陈朔回到客栈时，已近丑时。他并未立刻休息，而是就着微弱的灯火，再次仔细研读那张兽皮地图。
地图绘制得极为精细，不仅标注了水底地形，更在一些关键位置画着奇怪的符号，有些像道家符箓，有些则如同扭曲的水纹，显然并非寻常地理图。那“水府玄枢”的标记位于邵伯湖心一处极深的凹陷区域，周围暗流旋涡密布，寻常船只根本无法靠近。
“非缘莫入……”陈朔咀嚼着那四个古篆小字。这既是一种警告，似乎也暗示着进入需要某种特定的条件或“缘分”。
他将地图与记忆中去过的水云别庄位置对比。水云别庄位于邵伯湖南岸半岛，而地图上标注的“水府玄枢”则在湖心偏北方向，两者直线距离不算太远。那“听涛小筑”临水而建，楼后似乎有台阶直通湖中……难道那里就是通往“水府玄枢”的入口之一？或者至少是进行某种仪式的场所？
如果盐漕总会的人已经掌握了部分进入“水府玄枢”的方法，并在其中进行着不可告人的勾当，那么赵员外手中这份秘图，无疑是他们志在必得之物。也难怪赵三会如此急迫地派人强取。
将地图小心收好，陈朔开始谋划明日的行动。
首要之事，是救治赵员外。明心馆主修为高深，见识广博，或许真有能力唤醒昏迷的赵员外。即便不能，以漱玉轩的隐秘和明心馆主的庇护，也能暂时保赵员外安全。
其次，是接应。李默提到的赵府秘道和小船，需要有人在外围接应并引开可能存在的监视者。这需要老吴和阿飞的配合。陈朔立刻写下密信，以约定好的方式，通知老吴二人明日傍晚在“柳枝渡”附近潜伏，见机行事。
最后，是关于“水府玄枢”。赵员外若能醒来，或许能提供更多信息。但陈朔有种直觉，这件事拖不得。盐漕总会的人没找到秘图，绝不会善罢甘休，很可能还会对赵员外下手，或者加紧对“水府玄枢”的探索。他必须在对方有所行动之前，至少摸清那里的基本情况。
他决定，在救出赵员外、安置妥当后，便独自前往邵伯湖，按照地图指引，探查那“水府玄枢”的外围。此事不宜人多，且凶险未知，他不想让老吴、阿飞，甚至墨兰轻易涉险。
计议已定，陈朔才合眼休息了两个时辰。
天色微明，他便起身，前往漱玉轩。
清晨的漱玉轩格外宁静，竹丝巷中弥漫着薄雾。青衣管家青霖似乎早知他会来，直接将他引到了水榭。
明心馆主正在水榭中调琴，见到陈朔，停下动作，示意他坐下。
“公子眉宇间隐有决断之色，可是有了计较？”明心馆主为他斟了一杯清茶，直接问道。
陈朔也不隐瞒，将昨夜二十四桥与李默会面、获得邵伯湖底秘图、以及赵员外昏迷危在旦夕之事详细说了一遍，只是隐去了与墨兰相关的部分。
明心馆主静静听完，目光落在那张兽皮地图上，仔细看了片刻，尤其是在看到“水府玄枢”四字和那些古怪符号时，眼中闪过一丝异色。
“此图……确是古物，其上符文，有上古水族祭祀之痕。”明心馆主缓缓道，“‘水府玄枢’，传闻乃上古水神或强大水族遗留的洞府或秘境入口，多与一方水脉核心相连，内中或有奇珍，或有凶险，更可能封印着古老的存在。寻常人莫说进入，便是靠近都难。盐漕总会竟在打它的主意……”
他看向陈朔：“赵员外昏迷，可是神魂受创，或中了某种阴毒咒术？”
“李默描述，赵员外是被逼问时突发急症，昏迷不醒，气息微弱。”陈朔道，“具体情形，需亲眼见到方可判断。在下斗胆，想请馆主出手，救赵员外一命。他手中此图，关系重大，且他本人可能知晓更多内情。”
明心馆主沉吟片刻，点了点头：“救人一命，胜造七级浮屠。况且此事牵扯甚广，于扬州百姓亦非福祉。我可随你走一趟。不过，需将人带来漱玉轩，此地有我布下的阵法，相对安全，也方便施为。”
陈朔大喜：“多谢馆主！今夜子时，李默会设法将赵员外从赵府秘道送出，在‘柳枝渡’交接。届时还需馆主安排可靠之人接应入庄。”
“此事青霖会安排妥当。”明心馆主道，“你且放心去准备接应之事。赵员外交给我便是。”
有了明心馆主的承诺，陈朔心中大定。他又请教了一些关于“水府玄枢”和那些上古符文的细节，明心馆主也一一解答，让他对那神秘之地有了更深的认知。
从漱玉轩出来，陈朔又去了一趟柳明轩兄妹居住的小院，将赵员外之事简略告知（隐去秘图等关键），让他们暂时不要外出，更不要去赵府，以免被卷入。
柳明轩得知表伯危在旦夕，又是担忧又是感激，连连向陈朔道谢。
安排好一切，陈朔回到客栈，静心调息，养精蓄锐，等待夜晚的到来。
傍晚时分，老吴和阿飞如约而至。陈朔将今夜的行动计划告知二人，让他们提前潜伏在“柳枝渡”附近，注意观察有无可疑人物监视，并在必要时制造混乱，引开注意力。
夜色渐深，扬州城再次被灯火与夜色分割。子时将近，陈朔换上一身利于行动的深色衣物，检查好随身物品，悄然离开了客栈。
“柳枝渡”是位于城东南、靠近运河岔口的一处小型废弃码头，因岸边有几株老柳而得名，白日都少有人至，夜晚更是僻静。
陈朔提前来到渡口附近，藏身于一株柳树之后，收敛气息，仔细观察。渡口周围一片寂静，只有夜风吹动柳枝的沙沙声和远处运河的水流声。月光被云层遮掩，光线昏暗。
他并未发现明显的监视者，但心中的警惕并未放松。
约莫过了半盏茶的时间，渡口另一侧的芦苇丛中，传来一阵极其轻微的水响。紧接着，一条仅容两人乘坐的乌篷小船，如同鬼影般悄然滑出，船头站着一人，正是戴着斗笠的李默。船篷内隐约可见一人平躺。
小船靠上简陋的木质码头，李默警惕地四下张望。
陈朔正欲现身，突然，他心头警兆骤起！
几乎与此同时，渡口另一侧的黑暗中也传来一声短促的鸟鸣——是老吴发出的警示！
有埋伏！
“嗖！嗖！嗖！”
数支弩箭从不同方向的黑暗中激射而出，目标直指小船上的李默和船篷！
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