刘三的“看重”并未给云湛带来任何实质性的好处，反而像一道无形的枷锁，勒得他喘不过气。他被调到了盐场更核心的区域，负责指导搭建更大规模的过滤池，名义上脱离了最苦累的担卤工作，实则陷入了另一种煎熬。
刘三派来的“学徒”寸步不离地跟着他，美其名曰学习，实则监视。每一个步骤，每一种材料的配比，都被死死盯着，反复盘问。云湛不得不打起十二分精神，既要确保过滤效果，又要小心地隐藏起真正的关窍——比如木炭的最佳煅烧温度与孔隙率的关系，不同粒径沙石的分层搭配对流速和过滤精度的影响等等。他给出的永远是简化版、甚至带点误导性的“标准流程”。
刘三显然不满意，几次三番暗示，甚至带着威胁，要他交出“真正管用的秘法”。云湛只能装傻充愣，以“小的愚钝，只会动手，不懂道理”来搪塞，将一切归咎于经验和运气。他知道这是在刀尖上跳舞，刘三的耐心正在迅速消耗。
就在这紧绷的气氛中，盐场突然迎来了一场不同寻常的骚动。
几辆装饰雅致却不失华贵的马车，在护卫的簇拥下，缓缓驶入了苦水营。为首的马车帘幕掀起，下来一位身着淡青色绫罗衣裙的少女。她看上去约莫十六七岁年纪，肌肤胜雪，眉目如画，一双眸子清澈灵动，顾盼间自有一股难以言喻的贵气与聪慧。与她同行的，除了护卫，还有盐场的几位高阶管事，个个赔着小心，神色恭敬。
“是林家的大小姐！”
“哪个林家？”
“还有哪个？岭南林氏！皇商！咱们这盐场出产的贡盐，多半都要经林家的手！”
“天爷，这等人物怎么来咱们这苦水营了？”
窃窃私语如同潮水般在盐奴和盐工中蔓延开来。岭南林氏，富可敌国，手眼通天，是掌控着东南沿海盐、铁、丝绸等多项命脉生意的巨擘。这位林家大小姐林薇薇，据说自幼聪慧，极受家主宠爱，时常参与家族生意，此次前来，便是例行巡视，查验贡盐品质。
刘三闻讯，如同嗅到血腥味的鲨鱼，立刻整理衣冠，脸上堆起谄媚的笑容，快步迎了上去。他知道，这是天大的机会！若是能在林家大小姐面前露脸，献上这“白玉盐”的功劳，他刘三飞黄腾达，指日可待！
林薇薇在盐场管事的陪同下，缓步巡视。她看得仔细，时而捻起一点刚产出的盐观察色泽，时而凑近闻嗅气味，秀眉微蹙，显然对苦水营平日出产盐的品质并不满意。几位管事额头见汗，连连解释。
刘三瞅准机会，凑上前去，躬身行礼，声音洪亮：“小人刘三，参见林小姐！”
林薇薇目光流转，落在他身上，淡淡颔首：“刘头目有事？”
“回小姐话，”刘三按捺住激动，努力让自己的声音保持平稳，“近日小人辖下，偶得良法，所产盐品质大有改善，特呈请小姐品鉴！”说着，他如同献宝一般，将一小包早已准备好的、品相最好的“白玉盐”双手奉上。
一名护卫接过，检查后递给林薇薇。
林薇薇伸出纤纤玉指，拈起一小撮盐粒。那盐的色泽明显比之前看到的要白润许多，颗粒也更为均匀。她眼中闪过一丝讶异，将盐末放入口中细细品尝。
片刻后，她眸中的讶异变成了真正的惊奇。
“咸味纯正，苦涩大减……这真是苦水营所出？”她看向刘三，语气中带着探究。苦水营的盐质低劣是出了名的，突然出现这等品相的盐，由不得她不意外。
刘三心中狂喜，连忙道：“千真万确！此乃小人督促手下，反复试验所得！”他毫不犹豫地将功劳揽在自己身上。
“哦？”林薇薇何等聪慧，岂会轻易相信一个监工头目有这等能耐，她目光扫过刘三，不动声色地问道，“是何良法？竟有如此奇效。”
刘三早有准备，但他深知自己那点照猫画虎的理解，在林家小姐面前恐怕不够看，而且……他眼珠一转，想到了云湛。何不趁此机会，既展示功劳，又能逼迫云湛当场交出秘法？有林家小姐在场，量那贱奴也不敢耍花样！
“此法乃是由一个名叫云三的盐奴所创，”刘三躬身道，故意点出云湛的身份，以彰显自己“发掘人才”的功劳，“虽其法简陋，却颇有实效。小姐若有兴趣，小人可命他当场演示一番。”
“盐奴？”林薇薇秀眉微挑，兴趣更浓了。一个盐奴，能改进制盐工艺？这倒是闻所未闻。“也好，便让我看看。”
刘三心中得意，立刻转身，厉声喝道：“带云三过来！”
很快，云湛被两个监工带到了林薇薇面前。他依旧是那身破烂的奴隶短褐，背上结痂的伤痕在布料破口处若隐若现，身形瘦削，面色苍白。但与普通盐奴不同的是，他虽低着头，姿态恭顺，却并无那种深入骨髓的畏缩和麻木，反而有一种异样的沉静。
“小人云三，参见小姐。”云湛的声音沙哑，却并不慌乱。
林薇薇打量着他，目光在他背上的伤痕和那双过于平静的眼睛上停留了一瞬。这个盐奴，有点意思。
“刘头目说，这改善盐质的法子，是你想出来的？”林薇薇开口，声音清脆，带着一丝审慎。
“回小姐，小的不敢居功。”云湛低声道，“只是偶然发现，用沙石木炭过滤卤水，能去除些杂质，煮出的盐会好看些，味道也淡些。是刘头目慧眼识珠，督促小的反复试验，方能有些微成效。”
他这话，既点明了方法的本质（简单过滤），又把“功劳”推给了刘三，看似谦卑，实则将自己摘了出来，避免成为众矢之的。
刘三对云湛的“识相”很满意，接口道：“小姐，是否让他当场演示一番？”
林薇薇点了点头：“可。”
刘三立刻下令，让人抬来准备好的卤水、沙石、木炭和一个临时找来的大木桶。
所有人的目光都聚焦在云湛身上。盐场管事们好奇，监工们审视，盐奴们远远看着，心中惴惴。刘三更是眼神灼灼，带着威胁，示意云湛“好好表现”。
云湛深吸一口气，压下心中的波澜。他知道，这是危机，也是转机。在刘三手下，他永远是被榨取的工具，而这位林家大小姐，或许能成为他跳出这个泥潭的一线希望。
他不再多言，蹲下身，开始操作。动作不疾不徐，带着一种与盐奴身份不符的沉稳和条理。铺碎石，垫细沙，放木炭……每一个步骤都清晰流畅，仿佛演练过千百遍。
林薇薇静静地看着，她见过无数能工巧匠，但一个盐奴能有如此沉稳的气度，却极为罕见。尤其是他那双操作的手，虽然布满伤痕和污垢，动作却稳定而精准。
过滤完成，相对清澈的卤水从桶底流出。
林薇薇示意随行的一个老成管事上前查验。那管事仔细看了看，又尝了尝过滤后的卤水，脸上露出惊容，对林薇薇点了点头，低声道：“小姐，此水确实清澈许多，异味大减。”
林薇薇眼中异彩连连。她走到云湛面前，距离更近了些，能闻到他身上那股属于盐场的、混合着汗水和苦难的气息，但更吸引她的，是那双抬起又迅速垂下的眼睛里，一闪而过的清明与睿智。
“你叫云三？”林薇薇的声音柔和了些许，“这过滤之法，看似简单，其中可有什么道理？”
这才是关键一问！刘三屏住了呼吸，死死盯着云湛，等待他吐出“秘法”。
云湛心中电转，知道不能再完全搪塞。他斟酌着词语，用最朴素的语言解释道：“回小姐，小的愚见，浑水中的脏东西，有大有小。大个的，石头缝就卡住了；小些的，沙子里也能拦住；再有些看不见、却让水有怪味的，那烧过的黑木头（木炭），像是能吸住它们……一层层拦下来，水就清了，煮出的盐自然也好些。”
他没有提任何化学术语，没有说吸附、沉淀，只用了最形象的“卡住”、“拦住”、“吸住”，却精准地道出了多层过滤和吸附的基本原理。
林薇薇是何等心思玲珑之人，立刻便明白了其中的关窍。她看着云湛，目光中的惊奇变成了极大的兴趣和探究。一个盐奴，不仅能想出法子，还能如此清晰地阐述其中的道理（尽管用语粗浅），这绝非常人！
“你读过书？”林薇薇突然问道。
云湛心中一凛，谨慎答道：“小的卑贱，不曾识字。这些都是……平日干活时，胡乱琢磨的。”
胡乱琢磨？林薇薇嘴角微不可察地牵动了一下。她不信。
但她没有戳破，只是深深地看了云湛一眼，仿佛要将他看穿。这个盐奴身上，定然藏着秘密。
刘三见林薇薇对云青眼有加，心中又是嫉妒又是着急，连忙上前道：“小姐，这云三虽有些小聪明，但毕竟是贱籍盐奴，不堪大用。这滤盐之法，小人已完全掌握，定会督促手下，全力推广，必不让小姐失望！”
林薇薇收回目光，瞥了刘三一眼，那眼神清淡，却让刘三莫名地感到一阵压力。
“此法确有实效。”林薇薇缓缓开口，声音恢复了之前的淡然，“苦水营盐质改善，于国于民皆是好事。刘头目，你既负责此事，便当好生操办，勿要藏私。”
她的话，看似肯定了刘三，却点明了“于国于民”，暗示这功劳不是他刘三一人能独占的，更警告他“勿要藏私”。
刘三心中一沉，连忙躬身称是。
林薇薇不再多言，在一众管事的簇拥下，转身离去。只是在经过云湛身边时，她的脚步几不可察地顿了一下，眼角的余光再次扫过那个低垂着头、却身姿挺拔的瘦削身影。
这个叫云三的盐奴，她记住了。
直到林薇薇的马车远去，盐场上那无形的压力才骤然一松。
刘三脸色阴沉地走到云湛面前，眼神复杂，既有未能完全掌控秘法的不甘，又有对云湛引起林家小姐关注的忌惮。
“哼，算你还有点用！”刘三从牙缝里挤出一句话，“滚回去继续干活！若是耽误了出盐，仔细你的皮！”
云湛低眉顺眼地应了声“是”，转身走向过滤池的方向。
背对着刘三和其他人，他的嘴角，缓缓勾起一丝冷峻的弧度。
林家大小姐的关注，如同一颗投入死水的石子，虽然未能立刻改变他的处境，却让这潭死水，泛起了不一样的涟漪。
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