朔漠的寒风掠过低矮的草丘，卷起枯黄的草屑与细沙，打着旋儿扑向上京临潢府那巍峨却带着粗犷气息的宫墙。相较于汴京皇宫的精巧与渐生的文治气象，辽国的宫阙更显宏大厚重，充满草原帝国特有的雄浑与力量感。然而，在这看似稳固的权力中心内部，暗流与思虑，并不比南方的宋廷来得简单。
南院大王萧挞凛，此刻正立于偏殿的巨幅舆图前。他已年过五旬，身材魁梧如熊罴，面庞被北地风霜刻下深深的纹路，一双眼睛却依旧锐利如鹰，顾盼之间自有威严。他是辽国军方的实权支柱，多年掌兵，战功赫赫，对南朝（宋）的态度向来审慎中偏向强硬。然而，自宋军以雷霆之势扫平江南诸国，尤其是吴越不战而降后，这位宿将心中的战略天平，也开始悄然调整。
殿内除了他，还有数名心腹将领与幕僚，以及那位虽年轻却已不容小觑的耶律斜轸。众人皆沉默，目光聚焦在舆图上那已然被大片朱红（象征宋）覆盖的南方，以及北方燕云十六州与太原（北汉）周边那紧绷的对峙线。
“都说说吧，”萧挞凛的声音低沉，带着金石摩擦般的质感，“宋主赵匡胤，一统南方，气势正盛。接下来，他的刀锋会指向哪里？太原？还是我大辽的南京（幽州）？”
一名将领瓮声道：“大王，宋军连年征战，虽连战连捷，但士卒必有疲态，粮秣转运消耗巨大。此时正是我铁骑南下牧马，趁其立足未稳，给予迎头痛击之时！若能夺回关南之地（后周时期被夺部分），或至少重创其边军，可保我南境十年安宁！” 这是典型的激进主战派观点。
另一名较为谨慎的幕僚则摇头：“不然。宋军新胜，士气高昂，将领如曹彬、潘美皆一时良将，更兼其国内新定，人心思安，上下合力。此时大举南下，恐成硬碰硬之局。且我军长于野战突袭，短于攻坚持久。若顿兵于坚城之下，迁延日久，变数丛生。” 他顿了顿，看了一眼耶律斜轸，“斜轸将军此前遣人深入南朝侦知，宋军于河北诸镇整军修城，屯粮蓄锐，显是早有防备。”
萧挞凛不置可否，目光转向耶律斜轸：“斜轸，你与南朝打交道多，又有过…交手经验。你以为如何？”
耶律斜轸上前一步，他如今气质沉凝，闻言躬身道：“大王，诸位大人。以末将浅见，此时绝非与宋军决战的良机。” 他手指点向舆图，“宋已尽得江南财赋之地，国力大增。其南方威胁尽去，可全力北顾。我军若此刻大举南侵，正中其以逸待劳之下怀。且…”他略一迟疑，“南朝武林之中，虽有为我所用或可挑动之辈，如那厉百川之流，但其正道力量，如少林、丐帮，乃至朝廷新设之武德司，已然整合，不容小觑。单纯依靠江湖扰乱，难撼其根本。”
萧挞凛眼中闪过一丝赞许，这年轻人确实成长了，看问题不再局限于一时一地之得失。“那你以为，当取何策？”
耶律斜轸沉声道：“末将以为，当暂缓大规模南侵，转而他图。首要者，巩固内部。我大辽疆域万里，部族众多，西有党项渐露不臣，东有女真需加抚驭，草原各部亦需恩威并施，方能确保无后顾之忧。其次，整军经武。汰换老弱，精练骑射，研发器械，尤需加强步卒与攻城能力，以备将来。再者，”他目光微冷，“对南朝，不可使其安稳消化战果。大规模战事虽不宜，但小规模袭扰、边境摩擦不可断绝，使其边防永无宁日，耗费其国力民力于漫长的防御线上。更可…加大力度，资助、引导南朝境内那些心怀异志的江湖势力、割据余孽，如慕容氏遗孤、厉百川毒宗，乃至收买一些见利忘义的绿林豪强、贪官污吏，令其内部暗流不断，疲于应付。此所谓‘外缓而内紧，明守而暗攻’。”
这正是萧挞凛心中也在酝酿的策略，只是由耶律斜轸如此清晰系统地阐述出来，更显其价值。萧挞凛微微颔首：“斜轸所言，深合我意。陛下（辽景宗）亦常忧心国本。一味强攻，非上策。当以我草原之耐力，耗其中原之锐气。”
他转向众人，开始部署：“传令南京道（幽州）及西京道（大同）各军，严守关隘，多派游骑斥候，侦伺宋军动向，遇有小股越境或挑衅，可坚决反击，但不得擅自挑起大规模战端。对北汉，继续给予必要支持，令其如鲠在喉，牵制宋军部分兵力。”
“内部整顿之事，本大王自会向陛下详陈。各部族赏罚、草场划分、赋税徭役，需重新厘定，强干弱枝。军械作坊，加倍拨付资财，尤其是重型攻城器械与应对宋军劲弩的盾甲，着工部速办。”
最后，他看向耶律斜轸，眼中意味难明：“至于利用南朝武林及内部不稳势力之事…斜轸，你既熟悉此道，便由你总领其责。可动用‘惕隐司’（辽国情报机构）部分资源，并与…那位吐蕃国师鸠摩罗什保持联络。厉百川处，亦可暗中接触，许以财货，令其在江南继续生事。但需切记，此等人物，可用不可信，更不可让其势力坐大，反噬自身。所有行动，务必隐秘，单线联系，绝不可暴露与我大辽官方的直接关联。”
耶律斜轸肃然领命：“末将明白。” 他心中却自有盘算。萧挞凛此策，老成持重，确是国家长远之计。然而，他耶律斜轸想要的，不仅仅是骚扰与拖延。他更想借此机会，深入南朝腹地，不仅操控那些江湖棋子，更要亲自观察、了解这个日益强大的对手，寻找其真正的弱点，建立更隐蔽、更有效的情报与破坏网络，甚至…在未来可能的某个关键时刻，发挥一击致命的作用。这需要极大的耐心、精细的操作，以及…相对独立的行动权限。萧挞凛的授权，正是他所需的第一步。
辽国新的对宋策略，便在萧挞凛的主持与耶律斜轸的细化下，悄然成型。它放弃了短期内与宋军决战的幻想，转而采取一种更为耐心、也更为阴柔的长期消耗与内部瓦解战略。草原的狼群，暂时收起了正面扑击的獠牙，转而开始用更隐蔽的方式，在猎物的周围徘徊、窥伺、挑动其内部的不安，等待猎物出现疲惫、松懈或内乱的致命时机。而耶律斜轸这柄已淬炼得更加锋利的刀，也将在这新的战略框架下，以另一种姿态，再次指向南方。烽火连城的画卷，并未因南方战事的暂歇而合拢，只是换了一种更为复杂、也更为隐晦的笔触，继续勾勒着天下大势的波澜。
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