一日，王庆寻了个机会，将雷横拉到僻静处，低声道：“雷横兄弟，我看你近日神思不属，可是想家了？”
雷横长叹一声，并不隐瞒：“王庆哥哥，不瞒你说，家中老母年迈，无人奉养。俺每日在此刀头舔血，不知明日死活，一想到老娘，俺这心里就如油煎一般！”
王庆闻言，眼中闪过一丝了然，压低声音道：“兄弟所言，正是我心所想！这鬼地方，有什么好留恋的？给那上官卖命，到头来不过是黄土一抔！不如……咱们寻个机会，走了罢！”
雷横闻言一惊，心跳骤然加速：“逃……逃营？哥哥，这可是杀头的罪过！”
王庆冷笑道：“留在这里，十有八九也是个死！逃出去，尚有生机！俺已观察多时，东面寨墙有一处暗哨，守夜的是俺的心腹兄弟。
后日晚间，恰逢轮值，正是机会！只要悄无声息地溜出去，钻进那山沟野地，天大地大，何处去不得？总好过在这里等死！”
雷横听得面色变幻不定，想起刘二的惨状，想起老母苍老的容颜，对死亡的恐惧和对自由的渴望最终压倒了对军法的畏惧。他把心一横，咬牙道：
“哥哥说得是！与其窝囊死在这里，不如搏一条生路！俺雷横，跟你走了！”
王庆大喜：“好兄弟！我果然没看错你！此事需绝对机密，后日三更，你我在此汇合，依计行事！”
两日后，夜半三更，威戎寨内一片寂静，唯有呼啸的寒风与远处隐约的狼嚎。
雷横与王庆悄无声息地溜出营房，猫腰来到东寨墙下。果然，那处暗哨的军士见到王庆，微微点头示意，故意转身望向别处。
王庆与雷横抓住机会，将早已准备好的绳索垂下寨墙，二人身手皆是不弱，借着夜色掩护，迅速滑下，身影很快便没入寨外深沉的黑暗与乱石沟壑之中，向着远处亡命奔去。
自此，北宋西北边防军的逃兵名册上，又多了两个名字。而雷横的命运，也因这次逃亡，与未来搅动江淮的巨寇王庆，紧紧纠缠在了一起。
……
且说宋江与朱安在济州府办完差事，虽经历了那场风波，但后续清点工作总算无大碍。两人交割完毕，便带着两名做公的，快马返回郓城县。
一路无话。将近郓城县时，已是腊月下旬。朱安忽见县城门口比往日热闹许多。
不少百姓正在悬挂灯笼，张贴桃符，街市两旁也多了许多贩卖年货的摊子，叫卖声此起彼伏，空气中弥漫着一股淡淡的硝烟味，孩童已开始零星燃放爆竹，街头洋溢年节的喜庆气息。
朱安微微一怔，这才恍然惊觉时光飞逝，竟已到了年尾。算算日子，再过几天，便是除夕。
这将是他来到这水浒世界后，过的第一个新年。念及此处，心中不免生出几分奇异之感，既有身处异世的疏离，也有对这古老年味的些微期待。
宋江在一旁也笑道：“转眼又是年关到了。兄弟，今年这年，想必比往年更要热闹些。”
朱安点头称是，两人并辔入城，径直前往县衙交差。
时文彬正在二堂处理公务，见二人回来，便放下手中卷宗。宋江上前，将济州府一行的公文回执呈上，并将差事过程大致禀报，自然略去了那王孔目刁难杖责之事，只说是府库清点已毕，一切顺利。
时文彬听了，满意地点点头：“二位贤弟辛苦。此番差事办得妥当，本县自有计较，且回去好生歇息几日。”
宋江闻言，便与时文彬告退。
朱安也正欲拱手告辞，却听时文彬又道：“贤弟，且稍留步。”
朱安停下脚步：“不知相公有何吩咐？”
时文彬脸上露出一丝不同于往常公务场合的和煦笑容，他从案几旁拿起一封书信，递向朱安：“此乃东平府程太守托人捎来的一封信，指明要交予你。”
朱安略有诧异，接过书信。东平府程太守？他立刻想起前番因公干路过东平府，机缘巧合下，从一伙强人手中救下了程太守的独生爱女程婉卿。
他以为事后两人不会再有交集，没想到程婉卿却还记着他。
时文彬捋须微笑道：
“你救下程小姐之事，程年兄再三提及，感激之情，溢于言表。程小姐是他掌上明珠，此次蒙你搭救，程年兄视你为程家之大恩人。”
他顿了顿，语气中带着几分不易察觉的赞许和感慨：
“程年兄言道，他本欲亲自来郓城致谢，奈何年节前后府衙事务繁杂，分身乏术。故特修书一封，邀你于年后闲暇时，往东平府一叙，他要备下薄酒，亲自再谢恩情。”
朱安展开书信，快速浏览了一遍。信中文辞恳切，确是程万里的口吻，再三邀请他过府一聚。
“此乃份内之事，程太守太过客气了。”朱安将信收好，平静答道。
时文彬看着朱安宠辱不惊的神情，心中更是高看一分。他走近两步，声音压低了些，透着几分推心置腹的意味：
“朱安贤弟，你可知，你此次义举，无意间却促成了一桩美事，亦于本县……颇有益处。”
朱安抬眼看向时文彬，露出诧异之色。
时文彬笑道：“程年兄信中提及，他因感激你救女之恩，又知你是我的得力干将，连带着对本县也多有赞誉。
更难得的是程年兄已答应，愿在适当之时，将本县在地方上的政绩，荐于童枢密面前！”
说到此处，时文彬脸上的笑容愈发明显。童贯深得官家信任，若能得他青眼，对于地方官员的仕途而言，无疑是天大的机遇。
程万里此举，无疑是看在了朱安救命之恩的份上，送给了时文彬一份厚礼。
时文彬拍了拍朱安的肩膀，语气甚是温和：“朱安贤弟，本县得你相助，实乃幸事。你不仅办事得力，更为本县结下了程年兄这番善缘。此事，本县记在心里了。”
他这话说得颇为真诚，显然对朱安是越发看重和感激。
朱安这才明白其中还有这番关节，他面色不变，拱手道：“相公言重了。卑职只是尽本分而已。能对相公仕途有所助益，亦是卑职之幸。”
他心中对此事却并无太多波澜，无论是程万里的感谢，还是可能攀上童贯的门路，于他而言，远不如铲除一个恶霸来得实在。
但时文彬的欣赏和感激，他自然能感受到，这对他在郓城县行事，终归是有利的。
“好，好一个尽本分！”时文彬满意地点点头，“年节将至，你好生休息。年后去东平府之事，本县准你的假，届时还需备些礼物，莫要失了我郓城县的礼数。”
“谢相公，卑职明白。”朱安拱手应下。
“去吧，家中想必也在等着你回去过年了。”时文彬笑容可掬地挥了挥手。
朱安再次行礼，退出了二堂。
走出县衙，街上年节的气氛愈发浓厚。孩童们嬉笑着追逐，小贩的吆喝声更加卖力，空气中飘着糖瓜和炸货的香气。
朱安深吸一口气，将那官场中的细微波澜暂且抛在脑后，大步向着朱家酒楼走去。
街巷之间，红灯初上，映照着朱安的身影，而那道身影渐渐融入了这北宋年关的喧闹与烟火气之中。
来到这世界的第一个年，终归是要好好过的。至于东平府之行，且待年后再说吧。
……
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