“根巢”的寂静，厚重得如同实质。惨白的应急灯光芒在朱迪·霍普斯脚下拉出长长的影子，她独自站在布满尘埃的中央控制室里，面前是全息投影上缓缓旋转的“和谐之种”古老结构图，以及旁边摊开的劳伦斯市长日志。牛局长那条宣布尼克被停职调查的新闻推送，像一块冰冷的铁烙在她的视网膜上。
愤怒、无力、担忧……种种情绪在她胸腔里冲撞，最终被她强行压下，凝练成一种冰冷的决心。她关闭了新闻页面，也关闭了个人通讯器与警局内部网络的所有连接。从现在起，她不再是动物城警局的朱迪·霍普斯警员。她是一个被通缉的逃犯，一个追寻真相的独行者。
贝尔德不知何时已悄然离开，只留下一些基本的生存物资和一句模糊的提醒：“当心暗处的眼睛，也当心内心的阴影。”这座古老的地下城市，此刻既是她的庇护所，也像一座华丽的囚笼。
她将目光重新投向全息投影。“种子蕴藏于血脉，共鸣存乎于心。”劳伦斯的这句话在她脑中回荡。如果“和谐之种”的技术基础是某种基于所有动物共同基因本源的情感共鸣，那么“熵”的“本能编码”病毒，就是它的恶性镜像，是利用同样的生物原理，强行撕开并放大那被压抑的、黑暗的一面。
尼克感觉自己在一片粘稠的黑暗中沉浮。后颈的刺痛感已经消失，取而代之的是一种遍布全身的、骨头缝里都透出的虚弱和冰冷。他被粗暴地扔在某个地方，身下是潮湿粗糙的地面，鼻尖萦绕着浓重的铁锈、污水的腥臭和……一丝若有若无的、属于他自己的血腥味。
他费力地睁开眼，视线花了很长时间才聚焦。这是一个废弃的工业管道内部，直径巨大，远处尽头有微光透入，隐约能听到城市交通模糊的轰鸣。他被丢弃在这里，像一袋真正的垃圾。
栽赃……通缉……他扯了扯嘴角，想露出一个惯常的嘲讽笑容，却牵动了嘴角的伤口，疼得他倒吸一口凉气。通讯器、武器，所有能证明身份和联系外界的东西都被搜走了。他现在是一只名副其实的“堕落之狐”，被警方追捕，被“熵”灭口，被整个城市唾弃。
他尝试移动身体，剧烈的眩晕和脱力感让他几乎再次昏厥。那支麻醉针的剂量和后续的药剂，效果异常凶猛。他靠在冰冷潮湿的管壁上，剧烈地喘息着，汗水浸湿了皮毛，与污垢混在一起。
不能待在这里。他会被巡警发现，或者更糟，被“熵”的清理小队找到。他必须离开，找到一个更隐蔽的地方，恢复体力。
依靠着顽强的意志力和狐狸与生俱来的求生本能，他用颤抖的爪子支撑着身体，一点一点地，沿着巨大的管道，向着那点微光的方向爬去。每一次挪动都耗尽力气，视野边缘阵阵发黑。他脑海中不受控制地闪过一些画面：朱迪最后看他那担忧又决绝的眼神，牛局长失望愤怒的面孔，还有……很多年前，那个因为他是狐狸而拒绝让他加入童子军的小团体。
孤立无援。这种感觉，他以为自己早已习惯，甚至武装成了玩世不恭的铠甲。但此刻，它像冰冷的针，刺穿所有伪装，直抵心脏。
“根巢”深处，朱迪开始了她的研究。她将U盘中的数据与劳伦斯日志中的记载进行交叉比对。日志中提到，“和谐之种”并非一种单一的化学物质，而是一种复杂的生物信息场，它需要一种特殊的“载体”或“催化剂”来激活个体间潜在的共鸣。这种催化剂被劳伦斯称为“本源回声”，记录在一种特殊的古老水晶之中，但随着初代动物城的扩建和阿尔瓦的背叛，那些水晶大多遗失或损毁了。
而“熵”的“本能编码”病毒，从结构上看，像是一个拙劣而恶毒的仿制品。它利用某种合成的信息素作为“钥匙”，强行打开本能的大门，但却无法引导，只有释放和破坏。它缺少了“和谐之种”中最关键的“调节与共鸣”序列。
朱迪调出“本能编码”的分子模型，那扭曲螺旋的结构，在她眼中逐渐与日志中描述的、阿尔瓦后期偏执理论下的“绝对和谐蓝图”重叠。阿尔瓦想要的，不是共生，而是同化；不是理解，而是支配。
她需要找到那个缺失的“调节序列”，或者，找到对抗“本能编码”病毒的方法。日志的最后一页，被匆忙撕去，只留下一个模糊的印记和一行小字：“……北方……圣地……最后的回声……”
北方？动物城以北，是广袤未知、尚未被现代文明大规模开发的原始荒野。
一个大胆的念头在她心中成型。也许，答案不在这些冰冷的数据和尘封的历史里，而在那片孕育了最初生命的、未被“编码”过的土地上。
几天后，尼克像幽灵一样在动物城最底层的阴影中存活了下来。他偷到了一些食物和清水，找到了一处更隐蔽的、废弃地铁通风井作为临时巢穴。身体的虚弱感逐渐消退，但精神的疲惫和孤独感与日俱增。他不敢联系任何人，无论是警局的旧识还是黑市的老关系，信任已成为最奢侈和危险的东西。
他通过偷来的旧报纸和公共场所的电视碎片化地了解着外界。对他的通缉令遍布全城，舆论一边倒地谴责。而朱迪，仿佛人间蒸发，没有任何消息。这让他稍微安心，至少，她还没被捕。
一天夜里，他冒险潜入一个黑市网吧的角落，用仅剩的一点钱购买了十分钟的加密网络访问权限。他需要知道“熵”的动向，需要知道朱迪是否安全，哪怕只是一点点线索。
他尝试登录一个只有他和朱迪知道的、极其隐秘的共享云端空间——那是他们刚成为搭档时，开玩笑设立的“秘密基地”，从未真正使用过。
令他心脏骤停的是，空间里竟然多了一个加密文件夹！创建时间就在昨天！
他颤抖着输入他们约定的密码。文件夹里没有文字，只有一张图片——那是一张手绘的、略显潦草的素描，画着一颗发光的种子，种子下方，是连绵的、尖耸的山脉轮廓。画作的角落，有一个极其细微的、只有他能看懂的标记——一个胡萝卜和一条狐狸尾巴简笔画组成的箭头，指向北方。
是朱迪！她还活着！她在北方！她在给他指引！
一股巨大的、几乎将他淹没的 relief 和希望涌上心头，让他眼眶发热。他不是一个人在黑暗里挣扎。
就在尼克盯着那幅画，心中重新燃起火焰之时，网吧的灯光猛地闪烁了一下，然后彻底熄灭！整个空间陷入一片黑暗和骚动！
**“搞什么？”
“停电了？”
**尼克的狐狸本能瞬间尖叫起来！这不是意外！他猛地从座位上弹起，撞开身后抱怨的顾客，不顾一切地冲向网吧后门！
就在他撞开后门，冲入外面小巷的瞬间，他原来座位旁边的窗户玻璃被一颗子弹精准击碎！子弹打穿了他刚才使用的电脑屏幕，火花四溅！
他们找到他了！通过他短暂的网络访问！
尼克头也不回地扎进迷宫般的小巷深处，心脏狂跳。朱迪给了他方向和希望，但也让他意识到，“熵”的监视无处不在，如同附骨之疽。通往北方的路，注定布满荆棘与杀机。
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