连饮了几日那带着淡淡碱味、却足够洁净的水，云湛感觉自己如同久旱龟裂的土地，总算得到了一丝微不足道的滋润。背上的伤口在缓慢结痂，虽然每一次动作依然会带来撕裂般的痛楚，但至少不再有感染溃烂的迹象。体力，也随着那勉强能下咽的、由老盐奴（现在他知道对方叫“老葛”）和小盐奴（名叫“石头”）偷偷分润的少许食物，而恢复了一星半点。
但饥饿，依旧是悬在头顶的利剑。那点额外的食物，不过是杯水车薪。
他的目光，开始从自身的生存，投向了盐场运作的核心——制盐。
盐灶日夜不停地燃烧，浓烟滚滚，散发出刺鼻的气味。盐工们（地位略高于盐奴，多是灶户，有微薄工钱，但同样劳苦）赤着上身，汗流浃背地将一担担浑浊的卤水倒入巨大的铁盘（锅）中，烈火烹煮，水分蒸发，留下底部一层带着大量杂质的、颜色灰暗的结晶。
这就是“苦水营”出产的盐。不仅色泽不佳，味道更是苦涩难当，带着一股明显的怪味。在原主云三的记忆里，这种劣质盐，除了供应给军队和底层平民，稍微有点门路的人都不屑于食用。也因此，盐场的收益一直不高，盐工和盐奴的待遇自然也就维持在最低限度，仅仅是为了让他们不至于立刻死去，还能继续劳作。
云湛仔细观察着整个过程。问题显而易见——卤水没有经过任何有效的预处理。
浑浊的卤水中含有大量的泥沙、有机杂质、钙镁离子（导致苦涩味的主要来源）以及其他可溶性杂质。直接煎煮，这些杂质要么混入盐晶，影响色泽和口感，要么在锅底结成坚硬的垢块，影响传热效率，浪费燃料。
过滤。必须过滤。
一个简单的方案在他脑中迅速成型。多层过滤。利用盐场唾手可得的材料。
最底层，铺上较细的鹅卵石或破碎的贝壳，起到支撑和初步拦截大颗粒的作用；中间层，铺上相对干净的海沙，过滤更细小的悬浮物；最上层，如果能找到木炭……木炭具有多孔结构，能吸附色素、异味和一些更微小的杂质。
沙石、木炭过滤池。一个在现代化工领域简陋到不值一提的方案，但放在这里，若能实现，便是革命性的改进。
然而，如何提出这个方案？以一个刚刚因“偷学技艺”而被毒打濒死的盐奴身份？
直接去找监工王老黑？那无异于自寻死路。那个暴虐的家伙绝不会相信一个奴隶的“胡言乱语”，更大的可能是觉得受到了冒犯，再次挥起鞭子。
他需要一个跳板，一个能在王老黑之上，有一定话语权，又相对不那么固步自封的人。
他的目光，在盐工和监工之间逡巡，最终锁定了一个人——赵德柱。
赵德柱是盐场的一个小头目，负责管理几个盐灶的生产。他大约四十岁年纪，皮肤黝黑，脸上刻着风霜的痕迹，不像王老黑那样一味凶恶，眼神里偶尔会流露出一丝对产量的焦虑和对盐质的无奈。据说他年轻时也曾是灶户里的一把好手，只是不善钻营，才止步于此。
这是一个可能的机会。
云湛没有贸然行动。他继续沉默地担着卤水，忍受着痛苦，但每一次经过赵德柱负责的盐灶区域时，都会更加留意。他观察赵德柱巡视时的习惯，听他与其他盐工交谈的语气，判断他的性情。
几天下来，他基本确定，赵德柱是个务实的人，对提高盐质和产量有潜在的需求，只是苦于没有方法。
时机，需要等待。
这天下午，天气异常闷热。赵德柱负责的几口盐灶似乎格外不顺，产出的盐结晶细小，颜色发黑，苦涩味尤其浓重。赵德柱皱着眉头，捏起一点刚铲出的盐，放在嘴里尝了尝，立刻“呸”地一声吐掉，脸色阴沉得能滴出水来。
“妈的！这鬼卤水！一锅好盐都出不来！”他烦躁地踹了一脚旁边的柴堆。
几个灶户盐工低着头，不敢吭声。
云湛知道，机会来了。
他担着空桶，假装体力不支，踉跄了一下，恰好倒在赵德柱附近。
赵德柱正在气头上，见一个盐奴挡路，下意识就要呵斥。但看到云湛背上尚未完全愈合、依旧狰狞的伤口，以及那苍白虚弱、仿佛随时会断气的样子，到了嘴边的骂声又咽了回去，只是不耐地挥挥手：“滚远点！别死在这里晦气！”
云湛没有立刻“滚开”。他挣扎着爬起来，低着头，用沙哑虚弱，但足够让赵德柱听清的声音，小心翼翼地说道：“头目……老爷……小的……小的看这卤水太浑……怕是……怕是有脏东西……才……才煮不出好盐……”
赵德柱一愣，没想到一个半死的盐奴敢跟他搭话，说的还是关于制盐的事。他眯起眼，审视着眼前这个瘦弱不堪的年轻人：“哦？你懂煮盐？”语气里充满了怀疑和一丝不易察觉的审视。他显然也认出了这就是前些天因为偷学被打个半死的云三。
云湛身体抖了一下，显得更加畏惧，但依旧低声说道：“小的……小的不懂……只是……以前在老家河边……看到浑水……用沙子和石头……垒个小池子……水……水就能变清些……不知道……对这卤水……有没有用……”
他没有直接提木炭，也没有说完整的方案，只抛出了一个最朴素、最容易理解的“沙石过滤”概念。降低对方的警惕，同时勾起其好奇心。
“沙石？”赵德柱嗤笑一声，带着盐场老手对无知者的优越感，“你以为这是小孩子过家家？浑水沉淀一下就行了？这卤水里的东西，岂是沙子能弄干净的？胡闹！”
旁边一个正在铲盐的老盐工也听到了，不屑地撇撇嘴：“云三，你是不是被打坏脑子了？尽说胡话！赶紧担你的卤水去！”
云湛没有争辩，只是把头埋得更低，身体微微颤抖，像是在害怕，但嘴里依旧用极低的声音嘟囔着，仿佛是无意识的呓语：“……沙子不行……要是……要是再加点……烧过的黑木头……或许……或许能吸掉点怪味……”
“烧过的黑木头？”赵德柱正准备转身离开，听到这句，脚步顿住了。他并非完全不懂行的蠢人。烧灶用的木柴，烧完后留下的木炭，确实有时会被用来去除异味，民间也有用炭来净水的土法，只是从未系统地用在制盐上。
他重新转过身，盯着云湛，眼神锐利起来：“你说清楚点！什么黑木头？怎么弄？”
云湛心中微凛，知道关键时刻到了。他不能表现得太聪明，但必须给出足够有诱惑力的信息。
他依旧低着头，断断续续地，用一种尝试回忆、不确定的语气说道：“就……就是灶里烧剩下的……那种黑乎乎的……硬块……敲碎了……和沙子……石头……一层一层铺在破缸里……把卤水……从上面慢慢倒进去……下面流出来的水……可能……可能会清一点……味道……可能也没那么冲……”
他描述得极其简陋，甚至有些语无伦次，完全是一个底层奴隶凭借模糊记忆和想象的拼凑。
赵德柱听完，眉头紧锁，脸上阴晴不定。他本能地觉得这法子不靠谱，沙石或许能滤掉点泥沙，但那黑木头（木炭）真能有用？可眼下盐质低劣，上面催得又紧，他正束手无策。这个叫云三的盐奴，虽然身份低贱，但话里提到的东西，都是盐场现成的，几乎不需要成本……
试一试？失败了，不过浪费点时间和力气，损失可以忽略不计。可万一……万一有点效果呢？
那种将信将疑的神色，清晰地写在赵德柱脸上。他看了看远处还在冒烟的、产出劣质盐的盐灶，又看了看眼前这个奄奄一息、却说出这番古怪话的盐奴。
沉默了片刻，赵德柱终于开口，声音低沉，带着警告：“云三，你最好不是在耍花样。要是浪费了老子的时间，弄坏了卤水，你知道后果！”
他指了指盐灶后面一个废弃的、裂了缝的破陶缸：“你！还有你！”他顺手点了一下附近的老葛和石头，“你们三个，去按他说的弄！就用那个破缸！沙子、石头自己去滩上找！木炭灶膛里有的是！我倒要看看，你能玩出什么名堂！”
老葛和石头吓得脸色发白，惊恐地看着云湛，又看看赵德柱，不敢动弹。
云湛心中却是一块石头落地。成功了！至少，他得到了一个尝试的机会！
他连忙拉着还在发抖的老葛和石头，对着赵德柱千恩万谢（表演出来的），然后迅速行动起来。
在赵德柱半是监督、半是看热闹的目光下，以及周围盐工们或好奇、或嘲讽的注视中，云湛指挥着老葛和石头，将破陶缸的裂缝用湿泥勉强糊住，然后在缸底铺上一层洗净的、指头大小的鹅卵石和碎贝壳，接着是一层厚厚、相对细腻的海沙，最上面，则铺上了一层他们从灶膛里捡出来的、敲成碎块的木炭。
一个简陋到极点的多层过滤池，就这样在盐灶后方的角落里，搭建完成了。
“去，舀一桶最浑的卤水来。”赵德柱抱着胳膊，冷冷吩咐。
石头战战兢兢地担来一桶浑浊不堪、散发着异味的卤水。
所有人的目光都集中在那破缸上。
云湛深吸一口气，用半个破葫芦瓢，小心翼翼地将桶里的卤水，缓缓倾倒在过滤池最上层的木炭上。
浑浊的卤水渗透下去，速度不快也不慢。
时间一点点过去。
赵德柱的耐心似乎在消磨，脸色越来越沉。
就在他快要发作时，破缸底部那个预留的、用竹管引出的出水口（云湛提前让老葛弄的），开始有液体滴落。
一开始是几滴浑浊的，那是冲洗滤料的过程。
渐渐地，流出的液体颜色变浅，变得清澈透明了许多！
虽然还带着淡淡的黄色（溶解的有机物和矿物质），但与倒入时那泥汤般的模样相比，已是天壤之别！
赵德柱一个箭步冲上前，用手接住一点流出的过滤后卤水，先是仔细观察，然后又凑到鼻子前闻了闻。
他脸上的怀疑和烦躁瞬间凝固，取而代之的是一种极度的震惊和不可思议！
“这……这水……”他猛地抬头，看向云湛，眼神如同在看一个怪物。
清澈了太多！而且，那股刺鼻的、难以形容的怪味，竟然也明显减弱了！
云湛适时地低下头，掩饰住眼底一闪而过的精光，声音依旧虚弱：“头目老爷……小的……小的也是瞎猜的……不知道……有没有用……”
赵德柱没有理会他的“谦虚”，他急切地命令一个盐工：“快！把这水拿去灶上！就用旁边那口小灶，煮一煮看！”
过滤后的卤水被迅速倒入一口备用的小盐灶铁盘中，点燃柴火。
这一次，煎煮的过程似乎都顺畅了许多。水汽蒸腾，结晶开始析出。
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