黎明前的黑暗最为深沉，却也预示着破晓的必然。与林薇薇的深夜密谈，如同在迷雾重重的海面上校准了航向。决定已下，接下来便是如何将这抉择，转化为切实可行的步骤，在凶险的棋局中落下第一子，并且，要落得巧妙，落得有利。
数日后，经过林家极其隐秘的渠道运作，岭南刺史沈墨言收到了一份特殊的“请教”。林家一位老成持重、与沈墨言略有私交的账房先生，在一次看似偶然的拜会中，“无意间”提及，家中近日有京中故人遣密使来访，留下一枚形制非凡的玉佩，言及贵人欣赏岭南风物，却未明言何事，林家上下揣测不安，唯恐怠慢或误解了贵人美意，特来向见识广博、通达上意的刺史大人请教，此玉可有讲究？该如何回应方不失礼数？
沈墨言是何等人物，一听便知其中关窍。他仔细查看了那枚螭龙玉佩（林家提供了极其逼真的拓印纹样），沉吟良久，却未直接点破齐王身份，只是捻须淡淡道：“玉乃君子之佩，螭纹古雅，非俗制。京中贵人，雅量高致，既赠玉示好，乃赏识岭南人物风物之意。贵府既蒙青眼，当好生珍惜，谨慎持之，毋负美意。若问回应……但以岭南土仪、诚挚之心回馈即可，贵人心在天下，岂在意区区俗礼？”
这番话，看似什么都没说，却又什么都说了。点明了赠玉者的“贵”与“雅”，暗示了“赏识”，认可了林家的“珍惜”与“谨慎”，更指明了回应方式——以“岭南土仪”（即云湛所创之物）和“诚挚之心”（即归附之意）回馈，且不必拘泥形式，因为对方志在天下。
试探的结果令人满意。沈墨言至少默许，甚至隐隐提供了通道。这为云湛与齐王的正式联系，铺平了第一段路。
接下来，便是拟定具体的“投名状”与联盟细则。这不能是简单的效忠宣言，必须体现出云湛独特的价值，并为齐王带去立竿见影的好处，同时，也要为自身争取最大的自主权和发展空间。
云湛再次与林薇薇闭门商议。烛光下，他铺开一张白纸，提笔蘸墨，却非书写信件，而是勾勒出一副简要的“贡输图”。
“齐王之需，首在财货，以养士、通络、蓄势。”云湛笔尖点在图中央，“‘白玉盐’已为贡品，牵涉朝廷法度与多方利益，不宜轻动，且其利已部分归于国库，可作为我等‘忠于王事’、‘有益国家’的明证，不动为宜。”
林薇薇点头：“盐利虽巨，但目标太大。且陛下既已钦点，轻易变动恐惹非议。”
“故，我们的重点，在于‘糖’与‘镜’。”云湛在纸上写下这两个字，“‘云记糖霜’已打开顶级奢物市场，供不应求。‘云海明镜’更因拍卖天价，已成传奇。此二者，利润远超寻常商品，且目前完全掌控在我们手中。”
他继续勾勒：“我们可以‘进献’、‘供奉’为名，将这两项生意的部分产出和利润，以隐秘渠道，定期、定量输送至齐王府。明面上，可以是齐王府‘采购’岭南新奇之物以自用或赏赐，甚至可以是齐王名下某位‘体己人’经营的商号与‘云海商号’的正常商业往来。但暗地里，账目需另做，确保大部分利润最终流入齐王府库，成为其争夺储位的‘私房钱’、‘弹药库’。”
“比例如何定？”林薇薇问到了关键。
云湛沉吟：“初期需显诚意，比例不妨高些。糖霜利润，可分出四成；明镜因量少价昂，利润可分五成甚至六成。但需约定，随着生意扩大，总量增加，我方留存比例需逐步提高，以保证后续研发、扩张所需。且输送渠道必须绝对安全，最好能借助齐王自己的隐秘力量参与护运或洗账。”
“齐王会答应吗？”林薇薇有些担忧，“他要的是完全掌控。”
“所以我们要展现更大的价值。”云湛眼中闪烁着自信的光芒，“糖与镜，只是开始。我接下来要做的，远不止于此。”他没有明说玻璃的更多应用或其他技术，但语气中的笃定让林薇薇信服。
“此外，”云湛补充道，“我们还需表明，我们不仅仅是‘钱袋子’，更是‘技术源’和‘地方臂助’。齐王若有任何特殊需求——无论是需要某种新奇之物作为政治礼物，还是在岭南需要情报、人手配合某些行动——我们都可尽力而为。但同时，我们也需齐王给予承诺：庇护我等在岭南产业，应对长孙家及永平侯府、魏王势力的打压；在朝中适当场合，为‘白玉盐’、‘云记’等进言，巩固其‘利国’、‘新奇’的正向形象；最重要的，未来若有所成，需保障我与林家的地位与安全，允许我们在其麾下，有相对独立的发展空间。”
这是谈判，是交易。云湛很清楚，政治联盟的本质是利益交换。他必须拿出足够的筹码，也要划定清晰的底线。
林薇薇将云湛的构思细细咀嚼，眼中异彩连连：“先生此策，可谓滴水不漏。既解齐王燃眉之急，又示之以长远价值，更预留发展余地。只是……这些条件，如何传递给齐王？使者杜衡言明不会再来。”
“通过沈墨言。”云湛笃定道，“沈刺史已默许，便是桥梁。我们可以准备一份‘礼单’和‘合作章程’，不署名，不用印，以商贾探讨‘供奉珍物于贵人’的细则为名，请沈刺史‘指点’，实则由他转呈齐王。沈刺史身处其间，自会权衡，也会用他的方式润色转达，这比我们直接与齐王沟通更稳妥。”
计议已定，两人又推敲了“礼单”与“章程”的细节措辞，务必含蓄又清晰，恭敬中带着不卑不亢的合作姿态。
数日后，一份看似普通商户文书、实则暗藏玄机的“岭南珍物供奉建言”，连同几匣品相最佳的“云记糖霜”和一面特意制作的、略小但工艺更精的“云海明镜”（作为样品和诚意），通过林家绝密渠道，送达了沈墨言手中。沈墨言收到后，独自在书房中审视良久，最终将其封入一个带有特殊标记的铜管中，交由绝对可靠的心腹，以最快速度送往京城齐王府。
岭南的冬日，在看似平静中流逝。糖坊的窑火日夜不息，玻璃的试验在通往更纯净、更平整的道路上艰难前行；盐田在赵德柱的管理下稳步扩张；新的甘蔗收购网络在更偏远地区悄然铺开。长孙家似乎暂时沉寂，但暗地里的窥探并未停止。
云湛知道，风暴在积聚。但他已不再是当初那个在苦水营挣扎求存的盐奴。他有了技术，有了财富，有了林家这个坚定（至少目前如此）的盟友，现在，又将有一位皇子作为靠山。
这靠山固然带来更大的风险，却也给了他搏击风浪的船与帆。
当京城齐王府，李景睿展开那份来自岭南的“建言”，看到其中条理分明、利益清晰、同时又暗含机锋与远见的条款时，他抚掌而笑，对身边幕僚道：“此人不仅有点石成金之手，更有经世谋略之才。得此云湛，如得利器。传令沈墨言，准其所请，依此章程行事。另，告诉他，孤期待看到更多‘岭南珍物’。”
新的联盟，跨越了千山万水，在无声的契约与利益的锁链中，悄然结成。
云湛站在糖坊的了望处，望着北方。盐场风云的第一卷，似乎在此刻落下了帷幕。他从一个待死的盐奴，走到了岭南豪商的幕后掌舵者，如今，更将触角伸向了帝国最高层的权力博弈。
但这远非终点，甚至不是中点。
盐、糖、镜，只是工业革命庞大乐章中最初的几个音符。
玻璃的奥秘才刚刚揭开一角，更多沉睡在脑海中的知识，等待被这个时代唤醒。而有了齐王这条线，许多此前不敢想、不能做的事情，或许都有了可能。
道路依旧漫长，前方依旧布满荆棘与未知的陷阱。
但他已握紧了自己的剑——知识与技术，也找到了可以暂时借力的盾与盟友。
第一卷：盐场风云，终。
而更广阔、更波澜壮阔的第二卷，即将随着北风送来的承诺与野心，徐徐展开。
云湛收回目光，转身走向那日夜不熄的窑火。
那里，不仅有熔化的砂石，更有他心中，那团永不熄灭的、名为“改变”的火焰。
（第一卷完）
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