正月十九，未时末。
日头西斜，光线变得柔和而慵懒，透过丞相府寝殿的窗棂，在冰冷的地面上投下斑驳的光影。萧令拂穿着一身素净的月白常服，未施粉黛，墨发只用一根简单的玉簪松松绾着，坐在窗下的矮榻上，手里捧着一卷书，目光却并未落在字里行间。
她在等。
殿内静得可怕，连炭火燃烧的声音都清晰可闻。空气中，除了淡淡的书墨香，还残留着一丝昨日她点燃那特殊茶叶后、未能完全散去的清冷余韵。
殿外终于传来了脚步声，不是锦书，而是管家略显急促的步履。
“殿下，”管家在门外躬身，“红叶寺的师父送梅花来了，正在二门外候着。”
萧令拂放下书卷，语气平淡：“引他去偏厅奉茶，将梅花呈上来便是。”
“是。”管家应声退下。
不多时，两名粗使仆役抬着一个半人高的青瓷画缸走了进来，缸中插着几枝虬劲蜿蜒、红白相间的老梅，花开得正是热闹，馥郁的冷香瞬间压过了殿内原有的气息。
“放在那儿吧。”萧令拂指了指窗下空着的位置，那里原本属于安王所赠、后被埋掉的那盆绿萼梅。
仆役依言放下画缸，恭敬退下。
萧令拂起身，走到画缸前，俯身细看。梅花确实开得极好，姿态古拙，香气清冽。她的指尖拂过粗糙的枝干，目光却似不经意地扫过缸底与地面接触的缝隙。
没有纸条，没有暗格，没有任何多余的物品。
这只是一缸普通的、来自红叶寺的梅花。
所以，确认的信号，仅仅是她“收下”这个行为本身。
她直起身，走到妆台前，看着镜中自己平静无波的脸。很好。戏台已经搭好，只等夜幕降临，各方角色登场。
晚膳她用得很少，以“白日看了会儿书，有些神思倦怠”为由，早早便吩咐锦书备水沐浴。
氤氲的热气暂时驱散了周身的寒意，也让她紧绷的神经稍稍松弛。她将自己沉入水中，直到指尖发皱，才缓缓起身。更衣时，她选了一身最为寻常、颜色深暗、几乎能与夜色融为一体的棉布裙衫，外罩一件不起眼的灰鼠毛斗篷。长发依旧简单挽起，未戴任何钗环。
她需要最大限度地减少一切可能反光或发出声响的累赘。
子时初刻，丞相府内外一片死寂，连巡夜的梆子声都仿佛被这浓重的黑夜吞噬了。
萧令拂吹熄了寝殿内最后一盏灯烛，只借着从窗纸透入的、极其微弱的月光，走到门边。她侧耳倾听，殿外廊下寂静无声，连平日里那四名护卫若有若无的呼吸声都捕捉不到。
这不正常。
是谢绥撤走了明面上的监视？还是……他将人手布置在了更隐蔽的地方？
她无暇细究，轻轻拉开一条门缝。寒风立刻灌入，吹得她一个激灵。她闪身而出，反手将门虚掩，如同暗夜中的一道影子，贴着墙根，迅速向着记忆中丞相府一处相对偏僻、靠近后花园的角门方向潜去。
一路上，她将感官放大到极致，每一步都踏得极其小心，避开月光直射的区域，利用廊柱、假山、树木的阴影作为掩护。出乎意料的是，一路行来，竟未遇到任何巡夜的护卫，整个丞相府安静得如同一座空宅。
这非但没有让她安心，反而让她的心愈发沉了下去。太安静了，安静得诡异。这更像是暴风雨前的死寂，是猎手收网前最后的耐心。
她顺利来到了那处角门。门并未上锁，只是虚掩着，仿佛早已有人为她准备好了通路。
萧令拂在门前停顿了一瞬，深吸一口冰冷的、带着泥土和腐朽枝叶气息的空气，然后，毫不犹豫地推开角门，闪身融入府外更深的黑暗之中。
皇城的夜，比丞相府更为森严。高大的宫墙在夜幕下如同蛰伏的巨兽，沉默地分割着权力与生死。她按照早已在心中演练过无数次的路径，避开主要的宫道和灯火通明之处，专挑那些荒僻无人的小径、废弃的殿宇廊庑穿行。
腿上的旧伤在寒冷的夜风和急速的奔走下隐隐作痛，但她顾不得了。脑海中只有一个念头——观星台。
越靠近皇宫西北角，灯火越是稀疏，巡逻的侍卫队伍也间隔得越久。她如同一个游荡的孤魂，在宫闱的阴影里悄无声息地穿梭。
终于，那座高耸入云、在夜色中只有一个模糊轮廓的观星台，出现在了视野的尽头。它孤零零地矗立在一片空旷的汉白玉广场中央，四周只有低矮的石栏，更远处便是与冷宫区域接壤的、黑沉沉的树林。
子时三刻将至。
萧令拂藏身在一处残破的殿阁阴影里，远远望着那座如同通天之塔的建筑。东南角……石兽口……
她仔细观察，果然看到观星台基座的东南方位，矗立着几尊形态古拙、饱经风霜的石刻异兽雕像。其中一尊貔貅模样的石兽，张着巨口，朝向漆黑的夜空。
就是那里！
她屏住呼吸，计算着不远处一队巡逻侍卫走过的间隙，待他们的脚步声远去，立刻如同离弦之箭般冲出藏身之处，压低身形，以最快的速度穿过空旷的广场，冲向观星台基座！
寒风在她耳边呼啸，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。她甚至能感觉到黑暗中似乎有无数的眼睛在注视着她，但那或许是过度紧张产生的幻觉。
终于，她抵达了观星台基座之下，背靠着冰冷粗糙的石壁，剧烈地喘息着。成功了第一步！
她不敢停留，沿着基座边缘，迅速摸向东南角。那尊张口貔貅石兽在黑暗中显得格外狰狞。
子时三刻到了！
她站在石兽前，四周依旧一片死寂，只有风穿过石兽巨口发出的、类似呜咽的空洞回响。
太后呢？慈宁宫的人呢？
难道……她理解错了？还是……这是一个彻头彻尾的陷阱？
就在她心神紧绷到极致，几乎要怀疑自己判断的刹那——
一个极其轻微、几乎与风声融为一体的脚步声，自观星台那狭窄陡峭的阶梯上方传来。
萧令拂猛地抬头。
只见一道纤细的、披着深色斗篷的身影，正沿着那近乎垂直的石阶，缓缓拾级而下。斗篷的兜帽遮住了来人的大半张脸，只能看到一抹苍白的下颌和紧抿的唇。
不是太后！看身形，像是个女子，但绝非慈宁宫那些惯常伺候的嬷嬷或宫女！
那人走下最后几级台阶，在距萧令拂十步之遥处站定，缓缓抬起了头。
兜帽阴影下，露出半张脸。皮肤是久不见日光的苍白，眼角有着细密的纹路，但那双眼睛……那双眼睛却异常明亮，带着一种洞悉世事的平静，以及……一丝难以言喻的、仿佛跨越了漫长时光的复杂情绪，静静地落在萧令拂脸上。
萧令拂的呼吸在那一刻骤然停止，浑身的血液仿佛瞬间凝固。
这张脸……她见过！
不是在现实中，而是在……宫中年久褪色的画像上！在先帝书房暗格中那卷被珍藏的、属于早已“病逝”的……元后——她的生母，孝懿皇后的画像上！
虽然面容因岁月和病痛有了变化，虽然气质截然不同，但那眉宇间的轮廓，那双眼眸的神韵……
不可能！
孝懿皇后早在十几年前便已薨逝！是她亲眼看着棺椁送入帝陵！
“你……”萧令拂喉咙干涩得发不出完整的声音，只能死死地盯着那张既熟悉又陌生的脸，巨大的震惊与荒谬感让她几乎站立不稳。
那女子，或者说，那酷似孝懿皇后的女子，看着她震惊失色的模样，唇边缓缓勾起一抹极淡、却带着无尽悲凉与嘲讽的弧度。
她开口，声音沙哑，却清晰地传入萧令拂耳中，如同惊雷炸响：
“令拂，我的女儿……别来无恙？”
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