与裴琰那场发生于破晓废弃佛堂中的、近乎摊牌的对话，像一道无形的分水岭，悄然改变了苏棠在浣衣局的处境。
明面上，她依旧是那个穿着粗布衣衫、每日与污秽为伍的罪奴，承受着管事嬷嬷时不时的刁难和周围宫人或明或暗的鄙夷。但暗地里，一些细微的变化正在发生。
她分配的活计，那些最脏最累、诸如清洗恭桶衣物的部分，不知何时被调换成了相对“体面”些的普通宫人衣物。送来的饭食里，偶尔会多出一小块不见油腥、却足以补充体力的肉干。甚至在她因劳累而旧伤（脚踝）复发，步履蹒跚时，会有沉默的、面生的低等太监“恰好”路过，留下几贴味道清苦、却疗效奇佳的伤药。
这一切都进行得极其隐秘，若非苏棠心思敏锐，几乎难以察觉。她知道，这是裴琰的手笔。他在用他特有的、冰冷而务实的方式，履行着那“同盟”的约定，确保她这枚或许有用的棋子，不会过早折损。
哑婆成了他们之间唯一的联络渠道。这个沉默的老宫女，仿佛一台精密而忠诚的机器，只负责传递最必要的信息，从不多言，也从不过问。通过哑婆，苏棠能得知一些外界模糊的动向：前朝关于裴琰“擅权”的弹劾风波似乎暂时平息，但暗流涌动；北狄使团尚未离京，与朝廷的“和谈”仍在胶着；宫中太后病情反复，几位年长皇子的母族活动日渐频繁……
这些信息碎片，结合她自己在浣衣局听到的闲言碎语，让她对眼前的局势有了更清晰的认知。她和裴琰，如同航行在暴风雨前夕海面上的两艘船，看似方向不同，却都被同一股巨大的暗流所裹挟。
这日，苏棠在清洗一批来自内府监的帐幔时，在一件破损待修的锦缎椅披夹层里，摸到了一个硬物。她心中一动，借着修补的由头，用剪刀小心地挑开线脚，取出的竟是一枚与她之前在司礼监书吏旧袍中发现的、几乎一模一样的漆黑蜘蛛铁符！
只是这一枚，蜘蛛腹部的纹路略有不同，那对暗红色的复眼，似乎也更加幽深。
毒蛛铁符！又出现了！而且是在内府监的物品中！
内府监掌管宫廷用度、库藏，与司礼监一个掌批红用印、一个掌钱粮物资，皆是宫廷运转的核心部门。这“毒蛛”的阴影，竟然已经渗透得如此之深？
苏棠强压下心中的惊骇，迅速将铁符藏好，并将椅披恢复原状。她不敢将此物交给哑婆，怕引来不必要的风险。她需要找一个更稳妥的机会，亲自告知裴琰。
然而，还没等她找到合适的机会，一场突如其来的风波，便将她再次推到了漩涡边缘。
这日午后，浣衣局突然来了一队气势汹汹的凤仪宫太监，为首的是皇后身边那位姓钱的掌事太监，脸色阴沉，眼神锐利如鹰。
“奉皇后娘娘懿旨！”钱太监尖利的声音在浣衣局破败的院落里响起，带着一种居高临下的威压，“搜查逆党余孽，所有宫人，即刻于院中列队，接受盘查！”
逆党余孽？搜查？
浣衣局的宫人们顿时乱作一团，惊慌失措。管事嬷嬷连忙上前，赔着笑脸：“钱公公，这是怎么了？我们这浣衣局都是些粗使奴婢，哪有什么逆党余孽啊……”
“闭嘴！”钱太监不耐烦地打断她，目光如冷电般扫过院内每一个惶恐的脸，“安郡王伏诛，但其党羽未尽！皇后娘娘得到密报，有逆党暗桩混入宫中底层，意图不轨！给咱家搜！任何一个角落都不准放过！”
太监们如狼似虎地散开，开始粗暴地翻检浣衣局的各个房间、角落，甚至连堆放脏衣物的筐篓都不放过。宫人们被驱赶到院子中央，在寒风中瑟瑟发抖，接受着太监们严厉的盘问和审视。
苏棠心中警铃大作。皇后在这个时候，以“清查逆党余孽”的名义搜查浣衣局，目标真的只是所谓的“安郡王党羽”吗？还是……醉翁之意不在酒？
她下意识地摸了摸怀中那枚刚刚得到的蜘蛛铁符，只觉得那东西滚烫得灼人。
搜查进行了将近一个时辰，一无所获。钱太监的脸色越来越难看。就在他准备下令收队时，一名小太监忽然从苏棠所住的统铺房间跑出来，手里高举着一个东西，尖声道：“公公！有发现！”
所有人的目光瞬间聚焦过去！
苏棠的心猛地一沉！她看到那小太监手中拿着的，赫然是一个用锦帕包裹的、她极其眼熟的紫檀木长盒——正是之前裴琰让曹档头送来、装着那幅《墨梅图》的盒子！
她明明将那盒子小心藏在了床铺最隐秘的角落，怎么会……
是有人陷害！
钱太监接过盒子，打开，取出里面的《墨梅图》，仔细端详着，脸上露出一丝阴冷的笑容。他目光转向被围在人群中的苏棠，声音拔高，带着毫不掩饰的恶意：
“苏氏！这御赐之物，怎会在你一个罪奴手中？！还是说……这便是你与宫外逆党勾结的信物？！”
《墨梅图》！御赐之物！勾结逆党！
这几个词连在一起，如同惊雷炸响！所有人都用惊恐、怀疑的目光看向苏棠。
苏棠瞬间明白了。这是一个精心设计的圈套！目标就是她！皇后找不到她直接“勾结逆党”的证据，便利用这幅裴琰所赠、来历敏感的画作来做文章！既能打击她，或许……还能借此攀扯上裴琰！
她强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。此刻否认画作属于自己已无意义，关键在于如何解释其来源。
“回公公，”苏棠垂下眼睑，声音尽量显得惶恐而卑微，“此画……并非臣妾所有。是、是前些时日，曹档头奉命送来，说是提督念及旧情，赏给臣妾……把玩的。臣妾身份卑贱，不敢僭越，一直小心收藏，未曾示人。”
她将裴琰抬了出来。这是目前唯一能借助的势。她在赌，赌皇后暂时还不敢直接与裴琰撕破脸。
果然，听到“提督”、“曹档头”几个字，钱太监脸上的得意之色微微一僵，眼神闪烁起来。他显然没料到苏棠会如此直接地将裴琰牵扯进来。
“哼！巧言令色！”钱太监强自镇定，厉声道，“谁能证明是提督所赐？！依咱家看，分明就是你私藏禁物，意图不轨！来人！将此贱婢拿下，带回凤仪宫严加审问！”
几个太监立刻上前，就要动手拿人。
“且慢。”
一个冰冷平静的声音，突兀地在院门口响起。
众人循声望去，只见曹档头不知何时已然站在那里，身后跟着两名东厂番役。他面无表情，目光扫过全场，最后落在钱太监手中的画轴上。
“钱公公，”曹档头语气平淡无波，“此画确是提督命咱家送来，给苏才人……静心之用。怎么，皇后娘娘对此……有何异议吗？”
他直接坐实了画作的来源，语气虽然平淡，但那“有何异议”四个字，却带着东厂特有的、不容置疑的压迫感。
钱太监的脸色瞬间变得难看至极，握着画轴的手微微发抖。他敢对苏棠颐指气使，却绝不敢当面驳斥裴琰身边的心腹档头。
“原、原来是提督的赏赐……”钱太监挤出一个比哭还难看的笑容，“是奴婢眼拙，误会，误会了……”
曹档头不再看他，目光转向苏棠，依旧是那副公事公办的语气：“提督让咱家传话，让才人……安分些，莫要再惹是生非。”
这话看似训诫，实则是维护。当着皇后宫人的面，表明裴琰依旧“关注”着苏棠，警告他人不要轻举妄动。
苏棠心中微松，垂首道：“臣妾谨记提督教诲。”
曹档头点了点头，不再多言，带着人转身离去，仿佛只是完成了一项寻常任务。
钱太监看着曹档头离去的背影，又恨恨地瞪了苏棠一眼，终究不敢再做什么，悻悻地带着人灰溜溜地走了。
浣衣局的一场风波，看似暂时平息。
但苏棠知道，暗流已然被搅动。皇后今日之举，是一次试探，也是一次宣战。她与裴琰之间那脆弱的同盟，以及她自身的处境，都将因此变得更加险恶。
她回到统铺房间，看着被翻得一片狼藉的床铺，目光最终落在那空了的紫檀木盒原先隐藏的位置。
是谁？是谁将盒子找出来，并“恰到好处”地暴露在皇后的人面前？
是浣衣局内部有人被收买？还是……裴琰身边，也并非铁板一块？
她感到一张更大的、无形的网，正在缓缓收紧。
而她自己，似乎永远都在网中央。
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