长安城的秋意，随着中秋的临近，一日深过一日。
晨起已需添一件薄薄的夹袄，庭院里那几竿翠竹的叶尖也染上了点点微黄。空气中少了夏日的燥热，多了几分清爽的凉意，夹杂着远处飘来的、若有若无的桂花甜香和焚烧落叶的烟火气。秋高气爽，天空湛蓝如洗，正是读书备考的好时节。
国子监致仕的周司业，果然如春杏打探来的消息所言，是个极有脾性的老先生。据说他曾拒绝过某位郡王家的小公子，直言其“心浮气躁，不堪雕琢”，连皇亲的面子都不大买账。收学生全凭眼缘和考校，束修多少倒在其次。小满得知这些，心里更是七上八下，对谷雨能否入老先生法眼毫无把握。
然而，萧翊的效率却高得惊人。才过了两日，福安传话：“少爷让小的告诉沈小姐，周司业那边已经递过话，也看了沈公子的几篇习作，是谷雨路上写的文章，萧翊不知何时弄了去，初步算是点了头。约定后日中秋上午巳时，少爷，老爷亲自陪沈小姐和沈公子过府拜访。沈公子务必准备一二，老先生多半是要当面考校的。”
这消息让小满和谷雨都精神一振，同时也压力倍增。谷雨更是把自己关在东厢房里，几乎足不出户。案头堆满了从岭南带来的、被翻得卷了边的书卷和路上新买的几本经义策论。他严格按照萧翊托人送来的、关于省试的注意事项准备着：反复默写《论语》、《孝经》等必考篇章的核心义理；揣摩策论（时务策）的破题、承题、起讲之法；练习诗赋的平仄韵律。省试在即，这是通往“神童”之名的最后一道龙门，容不得半点懈怠。他小小的身影伏在案前，常常一坐就是大半天，连春杏送去的点心茶水都忘了动。
小满看着弟弟如此用功，又是欣慰又是心疼。她帮不上学业上的忙，只能尽力照顾好谷雨的饮食起居，确保他精力充沛。同时，她自己的心思也活络起来。
萧翊那边关于糖块在中秋宴上亮相的安排，福安已经着手处理，她暂时插不上手。她开始琢磨更长远的事情——在长安开作坊。
“春杏，这几日咱们在街上逛，你可注意到哪里有合适的铺面，或者……能租来做工坊的地方？”小满整理着谷雨换洗的衣物，这些衣裳都是岭南带来的葛麻秋衣，在长安的秋风里显得有些单薄，花色和剪裁也明显带着南方的痕迹。问着正在擦拭桌椅的春杏。
春杏停下手中的活计，歪着头想了想：“小姐，这长安城寸土寸金，尤其是东西二市附近的好地段，那租金可贵得吓人！奴婢瞧着，像咱们这样的小作坊，或许能在城外靠近漕河码头的地方寻摸寻摸？那边货栈多，地方也宽敞些，就是离城里远，来回不太方便。”她顿了顿，又补充道，“而且，奴婢听说，在长安开作坊，尤其是做吃食的，规矩可多了！要去衙门登记，叫什么‘市籍’，还要找‘行头’作保，交‘行例钱’，麻烦着呢！”
小满听得眉头微蹙。这些关节，她在江陵时就听李掌柜他们提过，但长安的规矩只怕更严，门槛更高。她一个毫无根基的外乡女子，想办成此事，难如登天。看来，李掌柜提议的寻求“靠山”庇护，确实是不得不走的一步棋。只是……这步棋该怎么落子？何时落子？
她又想起了百味斋的王掌柜。“春杏，你可知百味斋总店在西市的具体位置？王掌柜……他回长安了吗？”小满打算去拜访这位在端州有过一面之缘、又在长安根基深厚的“盟友”。若能借助百味斋的渠道和名头，或许她的作坊计划能容易些。
“百味斋啊？知道！西市最有名的点心铺子之一！门脸可气派了！至于王掌柜……”春杏摇摇头，“这个奴婢就不清楚了。不过中秋将近，正是点心铺子最忙的时候，掌柜的应该会在店里坐镇吧？”
小满点点头，心中盘算着等中秋过后，谷雨拜师的事尘埃落定，糖块也有了初步反响，就立刻去西市拜访王掌柜。时间紧迫，她必须尽快在长安站稳脚跟。
简单的午食过后，小满催促着谷雨回房小憩片刻。她自己却没有午睡的习惯，坐在厅堂里，面前铺开一张粗糙的麻纸，用炭笔在上面写写画画，试图规划作坊可能的选址、需要的器具、原料来源，长安附近可有甘蔗或甜菜，或办成品的糖？还是需要从南方运糖？以及最棘手的——如何打通官府的关节。这些问题像一团乱麻，让她眉头紧锁。
阳光透过窗棂，在地上投下斜斜的光斑，院中竹影摇曳，一片静谧。只有炭笔划过纸面的沙沙声和小满偶尔的轻叹。
就在这时，“笃笃笃”，一阵清晰而节奏平稳的敲门声打破了这份宁静。
春杏正在后院浆洗衣物，听到声音，甩了甩手上的水珠，一边用围裙擦手一边快步走向门口，嘴里应着：“来啦来啦！”
小满也停下笔，有些疑惑地望向门口。这个时间，会是谁？萧翊有事派人来？还是……
门“吱呀”一声被春杏拉开。
门外站着的，并非预想中萧府的下人。来人是一位……春杏从未见过的人物。
只见门口立着一位身材颀长挺拔的男子。他穿着一身深靛蓝色、质地厚实的麻葛布窄袖短上衣，衣襟对开无领，露出线条清晰的锁骨和一小片结实的胸膛，袖口紧束。下身是同色、裤腿略为宽松的长裤，裤脚塞在一双编织着复杂纹路的皮靴里。腰间束着一条宽厚的、镶嵌着几块暗色兽骨和银扣的牛皮腰带，上面斜挂着一柄黑檀木鞘、鞘身刻着古朴兽纹的短刀。最引人注目的是他裸露在外的古铜色手臂上，戴着一只沉甸甸的、造型粗犷的银臂钏，脖子上挂着一串用兽牙和某种黑色种子串成的项链。他长发未束冠，仅用一根镶嵌着绿松石的银环在脑后松松束起一部分，其余披散在肩头，额前垂下几缕不羁的发丝。他的面容如刀削斧凿，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，一双眼睛深邃，锐利而沉静，带着山林特有的野性与沉稳。他站在那里，仿佛一头刚刚踏出丛林、收敛了爪牙却依旧散发着强大气场的猛兽。在他身后半步，还站着一位同样穿着深色劲装、面容冷硬如岩石、眼神警惕的魁梧护卫——巴隆。
春杏彻底愣住了，小嘴微张，眼睛瞪得溜圆，完全忘了反应。这人的装扮、气势，与长安城里她见过的任何人都不一样！带着一种扑面而来的、原始而强大的异域气息，让她本能地感到一丝敬畏。
小满见春杏僵在门口，心中疑惑更深，也起身走到门边。当她看清门外之人时，呼吸猛地一窒，心脏像是被什么东西狠狠撞击了一下！
门外，郎岩的目光越过呆若木鸡的春杏，精准地、沉沉地落在了小满脸上。
他深邃的眼眸中似乎有极其复杂的暗流涌动，但转瞬便被一种深潭般的平静掩盖，只是用他那低沉而富有磁性的声音，带着一丝不易察觉的俚人腔调，缓缓开口：
“小满，别来无恙？”
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