马车的木板缝里漏进的风，比锈雨巷的更冷。不是带着泥腥的湿冷，是裹着消毒水味的刺骨寒意，混着车外石板路溅起的雨丝，打在约尔的侧脸，像无数根细针在扎皮肤。他缩在车厢最角落，后背抵着的木板沾着层黏糊糊的黑渍，指尖蹭到的时候，能感觉到底下凹凸不平的纹路——像是干涸的血痕，早已和木头嵌在了一起。
手腕上的铁镣又磨红了一圈，镣链每随着马车颠簸晃一下，就发出“哗啦”的轻响，在死寂的车厢里格外刺耳。约尔低头看着镣链缝隙里的锈迹，想起昨夜母亲摸他眼睛时的温度，指尖不自觉地往怀里按了按——那里藏着一点面包碎屑，是今早被马蹄踩烂前，他偷偷捏在手里的，此刻还带着点麦粉的粗糙感，像攥着最后一点念想。
对面的车板上，坐着个穿灰制服的守卫。制服领口沾着油渍，左脸一道刀疤从眉骨划到下颌，像条爬在脸上的黑虫。他手里捏着个粗陶碗，碗沿缺了个口，里面盛着琥珀色的麦酒，酒液顺着他的嘴角往下淌，滴在沾满泥的靴面上，晕开一小片深色的印子。
“小子，叫约尔？”
刀疤守卫突然开口，声音像被砂纸磨过，粗粝得扎耳朵。他把陶碗往车板上一磕，酒液溅出几滴，落在约尔的裤腿上，凉得像冰。“托尔那老东西说你是‘魔族混血’，我看你这细胳膊细腿的，倒像只没断奶的猫崽——也配叫‘特殊体质’？”
约尔没应声。他把脸往膝盖里埋了埋，赤瞳盯着车厢底板的裂缝——那里卡着半片干枯的梧桐叶，边缘卷得像纸团，是马车经过巷口时，从外面飘进来的。他想起莱恩昨天蹲在梧桐树下，给了他半块面包后说的话：“巷尾的梧桐树，秋天会落满叶子，踩上去沙沙响，像在说话。”现在那片叶子卡在缝里，连沙沙响的机会都没有。
“怎么？哑巴了？”刀疤守卫嗤笑一声，又灌了口麦酒，喉结滚动时，刀疤跟着扯动了一下，“怕了？进了研究所，怕也没用。去年我送过一个亚人小鬼，跟你差不多大，猫耳跟你那朋友似的，据说没撑过第一次‘检测’，尸体直接拖去喂魔犬了——那狗崽子吃得可欢，连骨头都没剩下。”
“检测”两个字像冰锥，扎进约尔的心里。他的指尖猛地攥紧，指甲深深掐进掌心的旧伤口里，疼得他倒抽一口冷气，却死死咬住嘴唇没出声。魔犬？他想起巷里老人们压低声音说的话：拉西拉学院底下的研究所，专门抓他们这种“异类”，抽血、灌药，要是体内的“力量”不够纯，就当“饲料”扔给魔犬，或者送去“处理室”，拆了零件做魔器。
前世加班时心梗的痛感，突然毫无预兆地涌上来——不是生理上的疼，是那种“明知危险却无力反抗”的窒息感，像被埋在报表堆里的绝望，又像此刻被铁镣锁着的无助。他才八岁，这具身体连扛住一拳都难，怎么跟研究所的人斗？怎么活下去？
“你那眼睛，倒是真像魔族。”刀疤守卫的目光落在他的赤瞳上，带着点审视的冷意，“听说魔族的眼睛能夜视？你看看这车厢角落，是不是藏着只老鼠？”
约尔抬起头，赤瞳在昏暗里亮了亮。车厢最里面的角落，果然有只灰黑色的小老鼠，正缩在木板缝里发抖，尾巴紧紧贴在身上。他突然想起自己——像这只老鼠一样，躲在角落，怕被发现，怕被伤害。可老鼠还能钻缝隙逃跑，他却被铁镣锁着，连躲的地方都没有。
“别白费力气琢磨逃跑。”刀疤守卫像是看穿了他的心思，把空陶碗往车外一扔，“研究所的石门比城墙还厚，符文能困住魔族长老，你这小鬼，连门都摸不到就会被抓回来——到时候可不是喂魔犬那么简单了，维克多教授最喜欢‘不听话的样本’，会用带倒刺的管子抽你的血，抽完你连站都站不起来。”
约尔没接话，却悄悄把那片梧桐叶从底板缝里抠了出来，攥在手心。叶子干硬的边缘硌着皮肤，却让他莫名地冷静了点——前世读《孙子兵法》时，记得“置之死地而后生”，现在他已经在死地里了，再坏还能坏到哪里去？
马车突然停下，外面传来石门开启的沉重声响，“轰隆——咔嚓”，像巨兽在磨牙，震得车厢都跟着晃了晃。刀疤守卫推开车门，一股更浓的消毒水味涌进来，还夹杂着淡淡的血腥味，比贫民窟屠宰户家的味道更冷，更腥。
约尔被守卫拽下车，脚刚落地就打了个寒颤——地面是青黑色的石板，缝隙里渗着水，踩上去滑溜溜的，比锈雨巷的泥地还凉，凉得像踩在冰面上。石板路的两侧，是丈高的石墙，墙上刻着密密麻麻的符文，淡蓝色的光在纹路里流动，像活的蛇，缠在石墙上，盯着他看。
“跟紧了，别乱跑。”刀疤守卫推着他往前走，手掌按在他的后背上，力道大得像要把他推到石板上，“要是敢耍花样，我现在就把你扔去魔犬笼——那些狗饿了三天了，正缺个‘点心’。”
约尔的脚步没停，赤瞳扫过石墙上的符文。不知道为什么，那些蓝色的光让他的眼睛有点疼，像有细小的针在扎瞳孔，却又有种莫名的熟悉感，仿佛在哪里见过——前世看的古籍里？还是母亲偶尔哼起的、听不懂的魔族歌谣里？
他数着自己的脚步，一步、两步、三步……走到第一百步的时候，石墙突然拐了个弯，眼前出现一道更宽的石门，门上刻着个扭曲的符号，像只张开嘴的怪物。刀疤守卫从怀里掏出一把铜钥匙，插进锁孔里转了两圈，“咔嗒”一声，石门缓缓打开。
门后是一条长长的通道，两侧的墙壁上每隔三米挂着一盏魔石灯，惨白的光把他们的影子拉得老长，贴在墙上像扭动的鬼影。通道尽头，隐约能听见水流声，还有金属碰撞的脆响，像锁链在拖动。
约尔攥紧了手里的梧桐叶，又摸了摸怀里的面包碎屑。他的赤瞳里，那点破釜沉舟的狠劲更亮了点——不管前面是魔犬，还是带倒刺的管子，他都要活下去。为了母亲，为了莱恩，为了那片还没来得及踩出沙沙响的梧桐叶。
“进去吧，77号。”刀疤守卫把他往前一推，声音里带着点不耐烦，“你的‘新家’到了——好好待着，晚点会有人来‘接’你去检测。”
约尔踉跄着走进通道，身后的石门“轰隆”一声关上，把外面的雨丝和最后一点光亮都挡在了门外。通道里只剩下魔石灯的惨白，还有他手腕上铁镣的“哗啦”声，在空荡的黑暗里，一圈圈回响着，像在为即将到来的“检测”，敲起了倒计时的鼓。
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