扬州城的雨，总带着一股黏腻的湿热。城南的盐商聚居区里，往日里车水马龙的宅院此刻却门窗紧闭，连门前的石狮子都仿佛蒙上了一层灰败的气息。安亲王倒台的消息像一道惊雷，在江南盐商的圈子里炸开，那些与安亲王、张世昌有过牵连的盐商们，一夜之间如坠冰窟。
“砰！”扬州最大的盐商王元宝将手中的茶盏狠狠砸在地上，上好的青花瓷瞬间碎裂，滚烫的茶水溅湿了他的锦袍下摆，他却浑然不觉。书房里站着的几个掌柜个个噤若寒蝉，连呼吸都放轻了几分。
“废物！都是废物！”王元宝赤红着眼睛，指着账房掌柜的鼻子骂道，“让你把那几笔与张大人往来的账目烧了，你偏说藏得隐蔽！现在好了，安亲王都被圈禁了，张世昌也被押解回京，那些账目要是被搜出来，咱们王家满门都得去陪斩！”
账房掌柜的脸白得像纸，颤声道：“东家息怒，那些账册早就用油纸包了，埋在后院老槐树下，就算官府来了也未必能找到……”
“未必？”王元宝猛地一拍桌子，紫檀木的桌面被震得嗡嗡作响，“秦风是什么人？那是皇帝身边最得力的暗卫！现在他来当盐运使，明摆着就是冲着咱们来的！别说埋在树下，就是埋在坟里，他也能给你刨出来！”
正说着，门外传来一阵急促的脚步声，管家连滚爬爬地冲进来：“东家！不好了！城西的李掌柜……李掌柜刚才被人发现死在自家货仓里，官府说是……说是畏罪自尽！”
“什么？”王元宝腿一软，差点瘫坐在椅子上。李掌柜是扬州第二大盐商，也是当初和他一起，最早跟张世昌搭上线的人。说是自尽，谁不知道是被灭口了？
“东家，咱们快跑吧！”一个瘦高个的掌柜急道，“再晚就来不及了！我已经让人备好船了，带着金银细软，连夜出海，去琉球国避避风头！”
“跑？往哪跑？”另一个矮胖的掌柜反驳，“海疆都是朝廷的兵船，你以为能跑得掉？依我看，不如去求求新任的盐运使秦风，多送些银子，说不定他能网开一面……”
“蠢货！”王元宝怒斥，“秦风是皇帝的人，眼里只有法度，哪会看银子的面子？李掌柜就是前车之鉴！我看呐，得把所有知情人都处理干净，再把财产转移到暗处，只要没了证据，朝廷也奈何不了咱们！”
书房里顿时陷入一片混乱，有人主张跑，有人主张送钱，有人主张灭口，吵得像一锅沸腾的粥。谁也没注意到，窗外的雨幕里，一个黑衣人影悄然隐去，如同从未出现过。
三日后，扬州城外的乱葬岗。几个黑衣人正将一具麻袋往坑里扔，麻袋里隐约传来微弱的挣扎声。
“动作快点！”为首的黑衣人低声催促，“这是最后一个了，处理完赶紧走，别让人发现了。”
“大哥，这张老三真要埋了？他可是跟着东家跑了十年船，知道的事不少……”
“知道得多才该死！”为首的黑衣人踹了麻袋一脚，“东家说了，宁可错杀，不能放过！留着他，就是留着祸根！”
就在他们挥锹填土时，四周忽然亮起数十盏灯笼，将乱葬岗照得如同白昼。秦风带着一队盐运司的兵丁从暗处走出，手中长刀在灯光下泛着寒光。
“束手就擒吧。”秦风的声音冷得像冰，“你们的一举一动，我们都看得清清楚楚。”
黑衣人脸色剧变，拔腿就想跑，却被兵丁们团团围住，很快就被按倒在地。秦风走上前，一刀挑开麻袋，里面露出一个鼻青脸肿的汉子，正是张世昌曾经的船工张老三。
“多谢大人救命……”张老三咳着血，声音微弱，“我知道王元宝他们把贪墨的盐税银藏在哪……他们还买通了知府大人，准备……准备等风声过了，再把盐引的生意抢回来……”
秦风眼中闪过一丝锐光。果然，这些盐商不仅贪墨盐税，还和地方官员勾结，妄图继续操控江南盐政。
京城，承乾宫。萧绝看着秦风派人八百里加急送来的密报，指尖在“扬州知府刘同与盐商王元宝往来密切，每月收受白银五千两”一行字上轻轻敲击着。
“真是一群跳梁小丑。”萧绝嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“以为杀了几个知情人，转移了财产，就能高枕无忧了？”
李德全在一旁躬身道：“陛下，这些盐商也是慌了神，才会自乱阵脚。他们越是想掩盖，露出的马脚就越多。”
“嗯。”萧绝颔首，将密报放在案上，“秦风做得不错。让他继续盯着，把那些和盐商勾结的地方官一网打尽，一个都别漏了。”
“是。”李德全应声，又道，“江南盐商的家产，要不要先查封？”
“不急。”萧绝端起茶杯，氤氲的水汽模糊了他眼底的神色，“让他们再蹦跶几天。等把所有证据都集齐了，再一并处置，省得打草惊蛇。”
他要的，不仅仅是几个盐商的人头，而是要彻底整顿江南盐政，将这颗盘根错节的毒瘤连根拔起，让大靖的盐税真正用在百姓身上。
漪澜苑的葡萄架下，苏晓晓正和春桃一起翻晒着新收的茉莉花。春桃一边翻动花瓣，一边叽叽喳喳地说着从李德全那里听来的消息。
“……听说那王元宝为了转移财产，把银子熔成了银锭，藏在货船的夹层里，结果被秦风大人的人搜出来了，整整五十万两呢！还有那扬州知府，被搜出的银票堆了半桌子，比国库还多……”
苏晓晓听得津津有味，手里的动作都慢了下来：“这么多？他们贪了多少年啊？”
“谁知道呢。”春桃撇撇嘴，“听说有些盐商祖孙三代都在做这生意，家里的银子怕是几辈子都花不完。”
【啧啧，这哪是盐商啊，分明是土皇帝。】苏晓晓在心里嘀咕，【不过这下好了，狗咬狗一嘴毛，自己先乱了阵脚，省得秦风费力气查了。】
她想起秦风送来的密报里写的——盐商们为了争夺最后一条出逃的船，在码头打了起来，还惊动了官府；有人想带着账本向秦风自首，结果刚出家门就被其他盐商的人截杀，幸好被暗卫救下；还有个盐商更可笑，把银子藏在祖坟里，结果被盗墓贼挖了出来，闹到官府，反而把自己给供了出来。
【真是活脱脱一出闹剧。】苏晓晓忍不住笑出声，【原来不管是古代还是现代，贪官污吏慌起来，智商都会下线啊。】
“娘娘，您笑什么呢？”春桃好奇地问。
“没什么。”苏晓晓摆摆手，将晒好的茉莉花收进瓷罐，“就是觉得，这些人也太蠢了。”
正说着，萧绝走了进来，身上带着淡淡的墨香。他看到苏晓晓手里的瓷罐，笑道：“又在做茉莉香膏？”
“是啊，”苏晓晓打开罐子，递到他面前，“陛下闻闻，香不香？”
萧绝低头闻了闻，一股清甜的香气钻入鼻腔，驱散了朝堂带来的疲惫：“很香。”他看着苏晓晓，眼中带着笑意，“江南那边的事，你都听说了？”
“嗯，听春桃说了几句。”苏晓晓盖上罐子，“那些盐商可真够乱的。”
【不过乱得好，不乱怎么会露出马脚呢？这下秦风肯定能顺藤摸瓜，把所有贪官都揪出来。】
萧绝听到她的心声，嘴角的笑意更深了：“是啊，乱得好。他们越是慌乱，我们就越容易查清真相。”
他在石凳上坐下，苏晓晓连忙给他倒了杯凉茶：“陛下打算什么时候处置他们？”
“快了。”萧绝喝了口茶，目光望向江南的方向，“秦风已经掌握了足够的证据，再过几日，就能收网了。到时候，江南的盐价就能降下来，百姓也能过上好日子了。”
苏晓晓点点头：“那真是太好了。”
她想起刚穿越过来时，在京城街头看到的情景——百姓们买盐要排半天队，一小袋盐就要花掉半个月的工钱。而那些盐商却住着豪宅，穿着绫罗绸缎，一掷千金。如今能把这些蛀虫清除掉，也算是做了件大好事。
【就是不知道，这些盐商的家产会怎么处理？充公的话，应该能填满国库吧？到时候陛下说不定会赏我点零花钱……】
萧绝看着她亮晶晶的眼睛，就知道她在想什么，忍不住捏了捏她的脸颊：“放心，少不了你的好处。等江南的事了了，朕就把扬州最好的绸缎庄赏给你，让你天天有新衣服穿。”
“真的？”苏晓晓眼睛一亮。
“真的。”萧绝笑着点头。
窗外的阳光透过葡萄叶的缝隙洒下来，落在两人身上，温暖而惬意。江南的盐商还在做着最后的挣扎，却不知道，一张无形的大网已经收紧，等待他们的，将是法律的严惩。
而这一切的始作俑者，此刻正悠哉地坐在葡萄架下，憧憬着未来的新衣服，浑然不知自己那“看热闹不嫌事大”的心态，无形中也给了萧绝不少动力。
扬州城内，王元宝还在做着最后的挣扎。他买通了狱卒，想给被关押的张老三递一张字条，让他把所有罪责都揽下来。却不知，那张字条刚送出监狱，就落到了秦风手中。
秦风看着字条上“事成之后，保你家人平安”几个字，冷笑一声，将字条递给身边的副手：“把这个收好，这是王元宝买通狱卒、试图串供的铁证。”
副手接过字条，躬身道：“大人，那王元宝……”
“不用急。”秦风望着窗外的雨，“等他把所有能做的蠢事都做完了，我们再动手。”
一场由盐商自乱阵脚引发的连锁反应，正在江南大地上悄然发酵。而这一切，都将成为萧绝整顿江南吏治的最好契机。
苏晓晓靠在萧绝身边，听着远处传来的蝉鸣，心里暗暗期待着。【希望秦风动作快点，早点把这些人都处理了，我还等着看扬州的绸缎庄呢……】
萧绝感受到她的依赖，伸手将她揽入怀中。他知道，江南的事只是开始，未来还有很多挑战在等着他。但只要身边有这个小丫头在，无论多棘手的问题，他都有信心解决。
江南的雨还在下，但很快，就会放晴了。
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