与周边村落共存共荣之道，被陈默迅速落实为两项看得见的工程——修路与办学。他召集赵老根、李铁头以及王家村、李家坳等邻近村落的头面人物，在皇庄议事堂提出了联合修路的计划。
“皇庄至官道，以及连通各位乡亲村落的主路，如今多是坑洼土路，晴天扬尘，雨天泥泞，于运输、行走皆是不便。”陈默指着绘制粗糙的周边地形图，“我意，由皇庄出大头，各位村落按受益程度出些人力，我们将这几条主路，修为夯土碎石路面，两侧开挖排水沟，关键路段铺设石板。路通，则货物流转便捷，你我皆受益。”
他又指向庄内刚刚腾出、粉刷一新的两间宽敞瓦房：“庄内适龄孩童渐多，终日嬉闹荒废光阴亦非长久之计。我欲在此设一蒙学，暂请一位老秀才教授孩童们识字、算数。束修由庄内公出，邻近村落子弟若有愿来就读者，只需自备笔墨纸砚，分文不取。”
修路便利交通，办学惠及子孙，这两件事立刻得到了各村代表的积极响应。尤其是免费蒙学，对于世代面朝黄土的农户而言，简直是过去不敢想象的恩惠。协议很快达成，修路的队伍在农闲时节迅速组织起来，夯土号子声再次响彻乡间，一条条平整坚实的道路以皇庄为中心，向四周村落延伸。蒙学也悄然开课，朗朗读书声开始与工坊的嘈杂、田间的劳作交织在一起，成为皇庄一道新的风景。
皇庄的这番动静，不可避免地引起了官府的注意。这日，江宁县尉钱坤，带着四名按刀持棍的差役，骑着马来到了皇庄。他四十许年纪，面色微黑，一身青色官服穿得有些松垮，眼神里带着惯有的审视与几分不易察觉的倨傲。
陈默得到通报，迎至庄门。钱坤勒住马，并未立刻下来，目光在庄内整齐的工坊区、远处修建中的道路以及那传来读书声的蒙学方向扫过，最后才落在陈默身上，皮笑肉不笑地拱了拱手：“陈主事，你这皇庄，如今可是越来越兴旺了，真是可喜可贺啊。”
“钱县尉大驾光临，有失远迎。庄内琐碎事务，不过是奉太子殿下令谕，尽力经营罢了。”陈默还礼，语气不卑不亢。
钱坤翻身下马，在陈默的陪同下，看似随意地在庄内巡视起来。他先是走到工坊区，看着那分工明确、秩序井然的劳作场景，听着那有节奏的敲打声，眼中闪过一丝惊异。又转到蒙学窗外，听了一会儿里面的读书声，嘴角扯动了一下。最后，他停在那片被矮篱笆围起来的试验田边，看着里面长势明显异于寻常作物的高大玉米秆和匍匐的土豆苗，眉头微微蹙起，却并未多问。
巡视完毕，回到议事堂落座，钱坤抿了一口庄丁奉上的粗茶，慢悠悠地开了口：“陈主事年轻有为，将这皇庄打理得井井有条，更是惠及乡里，修路办学，功德不小啊。本官身为县尉，负责本地治安、刑名，看到治下如此和睦兴盛，心下亦是欣慰。”
“钱县尉过奖，分内之事。”陈默平静回应。
“不过……”钱坤话锋一转，身体微微前倾，声音压低了些，带着一种心照不宣的意味，“陈主事，你也知道，这地方上的事情，繁杂得很。皇庄如今规模渐大，雇工众多，又与周边村落往来密切，难免会有些宵小之徒眼红生事，或是乡民之间偶起龃龉。这些，都需要县衙这边帮着弹压、调解，方能保得一方太平，让陈主事可以安心经营，不是么？”
他手指轻轻敲着桌面，目光意有所指地看着陈默：“这维护地方安宁，也是要耗费钱粮人力的。按以往的惯例，似皇庄这般兴旺的产业，每年多少都需有些‘表示’，也算是支持本官维持地方的一番辛苦。本官也不多要，这个数，往后每年此时，由庄上送去县衙即可。”
他伸出五根手指，在陈默面前晃了晃。
陈默看着那五根手指，心中明了，这绝非五两、五十两，而是五百两。他脸上神色未变，只是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气依旧平稳：“钱县尉维护地方辛苦，陈某自然知晓。皇庄能有今日，也离不开县衙往日照拂。只是，庄内所有钱粮出入，皆有详细账目，需按时呈报太子府核销。每一笔开支，都需名目清晰，用途明确。这‘表示’一项，恕陈某愚钝，不知该列入何等科目之下？若殿下或朝廷有司问起，陈某实在不知该如何回禀。不如，请钱县尉出具一份官府公文，载明此项钱款之正当用途与征收依据，陈某也好依例办理。”
钱坤脸上的假笑瞬间僵住，他没想到陈默会如此直接且强硬地拒绝，更搬出了太子府和朝廷账目这面大旗。他索要“孝敬”，本就是见不得光的潜规则，哪里敢出什么公文？他盯着陈默，眼中闪过一丝阴鸷，语气也冷了下来：“陈主事，你这是要跟本官讲朝廷律法，论官府章程了？”
“不敢。”陈默放下茶杯，目光坦然迎上钱坤的逼视，“陈某只是按规矩办事。皇庄乃太子殿下亲辖，庄内一应事务，皆需遵循法度，不敢有丝毫徇私枉法之处。若钱县尉确有公务所需，但请明示，只要合乎律法章程，皇庄定当竭力配合。”
钱坤盯着陈默看了半晌，见他毫无惧色，也无妥协之意，知道今日是碰了个硬钉子。他冷哼一声，猛地站起身：“好！好一个按规矩办事！陈主事，但愿你这皇庄，日后也能一直如此‘合乎律法章程’！我们走！”说罢，拂袖而去，带着差役骑马离开了皇庄。
李铁头看着钱坤远去的背影，担忧地低声道：“主事，这姓钱的怕是记恨上了，日后少不得要给咱们使绊子。”
陈默神色不变，目光依旧平静：“索贿不成，怀恨在心，是意料中事。他不敢明着对付太子府的庄子，但暗中使些手段，确有可能。告诉赵老根，庄内护卫巡查要加强，尤其是工坊和试验田。往来账目更要清晰，不留任何把柄。我们行得正，便不怕他暗中窥伺。”
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