公元前 670 年的春天，楚都郢城的粟仓刚囤满新粮，楚成王就对着地图叹气 —— 拉息国栽了跟头，齐盟借着周室赐祭肉的势头，把息、蔡都攥得更紧了。
他手指在邓国的位置敲了敲：“邓国小，又跟蔡挨着，比息还好拿捏，拉过来当北进的西翼跳板，总不会再错了。”
楚使者捧着五十石粟、二十匹细麻，心里七上八下的 —— 上次拉息国被问得哑口无言，这次去邓国，可别再出洋相。可君命难违，只能赶着马车往邓都去。
刚进邓境，天就下起春雨，粟袋没盖严实，沾了潮气，摸着手感发沉。
邓侯见了，赶紧让人把粟倒在院子里的竹席上晒，边翻粟边问：“楚君这次来，是有啥托付？”
楚使者赶紧说：“楚想跟邓好，以后邓要是被人欺负，楚比齐盟到得快。邓要是附楚，以后不用给齐盟出贡物，还能年年拿楚的新粟新麻。”
邓侯蹲在竹席旁，手里捏着把湿粟，小声问：“要是楚以后想伐邓，谁来护我？”
这话又把楚使者问噎了，他愣了半天，才硬着头皮说：“楚跟邓是朋友，咋会伐邓？邓君放心，楚说话算话。”
邓侯没接话，只让侍从把晒干的粟搬进粮仓，麻收进库房，说 “得跟臣下商量商量”—— 他早听说息侯附了齐盟，没吃亏，邓可不能随便站队。
楚使者回去复命，楚成王听了直皱眉：“怎么又是这话？这些小国，一个个都学精了。”
他想了想，让斗廉带一千二百兵驻在邓境，“别硬攻，就围着，让邓侯知道楚的实力。”
斗廉领了命，心里却憋着气 —— 拉息国没打起来，拉邓国又不让攻，这兵带得太憋屈。
到了邓境，他让兵卒围着邓郊转圈，天热了就让大家脱甲歇着，青铜甲堆在树下，像座小土丘。
有个邓民路过，见甲片闪着光，偷偷拿了两片，揣在怀里说 “拿回去给孩子当玩意儿，还能换半石粟”。
斗廉发现甲片少了，气得踹了脚旁边的石头：“邓民跟蔡民、息民一样，没一个老实的！” 可又不敢派兵去抢 —— 怕闹大了，齐盟的兵真从蔡国赶过来。
有个兵卒闲得慌，想爬邓墙探探虚实，刚爬一半，兜里的枣干掉下来，正好砸在下面兵卒的后脑勺上。
两人吵得脸红脖子粗，一个说 “你故意的”，一个说 “我不是故意的”，斗廉听了火大，罚他们去捡甲片，捡不够五十片不准吃粟饭。
兵卒们蹲在地上捡甲片，嘴里嘟囔：“早知道这样，还不如在郢城晒太阳。”
斗廉自己也躲在树荫下叹气，手里攥着块枣干，嚼得没滋没味 —— 啥时候才能真刀真枪打一场？
就在斗廉在邓境憋闷的时候，蔡都里的蔡哀侯正犯愁。
听说楚拉邓国，他怕楚伐完邓就来伐蔡，赶紧翻库房找东西送楚，想缓和关系。翻了半天，只找出去年做的枣泥糕，罐口都长了点绿毛。
“擦干净还能吃。” 蔡哀侯让侍从用布把霉点擦了擦，硬塞给使者，“送楚，就说蔡君的心意，以后蔡跟楚好。”
蔡使者抱着糕罐到楚营，楚使者打开罐盖闻了闻，皱着眉骂：“这是喂猪的糕吧？都长霉了，蔡君就拿这个糊弄楚？”
蔡使者赶紧说：“擦干净了，能吃，蔡就这点家底了。”
楚使者把糕罐扔回去：“蔡君自己留着吃吧，楚不缺这破东西。”
蔡使者灰溜溜地回去，把楚使的话一说，蔡哀侯吓得坐在地上，手抖得连枣干都拿不住。
侍从提醒：“君侯，找齐侯啊！上次楚拉息国，齐侯不是护了息吗？这次齐侯肯定也能护蔡。”
蔡哀侯一拍大腿：“对！找齐侯！”
他赶紧派使者去齐，使者太急，没顾上穿鞋，光脚跑了六十里，脚底板磨出了血泡，到齐都时一瘸一拐的，连话都说不利索。
管仲见了，先让人给使者找了双布鞋，又端了碗粟粥，等使者缓过劲来，才问明情况。
“别急，” 管仲笑着说，“周惠王刚派使者来慰问齐盟，正好召盟会，到时候帮蔡解决。”
没过多久，齐桓公就召了宋、鲁、曹、陈、蔡、邓的诸侯，在齐郊的驿馆开盟会。
陈宣公主动请缨帮着修驿馆，想表现表现，结果没量准尺寸，把驿馆的门修窄了 —— 周使的马车宽出半尺，怎么也进不去。
陈宣公慌得满头大汗，赶紧让人拿铁斧拆门。
工匠们砍了半天，才把门框加宽了些，马车总算挤了进去。
周使笑着说：“陈君用心了，就是门窄了点，下次量准点就好。”
陈宣公脸红得像熟透的枣，连连点头：“下次一定量准，下次一定。”
盟会开始，蔡哀侯刚坐下就跟陈宣公吵了起来。“陈出三十匹麻太少，蔡也只出六十石粟！” 蔡哀侯拍着桌子，嗓门大得震耳朵。
“蔡的粟比陈多，该多出二十石！” 陈宣公也不含糊，指着蔡哀侯的鼻子，“上次援息，蔡就少出了十石粟，这次还想少出？”
两人吵得脸红脖子粗，唾沫星子飞了一地。
管仲走过来，手里还端着碗枣泥糕 —— 曹君刚送的，笑着说：“别吵了，齐补蔡二十石粟、补陈十匹麻，大家都不少出，也不吃亏，怎么样？”
蔡哀侯一听有粟补，立马不吵了，赶紧点头：“谢谢管大夫，谢谢齐侯！”
陈宣公也没意见，毕竟不用自己多掏麻，划算。
曹君这阵子也没闲着，听说要开盟会，他特意做了枣泥糕，想送齐、邓、蔡，巩固关系 —— 他怕楚拉邓不成，转头伐曹。
御厨做糕时，曹君在旁边盯着，让多放枣泥少放粟粉，结果糕做得太黏，捏一块粘一块，粘在手上甩都甩不掉。
送齐的时候，齐桓公伸手接糕，粘了满手，笑着说：“曹君的糕能当胶水用，粘得真牢。”
曹君不好意思地挠挠头：“下次多放粟粉，不黏了。”
送邓的时候，曹君还帮着扛粟袋，想给邓侯留个好印象。没扛稳，粟袋掉在地上，洒了半袋粟。
邓民见了，都围过来捡，说 “曹君的粟没霉，比楚送的好”。
曹君赶紧蹲在地上捡，捡得满手都是粟粒，粘得没法擦。
送蔡的时候更倒霉，马车颠了一下，糕罐掉在地上，罐碎了，枣泥糕摔成了泥。
蔡哀侯见了，笑着说 “没事，泥糕也能吃”，两人就着泥糕喝粟粥，倒也吃得热闹。
盟会开到一半，周使拿出十匹细麻、五十石粟，说 “周惠王让我给齐侯送过来，齐侯能安诸侯，周室放心”。
齐桓公接过麻和粟，笑着说 “齐定不负周室，定让诸侯和睦”。
管仲趁机跟大家说：“楚拉邓国，是试咱们盟心。齐派二百兵、曹陈各五十兵驻在邓郊，邓侯要是附齐，齐补邓十五石粟。
周室送的麻和粟，大家分着用，沾沾周的福气。”
邓侯一听有粟补，赶紧站起来作揖：“邓以后跟齐盟走，不跟楚往来！”
蔡哀侯也跟着表忠心：“蔡以后肯定听齐盟的，再也不跟楚私下联系了。”
盟会散了，陈宣公又犯了错 —— 他帮着修的驿馆屋顶没铺好茅草，晚上下雨漏雨，把周使的被褥都淋湿了。
陈宣公赶紧让人连夜补屋顶，工匠们爬在屋顶上，淋着雨铺茅草，陈宣公在下面举着灯，嘴里不停念叨：“别漏了，再漏就对不起周使了。”
冬天很快就到了，邓境的楚兵冻得缩着脖子，手僵得连矛都拿不住。
有个兵卒冻得哭：“再不撤，就要冻成冰疙瘩了！”
斗廉趁机给楚成王送信：“邓侯附齐，盟兵驻在邓郊，天寒地冻，兵卒扛不住，不如先撤。”
楚成王看着信，骂了句 “没用”，可也知道冬天没法打仗，只能让斗廉撤兵。
斗廉撤兵的时候，气得骂 “齐盟太碍事，早晚要跟齐算总账”，可还是不敢多停留 —— 怕盟兵追上来。
蔡哀侯见楚兵撤了，心里的石头总算落了地，特意做了新的枣泥糕送齐，想表表心意。结果路上不小心把糕掉在雪地里，他赶紧捡起来，拍掉雪就递过去：“不脏，还能吃。”
齐桓公笑着接过来：“蔡君有心了，下次小心点，别掉雪地里了。”
曹君送的枣泥糕也冻成了块，齐兵掰了一块咬着，说 “冻糕比软糕甜，曹君会做吃的”。
曹君激动得说 ：“明年曹多做，送更多给大家”。
这年冬天，周使回去跟周惠王说 ：“齐盟诸侯和睦，楚不敢再随便施压小国。”
周惠王笑着说： “齐侯能安诸侯，以后多给齐送点礼，让齐侯更用心”。
楚成王撤兵后，在殿里琢磨了好几天，跟斗廉说 ：“以后对中原的小国，得更谨慎，齐盟越来越稳，不能再随便试探了”。
斗廉点头，心里却想：再这么下去，楚北进中原的日子，怕是越来越远了。
遥远的西方，这年也没闲着：古希腊人比完了陶器，又开始比谁的雕塑好看，输的人要帮赢的人凿石头；古埃及人把长袍的花边拆了，觉得还是素面好看，不用天天担心勾破；古印度人把泡软的硬饼捏成丸子，终于好吃了，可刚做好就被狗偷了半盘，农夫们气得追着狗骂 “狗东西坏得狠呢，专抢好东西”。
这些地方不知道楚拉邓国、齐盟护邓的事，也不知道曹君的枣泥糕有多黏，却都在为 “找个靠谱的靠山” 忙活 —— 就像中原的小国一样，不管是东方还是西方，大家求的，不过是个能护着自己、安安稳稳过日子的依靠。
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