西荒的黎明，与北境不同。
天空是那种被风沙打磨过的、带着粗粝质感的灰蓝色。太阳升起时，光线不是温暖的金色，而是惨白的、带着一种刺目干燥感的光。风从无垠的荒原上吹来，卷着细小的沙砾和某种苦涩的草籽味道，刮在脸上，生疼。
萧衍伏在青鸾并不宽阔却异常稳当的背上，意识在冰冷的黑暗与灼热的幻象之间沉浮。左肩的蚀痕，在被那支诡异的黑狼箭冲击、又被星钥爆发的龙吟光柱刺激后，陷入了一种奇异的、暂时“僵持”的状态。不再像之前那样疯狂地侵蚀蔓延，而是变成了一种深沉、粘稠的寒意，如同冰封的毒液，蛰伏在血脉深处，偶尔抽搐一下，带来尖锐的刺痛和零碎的幻象碎片——扭曲的阴影，非人的低语，还有那道龙吟光柱中一闪而逝的威严龙影……
他能感觉到，星钥玉佩紧贴胸口，散发着持续而稳定的温热，与蚀痕的冰寒形成微妙的对抗。这温热不像之前那样爆发性的强大，却更加坚韧、绵长，如同涓涓细流，勉强护住他心脉和灵台最后一点清明。
青鸾背着他，在起伏的荒丘间疾行。她的呼吸有些急促，但脚步丝毫不乱，每一步都踩在岩石的坚实处或草丛的缝隙间，最大限度地减少痕迹和声响。穆守紧跟在后，一手拄着临时找来的枯枝，一手警惕地按在腰间短刃上，浑浊但锐利的眼睛不断扫视着后方和两侧。晨光将他们三个拉出长长的、摇晃的影子。
身后的追兵声，在越过干涸河床进入西荒地界后，渐渐稀疏、远去。黑狼部似乎对那道龙吟光柱心存忌惮，并未立刻越境追击。而北境的铁狼卫，在边境线上明显犹豫了，只派了少量斥候象征性地追出不远，便退了回去——没有王令，擅自进入他国地界，尤其是局势复杂的西荒，容易引发争端。
但这绝不意味着安全。西荒的凶险，从来不止于追兵。
一口气奔出二十余里，直到身后再也看不到赤霞峪的轮廓，也听不到任何异常的声响，青鸾才在一处背风的、被风化成蘑菇状的巨大岩石后停下。她小心翼翼地将萧衍放下，让他靠坐在岩石根部。
萧衍勉强睁开眼，视野还有些模糊晃动。他看见青鸾的额发被汗水打湿，粘在光洁的额角，面具早已不知去向。她的脸色有些苍白，但眼神依旧沉静，正迅速检查着他肋下的箭伤和左肩的蚀痕。
穆守则走到岩石高处，警惕地了望片刻，又低头仔细查看地面和岩石上的痕迹。
“暂时甩开了。” 穆守走回来，声音低沉，“但不能久留。西荒看似空旷，实则处处可能有眼睛。黑狼部、沙盗、流浪的部族，甚至一些不欢迎外人的隐秘势力……”
“他需要处理伤口，也必须尽快稳定蚀痕。” 青鸾打断他，语气不容置疑。她已经撕开萧衍肋下被箭矢划破、染血的衣襟。伤口不深，但皮肉翻卷，边缘呈现出不正常的紫黑色，显然那黑狼箭上淬有剧毒。
“是‘黑蝰汁’混合了某种尸毒，” 青鸾只看了一眼，便从怀中取出另一个小皮囊，倒出些白色粉末，毫不犹豫地按在伤口上。粉末触及伤口，发出“嗤”的轻响，冒出淡淡青烟，一股难以形容的恶臭散发开来。萧衍疼得闷哼一声，额头渗出冷汗。
“忍着点，腐肉必须灼净，否则毒入骨髓，神仙难救。” 青鸾声音冷静，动作却快如闪电。她又取出金针，在伤口周围连刺数下，封住附近血脉，阻止毒素扩散。接着，从另一个小瓶里倒出碧绿色的、带着清凉香气的药膏，仔细涂抹包扎。
处理完箭伤，她的目光再次落到萧衍的左肩。蚀痕处的皮肤下，那些青黑色的、如同活物般扭动的纹路，此刻似乎安静了一些，但颜色却变得更加深邃，边缘甚至隐隐泛着一层诡异的金属般的暗紫色光泽。青鸾尝试再次将手指搭上去，输入一丝真气探查。
这一次，她的真气刚刚触及，那蚀痕纹路便猛地一缩，随即反弹出一股冰冷、暴戾、充满排斥意味的力量，将她的真气狠狠弹开！青鸾的手指竟被震得微微发麻。
她脸色微变：“蚀痕……变了。它似乎与星钥爆发的那股力量产生了某种对抗后的……‘适应’？或者说是被暂时‘压制’并‘异化’了。情况比之前更复杂。我的金针和清心膏，恐怕效果会大打折扣。”
萧衍感受着左肩那深沉粘稠的寒意，以及其中蕴含的、一丝难以言喻的暴戾与躁动，点了点头，声音沙哑：“我感觉到了……它像睡着了，但睡得很不安稳，而且……似乎更强了。” 他抬起还能动的右手，轻轻按在胸前的星钥玉佩上。玉佩温热依旧，但当他尝试像之前那样引导其中力量时，却感到一阵滞涩，仿佛有一层无形的隔膜挡在他与星钥更深层的力量之间。
“星钥护住了你，但也可能因为过度激发，或是与蚀痕的对抗，暂时进入了某种……自我保护或恢复的状态。” 穆守走过来，仔细看了看玉佩的光泽，沉吟道，“远古之物，自有灵性。衍儿，你试着不要强行催动，只是静心感受，与它沟通。”
萧衍依言，闭上眼睛，放松心神，不再试图“驱使”，而是将意识轻轻“贴”向玉佩。渐渐地，那层滞涩感似乎减轻了一些，温热的暖流重新变得顺畅，缓慢而坚定地流入四肢百骸，抵御着蚀痕的寒意，也滋养着他几近枯竭的身体。虽然无法再爆发出之前那种惊天动地的威能，但这种润物细无声的滋养，对他现在的状况而言，或许更为合适。
片刻后，萧衍的脸色恢复了一丝血色，精神也振作了不少。他挣扎着想站起来，被青鸾按住。
“你失血不少，蚀痕未稳，箭毒虽解，元气大伤。至少休息半个时辰，恢复些体力。” 青鸾的语气不容反驳，她从行囊中取出水囊和干粮——一种西荒特产的、坚硬如石的肉脯和同样干硬的饼，“吃一点，喝点水。我们必须在中午前赶到‘流沙驿’，那是方圆百里内，唯一可能有补给和消息的地方，也是老师设立的一个秘密联络点。”
萧衍不再逞强，接过食物和水。肉脯咸腥粗糙，饼干硬难咽，但他知道这是必须的补充。穆守也坐下来，默默进食调息。三人围坐在岩石的阴影下，短暂休整。
荒原的风永不停歇，发出呜咽般的声响，卷起细沙，打在岩石上，沙沙作响。远处的地平线上，热浪开始升腾，景物变得扭曲晃动。
“青鸾姑娘，” 萧衍咽下一口饼，看向正在用一块软布仔细擦拭长剑的女子，“你对西荒很熟悉？”
“跟随老师来过几次。” 青鸾没有抬头，专注地擦去剑身上的血迹和尘沙，“西荒很大，部族众多，规矩也杂。但大体上，有几个需要特别注意的势力：最大的黑狼部，你见过了，贪婪凶悍，与北境摩擦最多。还有‘白狐部’，擅长经商和情报，消息灵通，但也最是狡猾，不可轻信。‘石猿部’，生活在西荒深处的石林山区，排外，但据说守护着某些古老的秘密。此外，就是无处不在的沙盗，和少数像我们一样，在此隐匿或寻求什么的‘外来者’。”
她收起剑，看向萧衍：“流沙驿，是白狐部控制下的一个灰色地带，三教九流汇聚，消息灵通，也危险。到了那里，少说，多看，跟着我。你的相貌和伤势，容易引人注意。穆老，您也需要稍作掩饰。”
穆守点点头，从行囊中取出一顶边缘破损的宽檐毡帽戴上，又用些尘土抹了抹脸，遮掩了几分原本的儒雅气质，更像一个落魄的老行商。
青鸾则从行囊里取出一件灰扑扑、带着头罩的斗篷，递给萧衍：“穿上，遮住头脸和身形。你的剑……” 她看了一眼萧衍空空的手——那柄精钢短剑已在河岸遗失。
萧衍默默接过斗篷穿上。布料粗糙，带着尘土和汗水混合的气味，但确实能很好地隐藏身形。失去武器的不安感萦绕心头，他下意识地握紧了胸前的星钥玉佩。冰寒与温热在掌心交织。
半个时辰很快过去。日头渐高，荒原的温度开始迅速攀升。三人重新上路，这次萧衍坚持自己行走。虽然脚步虚浮，肋下和左肩的伤口随着动作传来阵阵刺痛，蚀痕的寒意也如影随形，但他知道，不能一直成为累赘。
青鸾辨明方向，带着他们朝西南方行进。地貌逐渐从荒丘变为更加平坦、布满砾石的戈壁，偶尔能看到一丛丛生命力顽强的、长满尖刺的旱生灌木。太阳明晃晃地挂在天顶，无情地炙烤着大地，空气干燥得仿佛能点燃。汗水刚渗出皮肤，就被热风迅速蒸干，留下一层白色的盐渍。
途中，他们遇到了两拨人。一拨是五个骑着矮脚马、穿着破烂皮袄、神情警惕的牧民，驱赶着一小群瘦骨嶙峋的沙羊，远远看到他们便迅速绕开了。另一拨则是三个骑着骆驼、裹得严严实实、只露出眼睛的旅人，双方只是隔着一段距离互相打量片刻，便各自沉默地错身而过。在这片土地上，不必要的接触往往意味着不必要的麻烦。
约莫午时前后，就在萧衍感到口干舌燥、双腿如同灌铅，蚀痕的寒意似乎又要随着体力下降而蠢蠢欲动时，前方地平线上，终于出现了一片模糊的、低矮的土黄色建筑轮廓。
“那就是流沙驿。” 青鸾指着前方，语气中并无放松，“加快脚步，正午前后，是驿站最‘安静’的时候。”
所谓的流沙驿，其实不过是十几间用夯土、石块和少量木材胡乱搭建起来的简陋房屋，围着一个不大的、浑浊的水洼散乱分布。水洼边搭着几个歪斜的棚子，栓着几匹无精打采的马和骆驼。驿站没有任何围墙，在无垠的戈壁上，像一块被随意丢弃的、风干了的泥巴。
然而，当三人走近时，却能感受到一种无形的、混杂着警惕、审视和贪婪的“气息”。几间土屋黑洞洞的窗口后，似乎有目光闪动。水洼边的棚子下，几个敞着怀、露出精悍肌肉或狰狞伤疤的汉子，停下了交谈或赌戏，毫不掩饰地打量着这三个新来的“客人”。一个裹着肮脏头巾、看不出年纪的妇人，蹲在水边费力地捶打着什么，也抬起浑浊的眼睛瞥了他们一眼。
青鸾对这一切视若无睹，径直走向驿站中央那间最大、门口挂着一块被风沙侵蚀得看不清字迹的木牌、看起来像是酒馆兼客栈的土屋。穆守落后半步，看似随意，实则将萧衍护在侧后方。
推开吱呀作响的、用破木板拼凑的门，一股混杂着劣质酒气、汗臭、烤肉腥膻和尘土味的浑浊热浪扑面而来。屋内光线昏暗，只有几扇狭小的窗户透进光柱，照亮飞舞的尘埃。七八张粗糙的木桌旁，零零散散坐着十几个人。有裹着头巾、低声交谈的商人，有敞着衣襟、大口喝酒的壮汉，也有独自缩在角落、面前只放着一碗清水、眼神游移的独行客。
当三人走进来时，几乎所有的交谈声都停顿了一瞬，各种各样的目光——好奇、评估、冷漠、不怀好意——齐刷刷地投射过来，尤其在身形略显踉跄、裹着斗篷的萧衍身上多停留了片刻。
青鸾恍若未觉，径直走到柜台前。柜台后是个秃顶、满面油光、留着两撇滑稽小胡子的胖子，正用一块看不出颜色的抹布，有一下没一下地擦着几个豁口的陶碗。
“三碗水，一份肉，两个饼。有安静点的角落吗？” 青鸾的声音清冷平淡，丢出几枚磨损严重的铜钱在柜台上。
胖子小眼睛扫过铜钱，又在三人身上转了一圈，尤其是多看了穆守那身虽然破旧但质地尚可的衣衫一眼，这才慢吞吞地收起铜钱，朝屋角一个靠近后门、相对僻静的位置努了努嘴：“那儿。肉是沙鼠，饼是昨天的。水自己从后面缸里舀，碗在那儿。” 他指了指柜台旁一个冒着可疑浮沫的水缸和一堆脏碗。
青鸾点点头，率先走向那个角落。穆守和萧衍跟上。所过之处，那些目光如影随形，但见他们三人（尤其青鸾）步履沉稳，眼神警惕，倒也没人贸然生事。
角落的桌子积着厚厚的油污。三人坐下，青鸾去舀了三碗水回来。水浑浊发黄，带着一股土腥味，但此刻也顾不上了。萧衍小口喝着水，冰凉微涩的液体滑过干渴的喉咙，带来一丝慰藉。他借着低头喝水的动作，用斗篷的阴影遮掩，迅速而隐蔽地打量着屋内众人。
大部分人的注意力已经重新回到自己的事情上，低声交谈或默默进食。唯独斜对面一张桌子上，两个穿着类似、面容有五六分相似、皮肤黝黑粗糙的汉子，目光仍时不时瞟向他们，尤其是萧衍，眼神中带着一种审视和估量，不像是普通的好奇。
肉和饼很快被一个瘦小伶仃的伙计送了过来。所谓的沙鼠肉，烤得焦黑，散发着怪味；饼又干又硬，能硌掉牙。但三人还是默默分食，努力补充体力。
就在萧衍艰难地咽下一口饼，肋下伤口因吞咽动作而抽痛时，那两个一直打量他们的汉子，互相使了个眼色，竟然站起身，径直朝他们这桌走了过来！
店内再次一静，许多看好戏的目光投了过来。
两人走到桌旁站定，个子稍高、左边脸颊有一道狰狞刀疤的汉子，咧嘴露出一口黄牙，目光在青鸾和穆守脸上扫过，最后落在低着头的萧衍身上，用生硬的通用语开口，声音沙哑：
“三位，面生得很，打哪儿来啊？”
青鸾头也不抬，继续小口喝水：“路过。”
“路过？” 刀疤脸嘿嘿一笑，拉过旁边一张空凳子，大喇喇地坐下，另一人则抱着胳膊站在他身后，“这流沙驿，可不是随便什么‘路过’的人都来的地方。看几位风尘仆仆，这位小兄弟好像还受了伤？” 他指向萧衍。
穆守放下水碗，抬起眼皮，浑浊的目光看向刀疤脸，慢吞吞道：“老朽带子侄行商，遇了沙匪，折了货物，侄儿也受了点小伤。正要在此歇脚，寻个向导，前往白河集。二位，有何指教？”
“行商？” 刀疤脸眼中闪过一丝不信，但也没深究，反而凑近了些，压低声音道，“老爷子，明人不说暗话。你们刚来，可能不知道。最近这附近，不太平。北境那边，好像出了什么大事，兵荒马乱的。黑狼部的大人们，也在找几个人……据说，是北境来的要紧人物，身上还带着不得了的东西。”
他说话时，眼睛一直盯着萧衍，尤其是他按着左肩的手和胸前微微凸起的玉佩轮廓（隔着斗篷和衣服，其实并不明显）。
萧衍心中一凛，握着水碗的手指微微收紧。青鸾和穆守也神色不变，但眼神更加幽深。
“哦？竟有此事？” 穆守露出恰到好处的惊讶和担忧，“不知黑狼部的大人们，要找的是什么人？带了何物？我们这一路担惊受怕，可别不小心冲撞了。”
刀疤脸见他们似乎“上道”，笑容更盛，声音压得更低：“什么人，咱也不清楚。但那东西……听说是一块会发光的古玉，可能还牵扯到什么古老的宝藏或者秘密。黑狼部的‘血狼旗主’下了悬赏，提供确切线索者，重金酬谢！若是能抓到人，或者拿到东西……嘿嘿，那可就一辈子荣华富贵了！”
他图穷匕见，目光灼灼地盯着萧衍：“小兄弟，你这伤……看着可不像是沙匪弄的啊。还有，你怀里鼓鼓囊囊的，揣着什么宝贝？拿出来，给哥哥们瞧瞧？若是误会，咱赔个不是。若是……”
他话未说完，一只手已经快如闪电地抓向萧衍的胸口！竟是直接动手强抢！
一直沉默的青鸾动了！
她甚至没起身，手中的陶碗连带着里面浑浊的剩水，如同暗器般脱手飞出，精准无比地砸向刀疤脸探出的手腕！同时，她坐着的凳子无声后滑，人已如轻烟般侧移半步，左手并指如剑，直刺刀疤脸肋下要穴！右手则顺势一带，将萧衍连人带凳向后拉开尺许，避开可能的后继攻击。
动作一气呵成，快得只在眨眼之间！
刀疤脸显然没料到这个看似清冷的女子出手如此迅捷狠辣，惊骇之下，抓向萧衍的手腕猛地回缩，格挡砸来的陶碗。“啪！” 陶碗碎裂，剩水泼了他一身。而青鸾的指风已到，他勉强扭身，仍被指尖扫中肋下，顿时半边身子一麻，踉跄后退，撞翻了身后的凳子。
他身后的同伴怒吼一声，挥拳向青鸾面门砸来，拳风虎虎，显然也是练家子。青鸾不闪不避，在拳头即将及体的瞬间，身形诡异地一矮一旋，竟从对方腋下钻过，同时肘部狠狠向后撞击！
“砰！” 闷响声中，那汉子被撞得向前扑出，差点摔倒。
这一切发生得太快，店内其他人甚至没完全反应过来，冲突已起。几个胆小的连忙缩头，更多人则露出兴奋之色，一副看好戏的模样。柜台后的胖子掌柜，则皱起了眉头，却没出声阻止，只是悄悄将手摸向了柜台下方。
刀疤脸稳住身形，半边身子还麻着，又惊又怒，脸上刀疤扭曲，显得更加狰狞：“好个娘们！有点本事！但你以为这就完了？” 他猛地扯开衣襟，露出胸口一个用靛青染料纹上去的、狰狞的狼头图案，咆哮道，“老子是黑狼部‘血狼旗’下探子！你们这几个北境来的奸细，偷了部族的宝物，还敢反抗？识相的，把东西交出来，跟老子回去见旗主，或许还能留条全尸！”
他这一吼，店内气氛顿时一变！那些原本看热闹的，看向萧衍三人的目光立刻带上了敌意和贪婪。黑狼部在西荒势力庞大，其“血狼旗”更是以凶残着称。若这三人真是黑狼部要抓的“贼”，那简直是送上门的功劳和悬赏！
七八个原本坐着的汉子，已经不动声色地站了起来，隐隐呈包围之势。连柜台后的胖子，也握紧了柜台下的东西，眼神闪烁。
萧衍的心沉到了谷底。最坏的情况发生了！身份可能暴露，而且是在对方的地盘上！他左肩的蚀痕，似乎也感应到了杀气和不善的目光，那股蛰伏的寒意开始蠢蠢欲动，一丝暴戾的杀意再次不受控制地涌上心头。他握紧了拳，胸前的星钥传来温热，勉强压制着那翻腾的冰冷。
青鸾站在萧衍身前，面若寒霜，手已按在了剑柄上。穆守也缓缓站起，看似老迈的身躯微微挺直，一股无形的气势散发开来。
“血狼旗的探子？” 穆守缓缓开口，声音不大，却带着一种奇异的穿透力，压过了店内的嘈杂，“老夫倒要问问，你们血狼旗主，何时成了北境王庭的走狗，帮那弑兄篡位的萧烈，追捕起我北境王族的正统继承人来了？！”
此言一出，满堂皆惊！
就连那两个黑狼部探子，也愣住了。他们接到的命令是搜寻携带发光古玉、可能从北境逃来的可疑人物，重点是“古玉”，却并不知道目标的具体身份！
“你……你胡说什么！” 刀疤脸色厉内荏地吼道，但眼神中的惊疑却出卖了他。
“是不是胡说，你们心里清楚。” 穆守踏前一步，目光如电，扫过店内众人，“萧烈弑兄篡位，陷害忠良，追杀先王遗孤，人神共愤！今日，老夫便替天行道！” 他最后一句，是运足了内力喝出，声震屋瓦，灰尘簌簌落下。
话音未落，他已抢先出手！目标不是刀疤脸，而是那个已经摸到柜台边缘、似乎想发信号的胖子掌柜！只见穆守身形一晃，如同鬼魅般掠过数丈距离，枯瘦的手掌已按在胖子肩上。胖子连哼都没哼一声，便软软瘫倒。
与此同时，青鸾长剑出鞘，如秋水乍泄，直取刀疤脸咽喉！剑光森寒，快得只留下一道残影。
刀疤脸大骇，拼命向后仰倒，同时抽出腰间弯刀向上格挡。“铛！” 金铁交鸣，弯刀被震开，剑尖在他咽喉前划过，带起一溜血珠！若非他躲得快，已然毙命。
“杀！” 刀疤脸的同伴和另外几个被悬赏冲昏头脑的汉子，怒吼着扑了上来。店内顿时大乱，桌翻凳倒，碗碟破碎，怒喝与惨叫交织。
萧衍被护在角落，看着眼前混战的景象，体内蚀痕的寒意与杀意如同沸水般翻腾。他看到一名汉子绕过战团，满脸狞笑地挥刀向自己砍来。生死关头，那被压抑的暴戾与星钥的温热猛地对冲！
“啊——！” 萧衍发出一声低吼，不知哪里来的力气，猛地掀翻身前的桌子砸向那汉子，同时右手下意识地虚空一抓——仿佛遵循着某种烙印在血脉深处的本能——胸前星钥玉佩幽蓝光芒一闪，那汉子手中的弯刀竟骤然变得滚烫通红！
“啊！” 汉子惨叫着松手，弯刀“当啷”落地。萧衍已趁机揉身而上，用尽全身力气，一记毫无章法却凶狠无比的头槌，狠狠撞在对方鼻梁上！
“咔嚓！” 令人牙酸的骨裂声响起，汉子满脸开花，惨叫着向后倒去。
萧衍也因用力过猛牵动伤口，眼前一黑，踉跄后退，背靠土墙，剧烈喘息。左肩处，蚀痕纹路在皮肤下狂乱地扭动，仿佛要破体而出，带来撕裂般的剧痛和更强烈的、毁灭一切的欲望。而星钥的光芒也急促闪烁，竭力对抗、安抚。
就在这时，店外突然传来急促的马蹄声和呼哨声！听声音，不下十余骑，正朝驿站飞驰而来！
混战中的双方都是一惊。
刀疤脸趁机格开青鸾一剑，嘶声大喊：“援兵！是我们的援兵到了！他们跑不了了！”
青鸾和穆守脸色一变。若是黑狼部的大队人马赶到，他们三人今日绝难幸免！
“从后门走！” 青鸾当机立断，一剑逼退身前敌人，闪身到萧衍身边，架起他就往后门冲。穆守殿后，挥掌击飞两个试图阻拦的家伙。
三人撞开摇摇欲坠的后门，冲入后院。后院堆着杂物柴禾，拴着几匹无主的瘦马。马蹄声和呼喝声已到前门！
“上马！” 青鸾眼疾手快，割断一匹看起来相对健壮些的棕马缰绳，将萧衍推上马背，自己翻身坐在他身后，拉住缰绳。穆守也迅速解下一匹马。
“在那里！后门跑了！” 前店传来怒吼。
“追！”
青鸾一夹马腹，棕马嘶鸣一声，撒开四蹄，冲出了破败的后院篱笆，向着荒原深处狂奔而去。穆守紧随其后。
身后，尘土飞扬，十余黑狼骑兵呼啸着追出，叫骂声和箭矢破空声不绝于耳。
流沙驿在身后迅速变小，新的逃亡，在更加广阔无垠、危机四伏的西荒荒原上，再次展开。而萧衍体内的蚀痕，在经历了方才的生死刺激和那莫名引动星钥的奇异一击后，似乎又有了新的、难以预料的变化……
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