陈朔并未在喧闹的会场久留，救下小女孩、见到墨兰之后，他便悄然离开了蜀冈主会场。心头那丝因“鬼眼先生”预言和墨兰突然出现而生的不安，让他决定先回客栈冷静一下，理清思绪。
刚回到悦来客栈不久，还未坐定，房门便被轻轻叩响。
“陈公子在吗？有客来访。”是客栈伙计的声音。
陈朔打开门，只见门外站着的，正是刘员外，他身边并无护卫，只身一人，脸上带着和煦的笑容。
“刘员外？”陈朔有些意外，没想到刘员外动作如此之快。
“陈先生，别来无恙！”刘员外拱手笑道，语气熟稔而热情，“方才在会场见到先生风采，救危扶困，身手不凡，更胜往昔！刘某欣喜不已，冒昧来访，还请勿怪。”
“刘员外客气了，快请进。”陈朔将他让进房中，关好房门。
两人落座，刘员外打量着陈朔，感慨道：“清远一别，不过数月，先生风采更胜往昔。只是观先生气色，似乎……此前有过一番艰辛？”
陈朔不欲多提异域之事，只道：“劳员外挂心，途中确实遇到些麻烦，如今已无大碍。”他转而问道：“员外怎会来扬州？还与……墨兰姑娘同行？”
刘员外闻言，脸上笑容收敛了些，压低声音道：“实不相瞒，刘某此次来扬州，一是为了处理一些家族生意，二来……也是应墨兰姑娘，哦，现在是墨兰镇抚使之邀，协助调查一些事情。”
“墨兰镇抚使？”陈朔心中一动，墨兰果然升职了。
“正是。”刘员外点头，“墨兰大人如今已是玄镜司的镇抚使，位高权重。清远县之事了结后，朝廷彻查福王余党及与之勾结的官吏、商贾，牵连甚广。扬州盐漕总会，以及江淮一带的某些豪商，也被卷入其中。墨兰大人此番南下，便是奉了密旨，暗中调查盐漕弊案，以及可能存在的……私通外敌、贪墨军饷等罪证。”
陈朔恍然。原来墨兰是带着任务来的。扬州盐漕总会富可敌国，又与各地官场盘根错节，若真与福王案有牵连，那确实是一桩惊天大案。刘员外作为清远县乡绅，又是福王案的间接受害者和见证者（他儿子刘文轩差点被邪器所害），且为人正直，家资尚可，被墨兰找来协助调查，倒也说得过去。
“方才会场之上，不便多言。”刘员外继续道，“墨兰大人见到先生，亦是惊喜万分。她本打算晚些时候亲自来拜访，但又恐引人注目，故而让刘某先行一步，与先生通个气，并约定今夜戌时三刻，在城西‘听雨茶楼’天字三号雅间相见。”
听雨茶楼？陈朔知道那地方，是城西一处颇为雅致清静的茶楼，消费不低，客人多是文人雅士或富商，环境相对私密。
“我明白了。”陈朔点头，“今夜必当准时赴约。”
刘员外见陈朔应下，松了口气，又道：“墨兰大人让刘某转告先生，此番扬州局势复杂，暗藏凶险，先生既在此地，还需多加小心。尤其……盐漕总会内部并非铁板一块，有人可能已经察觉到风声，狗急跳墙，什么事都做得出来。”
陈朔想起赵三爷之前的挑衅，以及今日那匹蹊跷受惊的、属于青蛟帮小姐的马匹，心中了然。看来这扬州城，已然成了风暴眼。
又寒暄了几句，刘员外便起身告辞，他也要去处理自己的事务，并为晚上的会面做些准备。
送走刘员外，陈朔独坐房中，心中思绪翻腾。墨兰的到来，将京城的旋涡直接引到了扬州。自己本欲在此安心养伤，寻觅恢复之机，如今看来，怕是难以独善其身了。
不过，与墨兰重逢，他心中终究是欣喜多于担忧。这个曾与他并肩作战、生死与共的女子，在他心中有着特殊的地位。
他取出那半块在琼花节上购得的、与“潜龙之鳞”同源的鳞片碎片，仔细端详。碎片冰凉，纹路古拙，隐隐与怀中的“潜龙之鳞”石产生着微弱的共鸣。他将两物放在一起，那种共鸣感更加清晰了些，仿佛两块碎片想要拼合，却又残缺太多。
“此物……或许真与淮扬水脉深处的秘密有关。”陈朔沉吟，“墨兰查案，或许会触及盐漕总会的根本利益，甚至可能引出更深的隐秘。这碎片，说不定能派上用场。”
他将两样东西都小心收好，静心调息，等待夜晚的到来。
戌时初，扬州城华灯初上，白日的喧嚣稍稍沉淀，另一种属于夜晚的、带着丝竹与脂粉气的繁华开始上演。陈朔换了一身不起眼的深色衣服，悄然离开客栈，向着城西听雨茶楼走去。
听雨茶楼位于一条相对僻静的街上，楼高三层，飞檐翘角，挂着几盏素雅的灯笼。陈朔来到三楼，找到天字三号雅间，轻轻叩门。
门很快打开，开门的正是刘员外。他侧身让陈朔进去，随即警惕地看了看走廊，确认无人跟踪，才轻轻关上门。
雅间内陈设清雅，燃着淡淡的檀香。靠窗的桌旁，一道熟悉的、挺拔的玄色身影，正背对着门口，望着窗外运河上的点点渔火。
听到脚步声，那人转过身来。
灯烛光下，墨兰的容颜清晰地映入陈朔眼帘。她似乎清瘦了些，但那双眸子依旧清亮锐利，只是此刻在看到陈朔时，眼底深处翻涌着难以言喻的复杂情绪，有关切，有欣喜，有久别重逢的激动，也有一丝不易察觉的……心疼？
她身上穿着玄镜司镇抚使的常服，玄色劲装勾勒出矫健的身姿，腰间佩着那柄熟悉的短刃，气息比之在京城时更加沉凝内敛，显然修为又有精进。
“陈朔。”墨兰开口，声音比记忆中略显低沉，却依旧带着那种独特的清冷质感，只是此刻这清冷中，多了一丝不易察觉的微颤。
“墨兰。”陈朔微微一笑，走到桌前，“没想到会在这里见到你。”
刘员外识趣地道：“二位故人重逢，想必有许多话要说。刘某在外间守着。”说完，便退到了雅间外附带的小隔间里，将空间留给了两人。
雅间内一时寂静，只有窗外隐约的流水声和街市遥远的喧哗。
两人相对坐下，墨兰亲手为陈朔斟了一杯茶，动作一如既往的干脆利落，只是指尖似乎有些微不可察的轻颤。
“你的伤……都好了吗？”墨兰放下茶壶，目光落在陈朔脸上，仔细端详着，似乎想从他脸上找出所有经历过的痕迹。
“已无大碍，只是需要时间慢慢恢复些元气。”陈朔轻描淡写地带过，“你呢？在京中可还顺利？镇抚使……恭喜了。”
墨兰摇了摇头：“没什么可恭喜的，不过是担子更重了些。”她看着陈朔，眼神认真，“离开京城后，我一直在设法打听你的消息，但只知道你往南来了，具体行踪却难以掌握。没想到……会在这里遇见。”
她顿了顿，语气带上一丝凝重：“陈朔，扬州现在很危险。盐漕总会的水，比想象中还要深。我们查到，总会中有人不仅贪墨巨额盐税漕银，更涉嫌与北方蛮族秘密交易禁运物资，甚至……可能暗中资助、包庇一些修炼邪术、危害地方的妖人异类！赵三只是摆在明面上的小卒，背后还有更大的黑手。”
陈朔心中一凛，果然如此。他将自己来扬州后的经历，包括结识明心馆主、遭遇赵三刁难、柳明轩被陷害、遇到“鬼眼先生”、购得奇异鳞片等事，简要地说了一遍，只是略去了漱玉轩琴音疗伤、以及自己传承沉寂等核心隐秘。
墨兰听得极为认真，当听到“鬼眼先生”的预言和那匹受惊的马可能有问题时，她眉头紧锁：“看来，对方已经有所警觉，甚至可能开始清除障碍、试探深浅了。青蛟帮……他们与盐漕总会关系微妙，既有合作也有冲突，那匹马受惊，未必是意外。”
她看向陈朔，眼中带着一丝请求，却又有些犹豫：“陈朔，我知你伤势未愈，本想让你置身事外，安心休养。但此事牵连甚广，幕后黑手隐藏极深，手段诡异，甚至可能涉及一些超乎常理的力量。我……我需要你的帮助。”
陈朔迎上她的目光，看到了那深藏的信任与倚重，还有一丝难得的脆弱。他几乎没有犹豫，点了点头：
“你需要我做什么？”
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