鬼影现踪的传闻，如同瘟疫叠加了飓风，以无可阻挡之势，席卷了整个凤栖村，甚至波及到了邻近的村落。
往日里充满生气的凤栖村，如今被一种惴惴不安的死寂笼罩。入夜后，家家户户，门窗紧闭，犬吠都显得稀疏，仿佛怕惊扰了那游荡在黑暗中的“东西”。
村塾更是成了绝对的禁地，连最顽皮的孩童，都不敢再靠近那片区域，仿佛那院墙之内，盘踞着无形的、择人而噬的恐怖。
李夫子试图弹压流言，重申“子不语怪力乱神”，但在群情汹汹的恐惧面前，他的声音显得如此微弱。他甚至不得不暂停了村塾的课业，因为已没有学子，敢在日落前后，还停留在塾舍附近。
张子麟将那晚在窗台发现的痕迹深埋心底，没有对任何人言说，包括周文斌。他知道，在缺乏更多证据的情况下，仅凭一点灰尘的擦痕和几根难以辨识的纤维，根本无法说服已经被恐惧攫住的人们。他像一个最有耐心的猎人，在喧嚣的恐慌下，保持着异乎寻常的冷静，默默地观察着，等待着。
他更加留意王老五和赵四的动向：王老五似乎愈发显得惶恐不安，巡夜也更勤快了，但眼神深处总有一丝难以捕捉的闪烁。而赵四，则依旧那副混不吝的模样，偶尔在村中酒肆赊账喝酒，对鬼魂之事嗤之以鼻，甚至带着几分幸灾乐祸。
就在这人心惶惶、空气都仿佛凝固的时刻，一记真正的惊雷，轰然炸响。
这天清晨，天色刚亮，薄雾尚未散尽，一个早起，去村后林子里，捡柴的村民，连滚爬爬、面无人色地冲回了村子，声音凄厉得变了调：“死……死人啦！赵四！赵四死在塾舍后面的林子里了！”
消息，像野火般烧遍了村子的每个角落。
恐慌，瞬间达到了顶点。
“赵四死了？”
“在塾舍后面的林子？我的老天爷！”
“是不是……是不是他冲撞了那东西？！”
老村长被人搀扶着，李夫子闻讯也立刻赶来，后面跟着一大群，又惊又怕、却又忍不住好奇的村民。
张子麟听到消息，心头猛地一沉，一种不祥的预感攫住了他。他立刻随着人流，向村塾后的那片，小树林跑去。
树林位于村塾后方不远，树木不算茂密，但平日里也少有人至。此刻，在林间一小片空地上，已然围了不少人，都在指指点点，窃窃私语，却无人敢靠得太近。
张子麟挤进人群，看到了那副令人毛骨悚然的景象。
赵四仰面倒在枯枝落叶之上，双眼圆睁，瞳孔扩散，里面凝固着极致的恐惧，仿佛在临死前，看到了世间最可怕的事物。他的嘴巴大张着，形成一个扭曲的“o”形，面容肌肉僵硬，呈现出一种诡异的扭曲状态，似乎是被活活吓死的。
他的衣着还算完整，身上没有明显的血迹，或致命的伤口，周围的落叶，虽有凌乱的痕迹，但并无激烈搏斗的迹象，只有几道似乎是挣扎时，用脚蹬踏出的浅沟。
“造孽啊！……真是造孽啊！……”老村长拄着拐杖，手抖得厉害，看着赵四的死状，连连摇头，脸上满是恐惧和宿命般的认命，“定是这赵四平日不修德行，那晚又可能在塾舍附近晃荡，冲撞了林家书生的冤魂，这才遭了报应！冤魂索命，这是冤魂索命啊！”
周围的人群发出一片压抑的惊呼和附和声。
“没错，你看他这样子，不是被鬼吓死的是什么？”
“报应，真是报应！”
“快，快请人来做法师超度吧！不然！下一个不知道轮到谁了！”
李夫子眉头紧锁，蹲下身去，仔细查看了一下赵四的尸体和周围环境。他不是仵作，但也看得出赵四的死状，确实符合惊吓致死的某些特征，而且现场找不到任何外人行凶的明显证据。他张了张嘴，想说什么，但在周围一片“鬼魂作祟”的声浪中，最终还是化为一抹深深的无奈和疑虑。
老村长见状，叹了口气，挥挥手道：“既然是天谴报应，也没什么好查的了。赶紧找张破席子卷了，寻个地方埋了吧！也别惊动官府了，免得徒生事端。唉！但愿就此了结……”
众人闻言，虽然害怕，却也觉得这是眼下最省事、也最“合理”的处理方式。
几个胆大的村民，应了一声，就准备上前抬尸。
“等等！”
一个清亮，却无比坚定的声音，突然在人群中响起，打破了这几乎已成定局的氛围。
众人循声望去，只见张子麟从人群中，走了出来，站到了尸体旁边。他年纪虽小，但此刻脸上，却毫无惧色，只有一种沉静的专注。
“子麟，你……”李夫子有些意外。
老村长也皱起眉：“子麟娃子，这里没你的事，快回去，莫要冲撞了……”
张子麟对着老村长和李夫子恭敬地行了一礼，语气不卑不亢：“村长爷爷，夫子。学生并非要忤逆长辈。只是，人命关天，即便赵四平日行为有所亏欠，但死因若不明不白，恐怕难以服众，也难以让死者安息。若真是鬼魂作祟，我们更应查明缘由，其中情况，而非草草掩埋，否则！焉知不会再有下次？”
他顿了顿，目光扫过赵四的尸体，继续说道：“学生以为，赵四之死，未必便是鬼魂所为。”
“不是鬼魂，还能是什么？”有村民忍不住反驳，“你看他这吓死的样子！现场又没别人！”
张子麟没有直接回答，而是将目光投向李夫子，带着恳求：“夫子，学生曾翻阅过一些杂书，略通一些粗浅的验伤之理。可否让学生仔细查验一下尸体？或许能找到些许线索。”
李夫子看着张子麟那清澈而执着的眼神，又想到他平日里的聪慧和之前对古砚案的怀疑，心中一动。
他沉吟片刻，对老村长道：“老哥哥，子麟所言，不无道理。让他看看吧，若真能找到什么实证，也好让大家彻底安心。若没有，再按您说的办不迟。”
老村长看了看李夫子，又看了看一脸坚持的张子麟，最终叹了口气，挥挥手：“罢了，你看吧！莫要亵渎了尸体便是。”
得到许可，张子麟深吸一口气，压下心中初次面对尸体的不适感，在众人惊疑不定的目光中，蹲到了赵四的尸体旁。
他先仔细查看了赵四的头部、脖颈和胸腹，确实没有发现明显的伤口。他又抬起赵四的手，指甲缝里除了些许泥土，并无皮屑，或血渍。
一切都似乎指向了“惊吓致死”。
难道……真的猜错了？张子麟的心微微下沉。
他不甘心，目光继续下移，落到了赵四的脚上。赵四穿着一双半旧的、沾满泥污的布鞋。
他小心翼翼地脱下了赵四的鞋子。
鞋底沾满了林间的泥土和腐烂的落叶。
似乎并无异常。
张子麟没有放弃，他用随身带着的一根细树枝，小心地刮擦着鞋底缝隙里的泥土。一下，两下……突然，他的动作停住了。
在鞋底一道较深的缝隙里，在那些黑褐色的林间泥土中，他刮出了一些不一样的东西——几缕黏滑的、颜色青黑的苔藓状物质！
张子麟的心脏猛地一跳！他太熟悉这种青苔了！村东头那条小河边上，因为水流较缓，岸边常年湿润的石头和泥土上，就长满了这种特有的、湿滑黏腻的青黑色苔藓！他和小伙伴们小时候，常去那里玩耍，没少因为踩到这种青苔而滑倒。
而这片塾舍后的树林，虽然靠近水源，但地势相对干燥，土壤和林木落叶形成的腐殖物质，与河边的环境截然不同，根本不可能长出这种，只有在村东小河边，才有的特殊湿滑青苔！
一个清晰的逻辑链条，瞬间在他脑海中炸开：
赵四鞋底有河边特有的青苔 → 他死前必定去过村东小河边 → 但他的尸体却发现在塾舍后的树林里，这里没有这种青苔 → 所以，这片树林不是第一现场！他是死后被人移尸到此的！
鬼魂……需要移尸吗？
一股寒意夹杂着接近真相的激动，让张子麟的手微微颤抖。他强自镇定，用一块随手扯下的干净布片，小心翼翼地将那几缕至关重要的青苔，从鞋缝中剥离出来，包好，放入怀中。
他站起身，面向老村长和李夫子，以及所有屏息凝神的村民，声音清晰而有力：“村长，夫子，各位乡亲。赵四并非死于此地，也未必是被鬼魂吓死。”
他举起那块包着青苔的布片，目光锐利如刀。
“他的鞋底，沾着只有村东小河边，才有的青苔。而这里，根本没有这种东西！”
“他是死在河边，然后被人搬到这片林子里来的！”
“此案，绝非鬼魂作祟，而是——人为的谋杀！”
话音落下，全场死寂。
所有人的脸上，惊恐未退，却又混杂了无比的震惊和茫然。鬼魂索命的定论，被无情打破，一个更具体、也更可怕的阴影——隐藏在人群中的杀人凶手，已悄然浮现。
风穿过树林，发出沙沙的声响，仿佛冤魂的低语，又似阴谋被揭穿时，那无声的狞笑。
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