积雪在冬日的阳光下闪烁着细碎的金光，却也让道路变得泥泞难行。
一辆马车在缓缓而行，车轮在积雪上压出深深辙痕。
车厢内，裴琰闭目养神，一身青缎常服，减去了几分官威，多了些文士的清雅。
只是微蹙的眉头，泄露了他并非全然平静的心绪。
马车并未直接前往沈家，而是先绕到了村尾山脚下一处略显偏僻的院落。
这便是王猎户的家。
听闻县令大人亲至，王猎户全家慌忙迎了出来，手足无措。
他们虽是猎户，比寻常农户见识多些，他没想到县令大人会亲自登门酬谢。
裴琰态度温和，亲自将厚重的谢礼奉上——沉甸甸的米粮油肉、厚实暖和的崭新皮袄靴子、两坛好酒，还有那用红布包着的、亮晃晃的二十两雪花银。
王猎户一家看得眼睛都直了，连连推辞，声音都带着颤：
“使不得，大人！这、这太多了！当时就是顺手的事儿，哪当得起大人如此重谢！”
裴琰坚持将礼物放入他们手中，语气诚挚：
“救命之恩，岂是这些俗物可抵？若非老哥当日援手，裴某与随从恐已命丧风雪。
此乃应有之义，万勿推辞。日后生活若有难处，亦可来县衙寻我。”
王猎户激动得老脸通红，搓着手，语无伦次：
“大人言重了，言重了！小民、小民……”
王猎户一家人更是要跪下磕头，被裴五裴七连忙扶住。
又温言抚慰了几句，询问了冬日猎物收获和家中情况，裴琰才告辞离开。
王猎户一家捧着厚礼，站在院门口，望着马车驶远，依旧如同做梦一般。
马车重新驶动，朝着村中沈家的方向行去。
马车最终停在了大青村沈家新宅门外。裴七上前叩响了院门。
此时，沈家人大多聚在温暖的灶房附近。
孙河正帮着沈秀准备午后的点心，林松则在堂屋靠着炭盆看书，偶尔指点一下旁边练字的沈书。
赵大川和沈海、沈石几人打扫牲口棚上的雪，正在檐下跺着脚上的雪。
听到叩门声，离得最近的沈风一边喊着“来了”，一边跑去开门。
门一开，看到门外气度不凡的三人一马，沈风愣了一下，一时没认出为首之人。
灶房里的沈宁玉正将红薯淀粉和清水混合好的，准备用自制漏勺往锅里放入面条，闻声也抬头望去，这一看，手上动作顿时停住。
“裴……裴大人？”
她着实吃了一惊，万万没想到裴琰会突然出现在自家门口。
她这一声“裴大人”，如同石子投入平静水面，整个沈家小院瞬间被惊动了。
“县令大人？”
赵大川最先反应过来，他如今是村长，对官府的人尤为敏感，连忙快步上前，就要行礼，
“草民不知大人驾到，有失远迎！”
裴琰虚扶一下，语气比在衙署时温和许多：
“赵村长不必多礼。本官今日是私下来访，酬谢旧恩，不必拘泥官场礼节。”
他称赵大川为“村长”，显然是知晓了村里的变动。
这时，沈秀、孙河、林松以及沈家其他几兄弟也都闻讯赶至院中，纷纷行礼，脸上都带着惊讶与些许拘谨。
林松虽是有功名的秀才，但面对上官，礼数亦不可废。
裴琰目光扫过众人，在林松身上略作停留，微微颔首，算是打过招呼。
他的视线最后落回沈宁玉身上：“沈顾问也在家中。”
“是，大人。”
沈宁玉敛衽一礼，心中飞快思索着裴琰的来意。
裴琰颔首，朗声道：“前年风雪夜，裴某与随从困顿山林，幸得贵村王猎户寻获，又蒙贵府慷慨收留，提供暖炕热食，方得度过难关。
此番恩情，裴某一直铭记于心。今日特备薄礼，登门致谢。”
他示意了一下，裴五裴七立刻将带来的布匹、粮油、肉食、药材等礼物奉上，那副精致的马鞍辔头格外显眼。
“哎哟，大人您太客气了！”
沈秀作为一家之主，连忙代表全家回话，
“那都是应当应分的事，谁遇上了能不管呢？您这礼太重了，我们实在受之有愧！”
赵大川和孙河也在旁连声附和。
“伯母不必推辞，此乃裴某一点心意，若非当日诸位援手，后果不堪设想。”
裴琰语气诚恳，不容拒绝。
他顿了顿，目光扫过院子里略显好奇和紧张的沈家众人，尤其是空气中似乎弥漫着一股淡淡的、不同于寻常饭菜的甜香，便又温言道：
“看来裴某来得不巧，正逢贵府忙碌。”
沈秀这才反应过来，连忙热情相邀：
“不忙不忙！大人您快屋里请！外头天寒地冻的，喝杯热茶暖暖身子。
若大人不嫌弃我们庄户人家的粗茶淡饭，务必留下用了便饭再走！”
裴琰此次本就是存了亲近之意，且确实想看看沈宁玉在家中的情形，便从善如流地点头：
“如此，便叨扰了。”
众人簇拥着裴琰往堂屋走去。
那匹神骏的黑马墨云被裴七拴在院外树下，它似乎对沈家人颇为留恋，不安地刨着蹄子，乌溜溜的大眼睛一直跟着众人的方向。
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