镖局”；另一家则是本地土生土长、据说与西域各部族关系密切的“飞驼镖局”。
略作思忖，林越决定先去飞驼镖局。本地镖局对河西走廊的风吹草动或许更为敏感，而且其与西域各部族关系密切，或许能打听到一些关于近期西域异常的消息。
飞驼镖局坐落在沙州驿西市，门面颇为气派，青砖灰瓦，门前立着两尊石刻的骆驼，栩栩如生。门口有趟子手把守，目光锐利。
林越上前，拱手道：“在下林越，自中原来，欲往西域访友，听闻贵镖局信誉卓着，对河西道路了如指掌，特来拜访请教。”
趟子手见林越气度从容，言语客气，不敢怠慢，入内通报。不多时，一位管事模样的中年汉子迎了出来，此人身材魁梧，面膛黝黑，太阳穴微微鼓起，显然是个练家子。
“在下飞驼镖局管事，李刚。这位林公子，里面请。”李刚将林越引入前厅，吩咐上茶。
落座寒暄几句，林越便切入正题：“李管事，实不相瞒，在下与同伴自东而来，途经‘鬼手峡’一带，听闻那里近来颇为不太平，似有邪祟作乱，心中甚是忐忑。敢问贵镖局常年行走河西，可知其中详细？继续西行，可还有哪些路段需格外小心？”
李刚闻言，脸色顿时凝重起来，叹了口气：“林公子真是问到了点子上。不瞒你说，这‘鬼手峡’的怪事，已经闹了小半年了，起初只是零星旅人失踪，官府以为是野兽或马贼，没太在意。后来连我们镖局护送的几批小宗货物，在经过那附近时也遭了殃，虽然没丢货，但折了两个好手，回来的人都说……看到了不该看的东西，回来后没几天就疯疯癫癫，胡言乱语，不久便暴毙了，身上没有任何伤口，但脸色青黑，像是……被吓死的，又像是被什么东西吸干了精气。”
他压低声音：“局里的老师傅私底下说，那地方怕是招惹了不干净的东西，或者是前朝战乱留下的凶煞之地，近来地气有变，被引动了。现在我们镖局接活，凡是必须经过‘鬼手峡’附近路段的，要么加价，要么直接婉拒。那地方，邪性！”
林越点点头，这与客栈掌柜所言基本吻合，且多了镖局护卫亲身经历的细节。
“除了‘鬼手峡’，河西其他路段，近期可还有异常？”林越追问道，“比如，是否有村落出现怪病，或是在一些古迹、古河道附近，听到怪声？”
李刚眉头紧锁，想了想，道：“怪病……倒是在南边靠近祁连山脚的几个牧村听说过，症状和林公子说的有些像，浑身发冷长黑斑，胡言乱语。当地牧民都说是触怒了山神。至于是不是真有什么‘黑影子’、‘烂泥怪’，我们走镖的，宁可信其有，不可信其无，反正那些偏僻地方，现在是尽量绕开。”
他顿了顿，神色间闪过一丝犹豫，左右看看，声音压得更低：“不过……有一件事，说出来可能有些悚人听闻，林公子听过便罢。大约一个月前，我们镖局有一支往敦煌送药材的镖队，在返程途中，于‘黑水河’故道附近一处废弃的驿站歇脚时，发现了一件怪事。”
“哦？什么怪事？”林越身体微微前倾。
李刚咽了口唾沫，眼中掠过一丝惊悸：“他们在驿站后面的枯井里，发现了几具……干尸。不是寻常风干的干尸，而是……像是被什么东西瞬间抽干了所有水分和血液，皮包骨头，但奇怪的是，衣服完整，身上也没有明显伤口，更诡异的是，他们的表情……很平静，甚至带着一丝诡异的微笑，仿佛死前看到了什么美好的东西。”
干尸？平静的微笑？林越心中一沉。这死法，与幽冥道抽取精血魂魄的手段有些相似，但又有所不同。幽冥道行事往往伴随着痛苦与恐惧，死者表情多是扭曲。而这种“平静微笑”的死状，更像是一种精神层面的侵蚀或诱惑，让人在不知不觉中失去生命。
“可曾报官？官府如何说？”
“报了，官府派了仵作，也查不出死因，只说可能是中了某种罕见的剧毒，或者染了急症。但镖队的人都说，那废弃驿站周围，感觉阴森森的，井口附近连虫蚁都没有，而且……他们在发现干尸的前一晚，隐约听到驿站外有若有若无的、像是很多人低声念经的声音，但出去看又什么都没有。”李刚回忆着，脸上带着后怕，“自那以后，我们镖局也尽量不走那条路了。”
念经声……又是念经声！这已经是他第三次听到这个描述了！鬼手峡的阴影、古寺的梵音（虽然性质不同）、废弃驿站的诡异念经声……这些声音，是否存在着某种联系？是某种仪式？还是某种存在的“低语”？
林越感觉自己正在接近一个巨大的谜团，但线索纷乱，尚无法拼凑出完整的图景。
“李管事，近来河西一带，可有什么特别的人物或势力活动？比如……一些行踪诡秘、不似商旅，或者穿着打扮、武功路数比较奇特的外来人？”林越换了个角度问道。
李刚皱眉思索，缓缓道：“特别的人……最近来往西域的商队里，确实多了些生面孔。有些像是中原的武林人物，但目的不明。还有……大约半个月前，有一支规模不小的队伍经过沙州驿，往西去了。他们穿着统一的深色服饰，不怎么与本地人交流，护卫个个精悍，马匹也是上好的西域良驹。领头的是个戴着兜帽、看不清面容的人，但气度不凡。有人猜测，可能是哪个西域大部落的使者，或者……是明教的人。”
“明教？”林越目光一闪。
“只是猜测。明教在西域势力很大，但行事隐秘，很少这么大张旗鼓。不过也说不准，最近西边似乎也不太平，听说昆仑山那边好像出了点事，引得各方关注。”李刚道。
昆仑山？林越记下了这个信息。看来，西域的局势也颇为微妙。
又询问了一些关于道路安全、沿途补给点的具体情况，林越起身告辞，留下了些许银钱作为酬谢。李刚客气地将他送出镖局大门。
离开飞驼镖局，林越并未立刻返回客栈，而是又在沙州驿内转了转，去了几处茶楼酒肆，看似随意地听着周围人的谈话，收集着零散的信息。大部分都是商贾关于行情、赋税的抱怨，或者寻常的江湖轶事，但也偶有提及“鬼手峡”、“怪病”、“干尸”等只言片语，印证着李刚所言非虚。
临近正午，林越回到丝路客栈。阿娜尔已经先一步回来了，正在房内等他。
“怎么样？”两人几乎是同时问道。
林越将自己从飞驼镖局打听到的消息，尤其是关于“鬼手峡”详细情况、牧村怪病、废弃驿站干尸以及诡异念经声的信息，详细告知了阿娜尔。
阿娜尔听完，脸色也变得凝重：“和我打听到的差不多。集市上那些西域商人私下里也在传，说河西这条‘黄金道’最近沾了‘晦气’，有些相熟的向导都不太愿意接远程的活了。酒馆里几个喝多的江湖汉子，也在嘀咕‘黑水河’故道那边闹鬼，还有人信誓旦旦地说，亲眼见过‘影子从地里爬出来抓人’。”
她顿了顿，压低声音道：“我还从一个贩卖情报的‘地老鼠’那里，买到了一个有点意思的消息。他说，大概十天前，有一支从西边来的驼队，在沙州驿东边三十里的‘风棱石’附近，捡到了一样东西。”
“什么东西？”
“一块骨头，人的臂骨。”阿娜尔道，“但不是普通的骨头，那骨头通体漆黑，像是被墨浸过，但又坚硬如铁，表面还有……很淡的、暗红色的纹路，像是天然长上去的。驼队的人觉得邪门，本想扔掉，但被队里一个见多识广的老行商拦住了，说这可能是什么邪教祭祀用的‘法器’或者‘圣骨’，带着不祥。他们不敢留在身边，又不敢乱扔，最后悄悄埋在了风棱石附近，做了个记号。”
漆黑臂骨？暗红纹路？林越立刻联想到幽冥道那些杀手身上的诡异纹身，以及“鬼手峡”阴影鬼手那漆黑的特质。这骨头，很可能与近期河西的异变有关！
“那‘地老鼠’可知埋骨的具体位置？”林越问道。
阿娜尔摇了摇头：“他说那驼队的人讳莫如深，只说了大概在风棱石南面一片红柳林附近，具体位置不肯透露，怕惹祸上身。不过，他收了钱，倒是给了我一个提示——那支驼队，是往凉州方向去的，属于‘河西盟’下属的一个商队。”
河西盟？沙州驿本地最大的帮派，也是维持此地秩序的重要力量之一。他们旗下的商队捡到了邪异的骨头……
林越感觉线索似乎开始指向某个特定的方向。河西盟在这其中，扮演着什么角色？是单纯的受害者或偶然发现者，还是……知道得更多？
“看来，我们有必要去‘风棱石’附近看看了。”林越沉吟道，“那块骨头，或许是个关键线索。而且，‘风棱石’位于沙州驿以东，我们来的方向，或许能发现一些‘鬼手峡’异变的源头线索。”
阿娜尔眼睛一亮：“什么时候去？”
“事不宜迟。今天下午就出发，赶在入夜前抵达风棱石附近查探。如果顺利，连夜返回。若有不妥，也可在野外暂避，明日再作打算。”林越行事果断。
两人迅速收拾好必要的物品，带上兵刃、水和干粮，向客栈掌柜交代了一句“外出访友，可能晚归”，便悄然离开了沙州驿，向东而行。
午后阳光炽烈，戈壁上的热浪蒸腾。两人展开轻功，避开官道，在荒滩丘陵间疾行。三十里路程，对于他们而言不算什么，一个多时辰后，一片由风蚀形成的、如同巨兽獠牙般林立的风化岩柱群——风棱石，便出现在了视野中。
按照“地老鼠”的提示，他们在风棱石南面，找到了一片稀稀拉拉的红柳林。林中沙土松软，寻找一块被掩埋的骨头，无异于大海捞针。
“分头找，注意地面有无近期翻动过的痕迹，或者……不同寻常的能量波动。”林越说道，同时将镜域感知张开，笼罩了红柳林的大部分区域。
两人细细搜寻。红柳林不大，但沙地地形复杂，寻找起来并不容易。
约莫过了小半个时辰，就在夕阳开始西斜，将风棱石和红柳林的影子拉得老长时，阿娜尔忽然低呼一声：“林公子，过来看！”
林越立刻掠到她身边。只见阿娜尔蹲在一处沙坑旁，指着坑底边缘：“你看这里，沙子的颜色，是不是有点不一样？”
林越凝神看去。那处沙坑似乎是天然形成，但坑底边缘的沙土，颜色确实比周围要略深一些，带着一种不自然的暗红色泽，像是混合了铁锈或干涸的血迹。而且，镜域感知中，那里残留着一丝极其微弱、但令人极不舒服的阴冷与亵渎的能量痕迹。
“就是这里！”林越笃定道。他示意阿娜尔警戒四周，自己则小心翼翼地用随身携带的短匕，开始挖掘那处颜色异常的沙土。
沙土很松，很快便被挖开一尺余深。突然，匕尖触碰到了硬物。
林越轻轻拨开浮沙，一截漆黑如墨、在夕阳下泛着冰冷光泽的人类臂骨，赫然显露出来！
骨头约莫一尺来长，属于成年人的前臂。正如阿娜尔所述，它通体漆黑，并非涂抹或沾染，而是骨质本身发生了异变。骨身表面，果然有着极其细微、如同血管般蜿蜒的暗红色纹路，纹路似乎还在极其缓慢地流动、变化，透着一股邪异无比的气息。
当林越的目光与镜域感知同时落在这截黑骨上时，一股冰冷、混乱、夹杂着疯狂呓语与痛苦嚎叫的精神碎片，如同针尖般猛然刺向他的意识！
这骨头，不仅仅是一件邪物，更像是一个承载了无数负面情绪与记忆的容器！甚至可能是某个强大邪异存在的一部分！
林越闷哼一声，连忙运转星辉真气与镜域之力，将这股精神冲击隔绝、化解。饶是如此，也感到一阵轻微的眩晕。
他强忍着不适，仔细观察。骨头断裂处参差不齐，像是被巨力硬生生扯断，而非利刃切割。断口处，能看到骨质内部，也隐隐有暗红纹路延伸。
“这就是那块‘圣骨’？”阿娜尔也看到了骨头，下意识地后退了半步，眉心朱砂痣微微发烫，似乎她体内的“火焰诅咒”力量，对这邪异骨头产生了本能的排斥与敌意。
“恐怕不止是‘圣骨’那么简单。”林越沉声道，用一块准备好的厚布，小心翼翼地将这截黑骨包裹起来，隔绝其气息。在包裹的瞬间，他仿佛听到布帛下传来一声极其微弱的、充满怨毒的叹息。
“这东西邪性太重，不能带在身边太久。”林越将包裹好的黑骨放入一个准备好的皮袋中，紧紧扎好，“我们先离开这里。我怀疑，这骨头的主人，或者与这骨头相关的‘东西’，可能就在附近活动过，甚至……还在关注着这里。”
阿娜尔点头，两人不敢久留，迅速离开了红柳林，向着风棱石外掠去。
然而，他们刚刚冲出红柳林，尚未远离风棱石范围，林越的镜域猛地感知到，前方一处高大风蚀岩柱的阴影后，传来一阵极其轻微、但充满杀意的能量波动！同时，侧面和后方，也有数道隐晦的气息迅速合围而来！
他们被埋伏了！
“小心！有埋伏！”林越低喝，与阿娜尔背靠背站定，星辉真气与灼热内力同时提起，兵刃出鞘，严阵以待。
夕阳的余晖将风棱石染成一片血红，投下长长的、扭曲的阴影。在那些阴影之中，七八道穿着灰褐色紧身衣、面戴诡异鸟喙状金属面具的身影，如同鬼魅般悄然现身，手中持着弯刀、短刺等奇门兵刃，将他们团团围住。
这些人的装束和气息，与中原、西域常见的武林人士截然不同，浑身散发着一股阴冷、晦涩、带着淡淡土腥味的气息，与那截黑骨，乃至“鬼手峡”、古寺的邪物，隐隐有着某种同源之感！
为首一人，身材高瘦，鸟喙面具下的眼睛泛着冰冷的灰白色，他缓缓抬起手中一柄造型奇特、如同某种生物脊椎骨打磨而成的惨白色短杖，指向林越腰间的皮袋，声音嘶哑难听，如同沙石摩擦：
“交出……圣骨。留你们……全尸。”
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