赵延的到来，如同在州府这潭暗流涌动的水中投下了一块棱角分明的巨石，其涟漪迅速扩散，牵动着各方的神经。通判一系仿佛被打了一剂强心针，行事重新变得活跃起来，对李御史调查的阻挠更加明目张胆。市面上，关于漱玉阁“攀附京官”、“意图垄断”的流言也开始悄悄滋生。
漱玉阁内，气氛凝重。明面上的重建与培训仍在继续，但暗地里的戒备已提升至最高级别。陈武加派了暗哨，不仅监控阁外，更留意内部人员是否有异常。王管事则动用所有情报网络，全力打探赵延一行的具体动向。
很快，更多消息汇总而来：赵延以“体察民情、了解地方商事”为名，行程排得颇满。他不仅拜会了知府（仍在“病”中）、通判等地方官员，还会见了州府几家大商号的东主，参观了码头、市集，甚至去了一趟州府书院，与徐山长有过简短交谈。表面上看，一切符合他“巡查”的身份。
然而，细究之下，却能发现端倪。他会见的商号东主，多是与漕运、盐铁、海外贸易相关的巨头，这些行业往往利益交织，也与赵延（北逃）之前的生意网络有重叠。他参观码头时，对货物吞吐、船只往来询问得格外仔细。而与徐山长的会面，话题也隐隐绕到了州府文风、士林清议以及对某些“新兴事物”（如漱玉雅集）的看法。
更关键的是，王管事通过内线得知，赵延与通判密谈时，曾详细询问过满堂娇案的细节、沈千帆的死因、查封资产的处置情况，以及……漱玉阁在火灾后的迅速重建和近期动作。通判自然是极力贬低漱玉阁，暗示其可能与江湖势力甚至满堂娇旧案有牵连。
“他在搜集信息，全方位评估我们，评估州府的局势，尤其是与‘醉梦香’、满堂娇相关的部分。”陆珩在秘密碰头时，一针见血地指出，“此人行事周密，不露声色，比那个逃走的赵延更难对付。他代表的是京城里更老练、更懂得运用规则的力量。”
“他接下来会怎么做？”林晚问。
“继续试探，施加压力，寻找破绽。”陆珩道，“他可能会找借口，正式‘考察’漱玉阁，或者通过官府，对我们进行一些‘合规’检查。甚至……可能会直接提出一些‘合作’或‘要求’，逼我们表态，露出马脚。”
果然，两日后，赵延派人送来正式拜帖，言明为深入了解“漱玉雅集”之新风，促进“京杭商贸文化交流”，特于明日晚间，在驿馆设下便宴，邀请谢瑢、林姑娘及州府几位文化名流、商界翘楚一同赴宴，“把酒言欢，共话商机”。
请柬措辞客气，理由冠冕堂皇，却暗含不容拒绝之意。州府有头有脸的人物几乎都收到了邀请，漱玉阁若不去，便是失礼，且显得心虚。
“鸿门宴。”谢瑢放下请柬，咳嗽了几声，脸色越发苍白。
“必须去。”林晚神色平静，“不去，反授人以柄。去了，见招拆招。正好，我也想近距离看看，这位赵主事，到底想唱哪一出。”
她看向陆珩：“陆兄，你绝不能露面。赵延身边或许有人能认出你。明晚宴席，我与谢瑢应对。你与陈武在外围策应，以防万一。”
陆珩点头：“我会安排人在驿馆周围，并监控通判及那伙黑衣骑手的动静。你们务必小心，宴席之上，谨言慎行，酒食也需留意。”
次日傍晚，华灯初上。州府驿馆最大的花厅内，张灯结彩，觥筹交错。赵延作为东道主，一身常服，笑容可掬，周旋于宾客之间，风度翩翩。受邀前来的，除了谢瑢和林晚，还有徐山长、两位致仕官员、几位本地大商贾，以及倚红院胡东家等同行代表，可谓三教九流，济济一堂。
谢瑢因身体原因，只略坐片刻，以茶代酒敬过一圈后，便以“旧伤复发”为由，提前告退，由陈武护送回去。留下林晚独自应对。这既是谢瑢身体确实不支，也是既定策略——由更擅长交际、且身为女子的林晚出面，在某些情况下反而更方便周旋。
林晚今日穿着得体而不失雅致，妆容清淡，举止从容。她并不主动攀附，只是安静地坐在自己的位置上，与相邻的徐山长等人低声交谈，显得大方得体。
宴席开始，赵延先发表了一番场面话，无非是赞誉江南人杰地灵，商贸繁荣，文化昌盛，并强调朝廷鼓励工商、体恤民生的政策。随即，酒过三巡，气氛渐热。
赵延似乎对林晚格外关注，特意举杯向她示意：“林姑娘，那日匆匆一晤，未及深谈。今日见姑娘气度从容，更胜传言。漱玉阁‘雅集’、‘风华’之策，构思精妙，赵某回京后，定向同僚多多宣扬，或许能引为京中某些雅舍借鉴。来，赵某敬姑娘一杯，祝贵阁生意兴隆，新策大成！”
林晚起身，举杯应道：“赵大人过誉了。漱玉阁小本经营，岂敢与京中盛景相比。大人美意，林晚心领，借大人吉言。”说罢，将杯中果酒浅抿一口。
赵延饮尽杯中酒，笑着坐下，状似随意地问道：“林姑娘才情见识，实非常人。不知姑娘祖籍何处？家中还有何人？如何想到经营此等事业？”
开始查底细了。
林晚心中警惕，面上却露出恰到好处的黯然与坚强：“回大人，林晚本是北地人氏，幼年随家迁居江南，后家道中落，父母早逝，孤身流落。幸得谢公子收留，在漱玉阁容身。后阁中遭难，谢公子伤重，林晚只得勉力支撑，所谓新策，也不过是求生之举，让大人见笑了。” 她半真半假地编造了身世，将自己与谢瑢的关系定位为收留与被收留，突出无奈与自强，符合一个孤女的人设。
赵延闻言，露出同情之色：“原来如此。姑娘身世飘零，却能自强不息，令人敬佩。谢公子也是仁厚之人。不知谢公子祖上……？”
“谢公子祖籍亦是北地，具体情形，林晚亦不甚清楚。只知是诗礼传家，后遭变故，流落至此。”林晚含糊带过，将话题引回商业，“大人今日设宴，高朋满座，林晚受益匪浅。方才听几位商界前辈谈及今年丝茶行情，似与往年有异，不知大人从京城视角看来，朝廷对此可有新策？”
她巧妙地将话题转向公开的商业信息，既回答了对方问题，又避免了深入敏感的出身话题。
赵延似乎也不急于一时，顺着林晚的话头讨论了几句丝茶贸易，又与其他商人交谈起来。席间气氛热烈，胡东家等人也争相向赵延敬酒，试图攀附。
然而，酒酣耳热之际，赵延忽然放下酒杯，目光扫过全场，朗声道：“诸位，今日欢聚，赵某甚是开怀。久闻江南不仅物产丰饶，文采风流，更兼消息灵通，耳目聪敏。赵某在京，亦常闻江南轶事。不知诸位可曾听过，近年来，江南有一桩涉及‘醉梦奇香’、牵连甚广的旧案？似乎与一家名为‘满堂娇’的场所颇有瓜葛。此案至今悬而未决，不知在座诸位，可有耳闻？或知内情？”
此言一出，热闹的花厅瞬间安静了几分！许多人面色微变，眼神闪烁。满堂娇案是州府近年最大的丑闻和禁忌，私下议论尚可，在这等公开场合、且有京官在场的宴席上提起，实在突兀且敏感！
胡东家等人面面相觑，不敢接话。徐山长眉头微蹙，捻须不语。
林晚心中一凛，知道真正的试探来了。赵延这是借酒装疯，故意在公开场合抛出这个敏感话题，观察众人的反应，尤其是漱玉阁代表的反应！
她放下筷子，脸上露出恰到好处的困惑与一丝好奇：“大人说的‘醉梦奇香’……可是指前些年市面上偶尔流传、据说能让人飘飘欲仙的那种香料？林晚隐约听过，却不知详情。至于满堂娇……其东主沈氏涉罪，不是已经由官府查明结案了吗？大人忽然提及此等陈年旧案，莫非……此案另有隐情？朝廷要重新彻查？”
她将问题抛回给赵延，既表明自己不知情（符合她“流落孤女”的身份），又表达出对朝廷动向的好奇，显得自然而不设防。
赵延深深看了林晚一眼，见她眼神清澈，神情坦然，仿佛真的只是好奇，不由哈哈一笑，挥了挥手：“林姑娘莫要误会。赵某只是随口一提，想起近日翻阅旧档，偶见此案记录，觉得有些蹊跷，故而问问。既然官府已有定论，那便罢了。来来来，喝酒喝酒，莫让旧事扫了雅兴！”
他轻描淡写地将话题带过，仿佛真的只是酒后闲谈。但这一问一答间，暗藏的机锋与试探，却让在场许多明眼人背后惊出一身冷汗。
宴席继续进行，但气氛已不如之前热烈。林晚越发谨慎，应对更加滴水不漏。
直到子夜时分，宴席方散。林晚与徐山长等人一同告辞。赵延亲自送至门口，对林晚笑道：“今日与林姑娘一叙，甚是有趣。姑娘兰心蕙质，他日必非池中之物。期待日后，还有机会与姑娘探讨商事。”
“大人厚爱，林晚愧不敢当。恭送大人。”林晚屈膝行礼，从容登车离去。
马车驶离驿馆，林晚脸上的笑容才缓缓敛去，取而代之的是深深的疲惫与凝重。她靠在车厢壁上，揉了揉眉心。今晚这场宴席，看似宾主尽欢，实则步步惊心。赵延的每一个问题，都暗藏陷阱。
然而，她也并非全无收获。在赵延与其他商人交谈时，她敏锐地捕捉到几个细节：赵延似乎对漕运和盐务格外关注，多次提及“北地需求”和“运输损耗”；他身边的文士，在听到某个商人提及“北边来的皮货价格骤降”时，与赵延交换了一个意味深长的眼神；还有，赵延在饮酒间隙，曾低声询问通判一句：“……那位‘陆先生’，近日可有消息？” 虽然声音极低，且通判立刻摇头，但林晚恰好离得不远，隐约听到了“陆”字。
这些零碎的信息，拼凑起来，或许能看出赵延此行的部分真实目的：他可能在为北境（独孤罡）调查或疏通某些物资渠道（如通过漕运、盐务夹带？），同时，他也在寻找“陆先生”——很可能就是陆珩！
杯酒藏锋，宴无好宴。但这场交锋，才刚刚开始。
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