后方不断传来的遇袭消息，果然让驻守颍州及后方城镇的吴军守将紧张起来。
他们无法判断这支明军究竟有多少人，目的是什么。
是大队穿插？还是小股精锐骚扰？会不会有更多明军从北面（比如南阳的陈龙部）南下配合？
冯胜大军在外，后方本就相对空虚，这一下更是人心惶惶。
各地守将纷纷向确山前线的冯胜告急，要求增兵或明确指示。
冯胜在确山大营接到这些雪片般飞来的告急文书，眉头紧锁。
“张定边……果然不是易与之辈。他竟然敢分兵绕到我后方！”
他在地图上看着那些遇袭地点，试图勾勒出明军行动的轨迹，却发现杂乱无章，似乎无处不在。
“这是在乱我后方，动摇军心，逼我分兵回防。”
周德兴道：
“大帅，后方不稳，粮道堪忧，确山又久攻不下，士卒疲惫。
是否……暂缓攻势，先回师肃清后方？”
冯胜沉吟不语。
就此退兵，心有不甘，前期投入和伤亡都白费了。
但继续强攻确山，后方一旦真有失，大军退路被截，后果不堪设想。
张定边这一手，正好打在他的七寸上。
“命令确山前线，暂缓大规模进攻，转为对峙和骚扰，加固现有营垒。
调拨五千精兵，由你（周德兴）率领，迅速北返，巡弋舞阳、叶县、裕州一线，务必找到并消灭这支明军偏师，确保粮道安全！”
冯胜最终做出决定。
他不能无视后方威胁，但也不愿放弃对确山的压力。
周德兴领命而去。确山前线的攻势陡然减弱，吴军转入防守态势。
鲁致胜压力大减，虽然不明所以，但抓紧时间抢修工事，救治伤员，补充弹药。
而张定边，在得知周德兴率兵北返后，嘴角终于露出一丝笑意。
“鱼，上钩了一部分。”
他要的就是调动吴军，分散其兵力。
“传令，停止袭击粮站和小股部队。全军向西北方向移动，目标——象河关。”
象河关，是桐柏山与伏牛山余脉之间的一处险要隘口，扼守着从南阳盆地东部（唐河、泌阳方向）通往豫中平原（舞阳、叶县）的一条重要通道。
若能控制或威胁此地，不仅能进一步威慑吴军后方，还能与南阳方向的明军（陈龙部）建立更直接的联系，甚至可能形成夹击之势。
张定边的奇兵，在搅乱了吴军后方之后，正向着一个更具战略意义的目标潜行。
而确山、六安、商丘前线的战事，虽暂时陷入僵持或低烈度对抗，但所有人都知道，这只是暴风雨前的短暂平静。
张定边与冯胜这两位老将的隔空斗法，已然进入关键阶段。
整个江北战局的胜负天平，正在桐柏山的云雾和汝水河畔的血色中，微微颤动着，等待着最终落下的那一刻。
长江北岸，安庆城。
汤和站在城楼之上，望着滚滚东流的江水，心中盘算着长江防线的布防。
作为朱元璋麾下资历最老的大将之一，他性格沉稳，行事谨慎，被委以镇守安庆这个连接江北江南、屏蔽应天门户的重任。
自从常遇春、徐达率主力北上伐元后，汤和肩上的担子更重了。
七月的江风带着湿热的潮气，吹在脸上黏腻腻的。
汤和正待转身回府，忽见一骑快马自北门疾驰而入，马蹄踏在青石板上发出急促的声响。
马背上的骑士浑身尘土，背后插着三根染红的翎羽——这是六百里加急军情的标志。
汤和心中猛地一沉。
那骑士直奔城楼而来，翻身下马时几乎摔倒，踉跄着冲到汤和面前单膝跪地，声音嘶哑：
“大帅！六安急报！”
汤和接过呈上的竹筒，拧开蜡封，抽出信纸展开。
他的目光在字句间飞速移动，脸色越来越沉，到最后已是铁青一片。
握着信纸的手微微颤抖，指节因为用力而发白。
“混账！混账东西！”
汤和突然爆发，将信纸狠狠摔在地上，又抬起脚狠狠踩了几下，仿佛要将那纸上所写之事碾碎，
“蓝玉！蓝玉这个不知天高地厚的竖子！”
周围的亲兵将领从未见过汤和如此失态，皆噤若寒蝉。
副将朱亮祖小心翼翼地上前，捡起被踩皱的信纸，快速扫了一眼，脸色也变了：
“蓝玉擅自出兵攻打明军霍山前哨？还联络冯帅、周将军合击信阳？这……”
“这什么这！这是捅破天了！
完了，蓝玉恐怕要坏了上位的大事！”
汤和气急败坏，在城楼上踱步，铠甲上的甲叶哗啦作响，
“常遇春！常伯仁（常遇春字伯仁）！你看看你带出来的好小舅子！
勇猛？这是有勇无谋！这是不知死活！”
他猛地转身，指着北方的方向，声音因为激动而发颤：
“上位和天德（徐达字天德）、伯仁他们正在北方与元廷残部周旋，刚刚拿下大都，根基未稳！
这个时候，这个时候最需要的是稳固后方，消化战果，安抚新附！
等待上位归来！
不是再开战端！”
朱亮祖也是宿将，自然明白其中利害，皱眉道：
“大帅息怒。事已至此，当思应对之策。
蓝玉既然已动手，冯帅、周将军也被卷了进去，陈善那边绝不会善罢甘休。
我军长江防线，恐怕……”
“恐怕什么？恐怕马上就要面对陈善倾国之力的猛攻！”
汤和重重一拳捶在垛墙上，夯土的墙灰簌簌落下，
“陈善此人，你我皆知。他自武昌登基以来，推行新政，练兵改制，火器犀利，军制严整，早有鲸吞天下之心。
只是先前忙于稳定内部，收拾陈汉旧山河，又与元军、明玉珍等多方周旋，才与我军暂时相安无事。”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，但眼中的怒火依旧燃烧：
“如今蓝玉主动送上门一个开战借口，陈善岂会放过？
大义上，是他‘被迫反击’；时机上，上位主力尚在北境；
战机上，我军长江防线分散，冯胜、周德兴又被拖在确山……这是天赐良机！
若我是陈善，必倾尽全力，顺江而下，直捣应天！”
一番话说得众人心惊胆战。朱亮祖急道：
“那该如何是好？是否立刻增兵六安、颍州？
还是收缩防线，固守安庆、芜湖等要地？”
汤和闭上眼睛，沉默良久。再睁开时，眼中已恢复了往日的沉稳，但深处仍是忧虑重重：
“增兵？哪里还有兵可增？
浙江、江苏的留守兵马要防备方国珍反复和南方陈友定，要镇守地方，还要拱卫应天。
至于收缩防线……”
他走到城墙边，望着浩荡长江，缓缓道：
“安庆乃是应天门户，绝不可失。
传我将令：第一，立刻飞鸽传书六安蓝玉、颍州冯胜，严令他们即刻停止一切进攻行动，转为固守，未经允许不得再与明军接战！
尤其警告蓝玉，若再敢擅自行动，军法从事！”
“第二，令芜湖、铜陵、池州沿线各要塞守将，即刻进入最高戒备，整修工事，囤积粮草箭矢，多派哨船巡视江面，严防明军水师突袭。”
“第三，调集合肥守军两万人，由朱亮祖亲自率领，即刻北上，进驻潜山、太湖一线，建立第二道防线，一则作为安庆屏障，二则必要时可接应六安。”
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