晋商的盐茶通过拼购网络运往北方的同时，南洋的香料、西洋的珠宝正源源不断地通过海运航线抵达大燕港口。随着海外贸易与国内漕运的日益繁荣，水路运输的安全问题愈发凸显 —— 南洋海域的海盗活动愈发猖獗，漕运古道的水匪也趁势作乱，频繁劫掠运输船队，成为新政商贸体系的 “心腹之患”。
这日，一份急报从南洋加急送抵靖王府。急报显示，商股司的一支满载香料与瓷器的船队，在途经马来群岛时遭遇海盗袭击，三艘漕船被焚毁，货物被洗劫一空，二十余名船员遇难，仅五人侥幸逃脱。“这群海盗配备了火炮与快船，行动极为凶悍，我们的传统漕船根本无力抵抗。” 幸存的船长跪在萧天奕面前，声泪俱下，“王爷，再不想办法，南洋航线就要被海盗彻底阻断了！”
几乎同时，中原漕运署也传来坏消息：漕运古道的淮河段出现水匪团伙，半月内连续劫掠了五艘运输棉布与粮食的漕船，导致拼购网络的物资供应出现短缺，部分集货点因缺货引发百姓不满。
萧天奕将两份急报拍在案上，脸色阴沉如水。他深知，水路运输是新政商贸体系的 “大动脉”，若这条动脉被海盗与水匪切断，海外贸易的利润将化为乌有，拼购网络的物资供应也会陷入瘫痪，此前所有的努力都可能付诸东流。“必须彻底肃清海盗与水匪，保障水路运输安全。” 萧天奕对林玥说道，“现有的南洋护航舰队只有八艘蒸汽战船，既要守护南洋航线，又要兼顾漕运古道，兵力严重不足。我请求扩编舰队，打造一支足以震慑四方的海上力量。”
林玥完全赞同萧天奕的想法。她取出南洋海域舆图，指着马来群岛、吕宋岛等海盗活跃区域：“这些海域岛屿密布，便于海盗藏匿，传统战船速度慢、火力弱，难以追剿。扩编舰队时，必须以蒸汽战船为核心，提升舰队的机动性与火力，才能彻底解决海盗问题。” 她顿了顿，补充道，“我会让北境的机械厂全力配合，改良蒸汽战船的设计，提升航速与载弹量；所需的军费与物资，从海外贸易利润中调拨，确保舰队扩编顺利推进。”
萧天奕立刻上书皇帝，请求将南洋护航舰队从八艘扩编至二十艘，同时组建专门的漕运护卫分队，负责漕运古道的安全巡逻。皇帝深知水路安全的重要性，当即准奏：“调拨三百万两白银作为扩编军费，允许从北境军与沿海卫所选拔精锐士兵，全力支持萧将军肃清海盗、保障漕运！”
扩编工作迅速启动。北境的机械厂内，工匠们正日夜赶工，按照林玥改良的图纸打造新型蒸汽战船。与初代蒸汽战船相比，新型战船在设计上有了诸多革新：船体采用加厚钢板，抵御火炮攻击的能力大幅提升；蒸汽轮机的功率提升了五成，最高航速可达十五节，远超海盗的快船；船上配备了八门新式后装火炮，射程可达三里，火力是传统战船的三倍；船尾增设了了望塔与信号装置，便于舰队之间协同作战。
“以前的蒸汽战船只能搭载五十名士兵，新式战船可搭载百名士兵，还能储存足够三个月的粮草与淡水，续航能力大幅提升。” 机械厂总管事向萧天奕汇报，“首批五艘新式战船已完工，其余十二艘将在三个月内陆续交付。”
与此同时，萧天奕在沿海卫所与北境军中选拔精锐，组建舰队船员。选拔标准极为严格：士兵需精通水性，能在风浪中作战；船员需掌握蒸汽轮机的基本操作，熟悉火炮发射流程；军官需具备海战经验，能灵活应对复杂的海上局势。经过一个月的选拔，三千名精锐士兵与船员脱颖而出，集结于泉州港，开始进行高强度的实战训练。
训练场上，士兵们练习火炮射击、登船作战、海上救援等技能；船员们熟悉蒸汽战船的操作流程，模拟应对风暴、触礁等突发情况。萧天奕亲自督训，每日与士兵们一同训练，同吃同住，极大地提升了舰队的凝聚力与战斗力。“我们的目标不是简单地击退海盗，而是彻底消灭他们，让南洋海域与漕运古道永享太平。” 萧天奕在训练动员大会上说道，“只有让敌人闻风丧胆，才能真正保障水路运输安全，为新政保驾护航。”
三个月后，二十艘蒸汽战船全部完工，舰队扩编任务正式完成。这支扩编后的南洋护航舰队，分为两支分队：主力分队共十五艘蒸汽战船，由萧天奕亲自率领，前往南洋肃清海盗；漕运护卫分队共五艘蒸汽战船，由副将赵虎率领，负责漕运古道的巡逻与水匪清剿。
出发前夜，林玥来到泉州港，为萧天奕送行。她将一件亲手缝制的披风递给萧天奕，眼中满是牵挂：“夫君，海上风浪大，海盗凶悍，你一定要保重自身安全。我会在北境打理好一切，等你凯旋。”
萧天奕接过披风，紧紧抱住林玥：“玥儿放心，我一定会平安归来，为你扫清所有障碍。等肃清海盗，南洋航线就能彻底畅通，到时候我们的海外贸易会更繁荣，拼购网络也能覆盖到更远的地方。”
次日清晨，泉州港鼓声雷动，二十艘蒸汽战船依次驶离港口，船上的 “大燕护航舰队” 旗帜在风中猎猎作响。舰队沿着海岸线南下，途经广州、琼州等地，一路向西，直指南洋海盗的老巢 —— 马来群岛的龙牙岛。
龙牙岛地形险要，岛屿四周布满暗礁，海盗在此经营多年，修建了坚固的堡垒与防御工事，储存了大量火炮与粮草。当萧天奕的舰队抵达龙牙岛附近时，海盗首领带领十艘配备火炮的快船前来迎战。“就凭你们这些铁疙瘩，也想攻破我的龙牙岛？” 海盗首领站在船头，狂妄大笑。
萧天奕冷笑一声，下令舰队展开攻击阵型。“启动蒸汽动力，全速前进！” 随着他的一声令下，十五艘蒸汽战船的烟囱喷出浓密的白雾，蒸汽轮机轰鸣作响，战船如同离弦之箭般冲向海盗船队。海盗的快船虽灵活，但速度远不及蒸汽战船，很快便被舰队包围。
“开炮！” 萧天奕一声令下，船上的八门后装火炮同时开火，炮弹呼啸着飞向海盗快船。一时间，海面上炮声隆隆，火光冲天。海盗的快船根本无法抵御新式火炮的攻击，一艘艘被击中，燃起熊熊大火，海盗们纷纷跳海逃生，却被舰队的士兵们逐一擒获。
首战告捷后，萧天奕率领舰队进攻龙牙岛的海盗堡垒。海盗凭借坚固的堡垒负隅顽抗，火炮不断向舰队射击。萧天奕见状，下令舰队分成三组，从不同方向发起攻击：一组负责用火炮轰击堡垒的防御工事；一组搭载士兵，趁乱登岛，从陆路进攻；一组绕到岛屿后方，切断海盗的退路。
经过一整天的激战，海盗堡垒的防御工事被彻底摧毁，海盗首领被擒，残余海盗全部投降。萧天奕下令烧毁海盗的巢穴，没收所有劫掠的物资，将被俘的海盗押往大燕港口，交由官府依法处置。“从今日起，龙牙岛由大燕舰队驻守，设立补给站与了望塔，确保南洋航线安全。” 萧天奕站在海盗堡垒的废墟上，向士兵们下令。
肃清龙牙岛的海盗后，萧天奕率领舰队继续在南洋海域巡逻，先后清剿了吕宋岛、苏门答腊岛等海域的十余股海盗势力。舰队所到之处，海盗望风而逃，南洋航线彻底恢复畅通。商股司的船队再次扬帆起航，船员们看着护航的蒸汽战船，心中满是安全感：“有萧将军的舰队护航，我们再也不用担心海盗了！”
与此同时，赵虎率领的漕运护卫分队也取得了丰硕战果。他们沿着漕运古道巡逻，在淮河、长江等水匪活跃区域展开清剿，抓获水匪首领及部下三百余人，焚毁水匪巢穴十余处。漕运护卫分队还在沿途设立了十个巡逻站点，配备了小型蒸汽战船与通讯设备，实现了漕运古道的全天候巡逻。
半年后，萧天奕率领南洋护航舰队凯旋归来。泉州港万人空巷，百姓们自发前来迎接，锣鼓声、欢呼声此起彼伏。商股司的股东们带着丰厚的礼品前来致谢：“萧将军，多亏了您的舰队，南洋贸易才能恢复繁荣，这半年的利润较之前增长了五成！” 漕运署的王大人也专程赶来：“漕运古道如今畅通无阻，运输效率较之前提升了三成，拼购网络的物资供应再也没有出现过短缺。”
皇帝得知舰队扩编后的战果，龙颜大悦，下旨嘉奖萧天奕与全体舰队官兵：“萧将军肃清海盗、保障漕运，为新政立下大功，特赐‘镇国海疆’匾额，赏黄金千两、绸缎百匹；全体官兵晋升一级，赏银五十万两！”
林玥站在港口，看着凯旋的萧天奕，眼中满是骄傲与欣慰。萧天奕走上前，将一枚从海盗首领身上缴获的宝石递给她：“玥儿，这是我给你的战利品。现在，南洋航线与漕运古道都已安全，我们的新政体系再也没有后顾之忧了。”
萧天奕握紧她的手，目光坚定：“接下来，我会让舰队继续驻守南洋与漕运古道，同时培训更多的船员与士兵，打造一支永不落幕的海上护卫力量。只要有我在，就绝不会让任何人破坏我们的成果。”
金色的余晖洒在蒸汽战船的甲板上，反射出耀眼的光芒。南洋护航舰队的扩编，不仅肃清了海盗与水匪，保障了水路运输安全，更奠定了大燕的海上霸权，让新政的商贸体系有了坚实的安全壁垒。萧天奕用军事革新守护了工业化与商业化的成果，与林玥携手，让大燕王朝的现代化进程，在安全稳定的环境中，迈向了更加辉煌的未来。而这支强大的蒸汽舰队，也成为了大燕国力的象征，向世界宣告着这个古老王朝的崛起。
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