自打袁朗接了郓城县步兵都头的差事，这小日子过得倒也舒坦。每日点卯应差，带着手下儿郎巡街守城，公务不算繁重。
更妙的是，他与那马军都头朱仝甚是投缘，两人皆是豪爽汉子，一来二去便成了莫逆之交。但凡下了衙，十有八九会凑到一处，寻个熟络的酒楼，切上几斤熟牛肉，烫一壶老酒，天南地北地闲侃，直至夜深方散。
这日傍晚，县令陈德因一桩钱谷文书对不上数，在二堂忙得焦头烂额，心头正自烦躁，偶一抬头，恰从窗户望见街对面酒楼上，朱仝与袁朗二人正凭窗对饮，谈笑风生。
陈德脸色顿时一沉，心中一股无名火起：“本官在此呕心沥血，尔等武弁倒是清闲自在！”
他本就对朱家一系人马心存芥蒂，见此情景，更觉这两人惫懒，存心要敲打一番。
翌日升堂，处理完日常公务，陈德的目光扫向班列中的朱仝与袁朗，慢条斯理地道：“朱都头，袁都头，近来州府文书频催，言及各地须严防盗匪，保境安民。我郓城县虽一向太平，却也不可懈怠。就烦劳二位都头，自明日起，分头带队，往乡里巡查一番，严查可疑人等，务必使宵小绝迹，以安民心。”
朱仝与袁朗对视一眼，心知这是县令有意刁难，却也无可推诿，只得抱拳领命：“卑职遵命！”
于是，袁朗便带了十余名步兵，按区域往东溪村方向巡去。一路并无甚异常，眼看天色渐晚，袁朗想起东溪村的托塔天王晁盖就在附近，便想着顺路去庄上讨杯水酒，歇歇脚。
行至村外二三里处，有一座年久失修的灵官庙，破败的山门半掩着。袁朗本欲径直走过，眼角余光却瞥见庙内灵官殿中似乎有人影蜷卧。他心中起疑，挥手示意手下士卒停下，自己按了按腰间的钢挝，放轻脚步，悄无声息地掩了进去。
只见殿内蛛网遍布，那泥塑的灵官神像早已色彩斑驳。
供桌下，一个黑凛凛的大汉，赤着一双脚，扯开了胸襟，正自鼾声如雷，睡得香甜。这人生得甚是古怪，紫黑阔脸，鬓边一搭朱砂记，上面生一片黑黄毛。
袁朗见状，眉头一皱，心想：“这荒村野庙，怎地睡如此一条大汉？看形容绝非善类！”
他当下更不迟疑，猛地喝道：“兀那汉子！你是哪里来的毛贼，敢在此处挺尸？左右，与我拿下！”
那汉子被惊醒，睁眼便见一群官兵围住，吓得一个激灵，跳将起来，待要反抗，袁朗早已欺身近前，飞起一脚踢中他小腿胫骨，旁边士卒一拥而上，用绳索将其捆了个结实。
这汉子虽有一身力气，但事发突然，又寡不敌众，挣扎不得，只是口中哇哇乱叫。
袁朗也不多问，押着这赤发黑汉，径直便往晁盖庄上而去。
晁家庄客见是县里袁都头到来，忙不迭进去通报。不多时，晁盖亲自迎出庄门，见到袁朗，满脸堆笑，一把拉住他的手：“袁朗兄弟！什么风把你吹来了？快请庄内叙话！”
又见他身后兵士押着一个被绑的汉子，微微一愣，却也不急着问。
袁朗笑道：“晁保正，今日巡乡，天色已晚，便来庄上讨杯水酒，却是小弟叨扰了。”
晁盖连声道：“兄弟说的哪里话，你能来，我求之不得！”
当即吩咐庄客准备丰盛酒菜，自己亲自作陪，与袁朗把盏。
酒过三巡，晁盖方似不经意地问道：“兄弟，这汉子是犯了何事？”
袁朗便将灵官庙中之事说了。晁盖便道：“既如此，且带上来我看看，或许认得也未可知。”
袁朗自无不可，命士卒将那黑汉押上厅来。
那汉子被捆得结实，一路骂骂咧咧，抬头看见居中而坐的晁盖，猛地一愣，似乎想到了什么，随即大叫道：“阿舅！阿舅！救我一救！”
这一声“舅舅”，叫得袁朗一愣，晁盖也是心头一跳。
晁盖仔细看去，见这人生得异相，自己何曾有这样一个外甥？但他毕竟是老江湖，见刘唐如此，心知必有蹊跷，当下不动声色，故作恍然道：
“我道是谁，原来是我姐姐家的孩儿，王小三！多年不见，怎地流落至此？这孩子自幼痴傻，想必是冲撞了兄弟，万望兄弟看在晁盖的薄面上，饶他这一回。”
说着，又假意斥责那汉子：“你这畜生，还不快谢过袁都头不罪之恩！”
袁朗与晁盖相交匪浅，又听晁盖如此说，心知晁盖有意保下此人。他当下顺水推舟，笑道：“原来是保正的外甥，真是大水冲了龙王庙。既是一家人，说开了便好。”
随即挥手令士卒松绑。
晁盖连声称谢，又对那汉子道：“你这孽障，还不快滚去后面梳洗？休在此处丢人现眼！”
那汉子会意，忙不迭跟着庄客去了后堂。
晁盖又陪袁朗吃了几杯酒，便借口更衣，来到后堂书房，那黑汉早已等候在此。晁盖屏退左右，沉声问道：“你这汉子，我与你素不相识，为何冒充我外甥？你究竟是何人，有何图谋？”
那黑汉“噗通”跪倒在地，低声道：“保正休怪！小人实是赤发鬼刘唐，自东潞州来。此番冒死前来，是有一桩天大的富贵，要送与保正！”
晁盖心中一凛，扶起他道：“且慢慢说来。”
刘唐便将自己如何打听到北京大名府梁中书收买了十万贯金珠宝贝，要送上东京与他丈人蔡太师庆贺生辰，这便是不义之财，取其无碍。
又如何慕晁盖仗义疏财，特来报信，欲邀他一同劫取这“生辰纲”之事，原原本本说了一遍。
晁盖听罢，心中波涛翻涌，面上却竭力保持平静。他沉吟片刻，对刘唐道：“此事非同小可，你且在我庄上住下，切勿声张，待我细细思量。”
……
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