有了家书的慰藉和动力，苏墨投入到连弩研发中的劲头更足了。工棚之内，草图越堆越高，废弃的零件几乎要无处下脚，但进展却也肉眼可见。
经过无数次失败的尝试和调整，一个相对可行的连弩基础结构终于渐渐在苏墨的脑海中，并通过她的炭笔和刻刀，变成了具体的实物。
这一日，一具看起来颇为怪异、与现所有弩箭都截然不同的原型机，被小心翼翼地组装了起来。它拥有一个横向放置的扁平箭匣，可容纳五支短小的特制弩箭。弩机部分结构异常复杂，通过一个可以前后滑动的主杠杆，理论上能实现上弦、推箭入膛、锁定、击发这一系列动作的循环。
“老师傅，您看这里，这个卡榫的力度必须刚好，既要能挂住弦，又要在扳动机括时能顺利脱开……”苏墨指着弩机核心部位，与负责打造最关键零件的王老铁匠低声讨论着，旁边的小禾和两名学徒屏息凝神地听着，生怕漏过一个字。
所有零件检查完毕，最后一次调试完成。工棚内的空气仿佛都凝固了。苏墨深吸一口气，看向身旁的几人，大家眼中都充满了紧张与期待。
她亲手将五支短弩箭填入箭匣，然后用力向后拉动那个主杠杆。咔哒、咔哒几声脆响，机构运行似乎比之前顺畅了不少，第一支弩箭被推入了箭槽，弩弦也被挂稳。
苏墨举起这具尚且粗糙的连弩原型，瞄准了棚内临时设置的厚草靶。手指扣动扳机！嗡——！第一支弩箭应声射出，钉入草靶！几乎同时，她再次向后拉动主杠杆！机构运作，第二支箭上膛！再次击发！嗡！第二支箭紧随而至！
然而，就在她试图进行第三次上弦时，机构发出一声刺耳的摩擦声，猛地卡住了！无论她如何用力，杠杆再也拉不动分毫。
“又卡住了……”一名学徒失望地低语。王老铁匠立刻上前检查，皱眉道：“是这里，这个联动轴的打磨还是不够光滑，受力大了就咬死。”小禾连忙记录下问题。
苏墨放下弩，脸上却并未见多少失望，反而露出一丝兴奋：“无妨！至少证明我们的思路是对的！连续击发两次成功！这已是巨大的进展！”她仔细查看着卡死的部位，“找准症结，改进便是。王师傅，恐怕还得劳您再费心，将这联动轴用精钢重新打制，抛光务必要达到镜面程度。”
“苏主事放心，小老儿定竭尽全力！”王老铁匠郑重应下。
虽然未能完全成功，但两次连续的击发，已经让所有人看到了希望的曙光。大家重新振作精神，投入到新一轮的改进中。
就在苏墨潜心攻克连弩最后难关的同时，北疆的局势悄然发生了变化。
深秋的寒风开始卷起枯草与沙尘，边境线上的气氛也日渐凝重。羌域部落在上次试探性进攻受挫、又见识了北疆军新式弩箭的威力（虽未大规模装备，但威名已传开）后，内部主战派的声浪被暂时压下。然而，草原上的生存法则残酷而直接。眼看冬日将至，水草匮乏，为了争夺过冬的资源和牧场，边境地区小规模的摩擦和冲突开始陡然增多。
今日劫掠一支边境巡逻队，明日偷袭一个靠近防线的小型牧民聚集点……羌域骑兵来去如风，动作越发频繁和猖獗。
这一日，萧煜正在校场检验骑弩营的马上射击训练，一骑快马狂风般冲入校场，马上斥候甚至来不及等马停稳便滚鞍落马，嘶声禀报：“报——将军！紧急军情！黑石峪方向发现大批羌域骑兵，约有千余骑，正在攻击我边境岗哨和附近村庄！守军寡不敌众，请求支援！”
校场瞬间寂静，所有士兵的目光都投向了萧煜。
萧煜脸色瞬间冰寒，眼中杀意凛然：“终于忍不住了么？传令！神弩一连、骑弩一营，即刻集结！随我出征！”“得令！”麾下将领轰然应诺，迅速行动。
急促的号角声立刻响彻军营。刚刚还在训练的弩兵们迅速检查装备，奔向马厩，整个军营如同一台精密的战争机器，高效而迅速地运转起来。
萧煜翻身上马，正要出发，目光却下意识地望向了工械营的方向。墨儿此刻，大约还在工棚里埋头苦思吧？他心中闪过一丝牵挂，但随即被更强烈的责任感和杀意取代。他必须尽快赶去，将这些犯境的羌域人彻底击溃，守护边境安宁，也守护这片她安心创造的土地。
“出发！”他勒紧缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶，随即如同离弦之箭般冲出营门。身后，数百名精锐弩兵紧随其后，马蹄声如同雷鸣，踏起滚滚烟尘，向着烽火燃起的黑石峪方向疾驰而去。
战争的阴云，再次笼罩北疆。而这一次，北疆军手中，已握有了前所未有的利器。一场真正的检验，即将到来。
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