李崇明下狱，苏家受斥，朝堂之上看似风波暂歇，但暗地里的涌动却愈发激烈。
镇国公府，惊鸿院。
书房内昨夜打斗的痕迹已被清理干净，更换了新的书架和窗棂，但空气中似乎还残留着一丝若有若无的阴寒气息。沈惊鸿坐于案后，神色平静，正听着玄影的禀报。
小姐，昨夜来袭的刺客共计十二人，除影无踪遁走外，其余十一人皆已伏诛。根据他们使用的兵器、武功路数以及身上的一些特征来看，应该都是江湖上拿钱办事的亡命之徒，并非某家专门培养的死士。线索到这里就断了，查不到直接指向苏家的证据。
沈惊鸿对此并不意外。苏家行事向来谨慎，尤其是动用这种见不得光的手段，必然会多重隔绝。无妨，是不是苏家指使，你我心知肚明。重要的是，影无踪亲自出手了。她指尖轻轻敲击着桌面，这说明，苏家已经狗急跳墙，而影无踪与他们的合作，也比我们想象的更深入。
玄影肃然道，另外，根据我们安插在天牢附近的眼线回报，李崇明昨夜在狱中‘突发急病’，虽经太医抢救，但至今昏迷不醒，口不能言。
沈惊鸿冷笑一声：好一个‘突发急病’！苏家动作倒是快，这是怕李崇明熬不住刑，吐出什么不该吐的东西。李崇明这根线，算是彻底断了。想从他这里直接指证苏家，已不可能。
小姐，那我们接下来……
苏家经此一挫，短期内明面上不敢再有大动作。但他们绝不会甘心，定然还有后手。沈惊鸿眸光锐利，我们要做的，就是比他们更快！玄影，两件事。第一，加派人手，严密监控苏家所有人的动向，特别是苏挽月和苏玉衡，他们与外界的任何联系，哪怕再细微，也不能放过。第二，重点查苏家这些年来，在太医署、或者与医药相关的领域，有没有安插什么不显眼，但位置关键的人。
她始终记得苏家大量收购辽东老参的异常举动，以及影无踪与的关联。苏家若要动用非常手段，很可能会从他们擅长的医药或者说……毒术入手。
玄影领命而去。
沈惊鸿独自沉思。与苏家的斗争，已从朝堂权谋，延伸到了更隐秘的领域。她需要更多的信息，更需要能一击致命的证据。
白芷，她轻声唤道，准备一下，我们去一趟城西的‘济世堂’。
济世堂是京城一家颇有声望的医馆，坐堂的几位老大夫医术精湛。更重要的是，它的东家颇为神秘，很少露面，而沈惊鸿知道，这其实是幽冥阁暗中掌控的产业之一，主要用于收集消息以及……进行一些隐秘的医术（或毒术）研究。
她需要借助幽冥阁在医毒方面的资源和力量。
主仆二人乘坐马车来到济世堂。今日医馆病人不少，显得颇为忙碌。沈惊鸿戴着帷帽，直接穿过前堂，进入了后院一间僻静的诊室。
早已接到消息的济世堂负责人，一位姓姜的老者，已在室内等候。他须发皆白，精神矍铄，是幽冥阁中精通医药的长老之一。
小姐。姜老躬身行礼。
姜老不必多礼。沈惊鸿示意他坐下，直接问道：我让你留意太医院以及京城各大药铺、医馆的异常动向，可有什么发现？
姜老捋了捋胡须，沉吟道：回小姐，太医院近日并无太大异动。各宫贵人平安脉象也均正常。倒是京城几家大药铺，近两个月来，确实有几味药材的采购量有些异常，除了苏家大量收购的辽东老参，还有几味……嗯，通常是用于配置一些解毒丹，或者……压制某些特殊毒素的辅药。
沈惊鸿眸光一凝：哪几味药？采购者是谁？
主要是‘七星海棠’、‘碧磷粉’以及‘冰蚕丝’。姜老报出几个药名，这几味药本身并非罕见，但如此集中且大量的采购，就有些蹊跷了。采购者并非同一家，分散在几个不同的商号名下，老朽派人暗中查过，这些商号看似与苏家无关，但其资金往来，最终似乎都能隐隐追溯到苏家掌控的几家钱庄。
果然！苏家在暗中筹备着什么，而且与毒物有关！七星海棠和碧磷粉都是剧毒之物，而冰蚕丝性极寒，常用来中和某些热性剧毒，或者……延缓某些奇特毒物的发作。
可能推断出他们意图配制何物？沈惊鸿追问。
姜老皱起眉头，摇了摇头：单凭这几味药，难以断定。能搭配的方子太多，效果也天差地别。可能是某种见血封喉的烈性毒药，也可能是某种控制人心的慢性奇毒，甚至……可能与一些邪门的蛊术有关。老朽需要更具体的线索。
线索……沈惊鸿想到了影无踪，想到了那未死的。苏家寻找前朝遗物，影无踪擅长蛊毒之术……这一切，似乎都能串联起来。
若与蛊术有关呢？沈惊鸿提示道，尤其是与那种需要大量元气滋养的‘蛊王’相关？
姜老闻言，面色顿时凝重起来：若是与高阶蛊术相关……那这些药材的用途就说得通了！七星海棠和碧磷粉的毒性，经过特殊处理，可以用来‘淬炼’蛊虫，使其更具攻击性和毒性。而冰蚕丝，则可能用来制作承载或控制蛊虫的器皿，或者给被蛊虫反噬的人吊命。至于辽东老参……若是用来喂养‘蛊王’，补充其消耗的元气，倒也合理。只是……
他顿了顿，语气带着难以置信：小姐，若真涉及‘蛊王’级别的蛊术，那施术者绝非等闲！据老朽所知，当世能有此手段的，屈指可数，且大多隐世不出。苏家如何能驱使这等人物？
他们未必是驱使，或许是合作，各取所需。沈惊鸿心中已然明了。影无踪，恐怕就是那个掌握着高阶蛊术的人！他与苏家合作，苏家为他提供资源和支持，而他则帮苏家清除障碍。
姜老，能否根据这些药材的流向，大致推断出他们可能的活动范围，或者……炼制场所？沈惊鸿提出关键问题。
姜老沉思良久，才缓缓道：如此大量的药材，尤其是七星海棠和碧磷粉这类受到管制的毒物，运输和储存都极为不便，且容易引人注目。他们必然有一个隐蔽且安全的据点，这个据点……很可能就在京城之内，或者京郊某处。老朽会让我们的人，重点排查京城内废弃的宅院、寺庙，以及苏家名下那些不引人注意的产业，特别是带有地窖、密室的地方。
有劳姜老了。沈惊鸿起身，一有消息，立刻通知我。
离开济世堂，坐在回府的马车上，沈惊鸿思绪纷杂。苏家的似乎逐渐清晰起来——他们与影无踪勾结，利用其蛊术，正在暗中进行着某种危险的计划。这个计划，很可能与前朝遗宝有关，也必然针对镇国公府和她。
现在，她需要找到那个隐藏的据点，找到证据！
就在马车即将抵达镇国公府时，街角一个看似寻常的乞丐，在与马车擦身而过的瞬间，极其快速地将一个小纸团弹入了车窗，精准地落在了白芷的脚边。
白芷心中一惊，迅速捡起纸团，递给沈惊鸿。
沈惊鸿展开纸团，上面只有一行歪歪扭扭的小字：
【西市，胡记香料铺，后院地库，夜三更。】
没有落款，字迹也是伪装过的。
沈惊鸿瞳孔微缩。这是幽冥阁最低层级外围线人传递消息的方式，通常用于紧急且无法通过正常渠道上报的信息。
西市胡记香料铺？那是一家经营了十几年的老店，生意寻常，并不起眼。后院地库……夜三更……
这突如其来的消息，是陷阱？还是……真的发现了什么？
沈惊鸿将纸团在指尖捻碎，目光透过车帘，望向熙攘的街道深处。
看来，今夜，她需要去会一会这个胡记香料铺了。
无论是不是陷阱，这突然出现的线索，她都不能忽视。
苏家布下的网在收紧，而她，也要开始收网了。
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