乔国公心头一凛，如同被一盆冰水浇下。他征战沙场半生，对朝廷的忠诚天地可鉴，如今却要因这莫须有的“仗势欺人”被皇帝如此“敲打”。他清晰地感受到那道看似信任的目光下，是深深的猜忌与制衡。一股难以言喻的悲凉与心寒自心底蔓延开来，但他面上却不露分毫，只是将头垂得更低，声音沉稳依旧：
“老臣惶恐！陛下明鉴，乔家满门忠烈，对陛下、对朝廷绝无二心！定是有人恶意中伤！老臣回去后，定当严加管束族人部将，绝不敢有负圣恩！”他应承得干脆，心中却是一片冰冷。原来，数十年的浴血奋战，在帝王心术面前，竟如此不堪一击。
消息传到姜念钰耳中时，她正对镜梳妆。闻言，她抚摸着鬓边赤金凤钗的手微微一顿，随即，唇角勾起一抹冰冷而畅快的笑意。
“好，好一个‘仗势欺人’！”她低声自语，眼中闪烁着恶毒的光芒，“当日那‘捧杀’之计，看来是见效了。陛下果然心生猜忌。”她转头对心腹宫女吩咐，“去，让我们的人再加把火，把这‘仗势欺人’的名头坐实了！多找几个‘苦主’，去京兆尹门口喊冤，就说乔国公府的族人如何欺压良善！记住，做得干净些，把水搅得越浑越好！”
她就是要看着乔熙诺和她的家族焦头烂额，看着沈奕宸被牵连。这把火，她不仅要烧起来，还要烧得旺旺的！
宸王府内，乔熙诺听闻此事，气得摔碎了一个茶杯。
“欺人太甚！”她胸口起伏，明艳的脸上满是怒意，“永昌侯府自己行事不端，倒打一耙！还有父皇……父亲他一生为国，竟要受此污蔑！”她感到一种深深的无力与愤怒，既气对手的卑劣，也怨帝王的无情。
沈奕宸走进来时，看到的便是她这副气鼓鼓的模样。他没有立刻说话，只是挥手让下人收拾了碎片退下，然后走到她身边，将她轻轻揽入怀中。
乔熙诺挣扎了一下，却被他更紧地抱住。
“别动，”他低沉的声音在她头顶响起，带着一种奇异的安抚力量，“为那些跳梁小丑气坏了自己，不值当。”
“可是父亲他……”乔熙诺声音里带着委屈和不平。
沈奕宸打断她，语气冷静而笃定：“岳父大人征战沙场多年，什么风浪没见过？他今日在御前应对得体，不过是必要的表面功夫，暂避锋芒而已。”他微微低头，靠近她耳边，压低声音，“你且放心，永昌侯府蹦跶不了多久。你两位兄长……已有所动作了。”
乔熙诺猛地抬头：“兄长他们？”
沈奕宸眼中闪过一丝冷芒：“西北军中的‘异己’，究竟是谁的人，很快便会见分晓。至于京城这边，永昌侯府这些年贪赃枉法的证据，很快就会送到该送的地方。”他轻轻拍了拍她的背，“他们敢动乔家，就要做好被连根拔起的准备。”
他的话语如同定海神针，瞬间抚平了乔熙诺心中的惊涛骇浪。她靠在他怀里，感受着他胸膛传来的稳健心跳，第一次如此清晰地意识到，这个看似冰冷的男人，不仅是她的合作者，更是她可以倚靠的壁垒。他早已将她的家人，纳入了他的保护范围，并在她不知情时，已展开了凌厉的反击。
“嗯。”她轻轻应了一声，将脸埋在他胸前，心中的愤怒渐渐被一种复杂的安心感所取代。风雨虽至，但他们并非孤舟。
太子东宫。
当永昌侯府与乔国公府互相攻讦，皇帝看似“敲打”乔国公的消息传来时，太子沈奕弘正在书房内烦躁地踱步。他猛地一拍大腿，眼中闪烁着一种混合着兴奋与狠厉的光芒。
“好！好得很！”他几乎是低吼出声，“沈奕宸啊沈奕宸，你要和孤正面较量？为了一个乔家，你竟敢如此明目张胆！” 他仿佛看到了一个绝佳的机会，一个能将这个一直被他视为最大威胁的六弟彻底踩下去的机会。
他踱到窗边，望着皇宫的方向，脸上露出一丝扭曲的冷笑：“父皇啊父皇，您老人家坐山观虎斗，看着我们兄弟相争，心里是不是很得意？您的位置……坐得也够久了吧？这平衡之术，玩得可还顺手？”
一个更为大胆和疯狂的念头在他心中滋生。他不能再被动等待，他要主动出击，将水搅得更浑，甚至……借此机会，试探一下那至高无上宝座的稳固程度。
他转身，快步走到书案前，取出一张特制的细小纸条，用暗语飞快地写下几行字，然后小心翼翼地卷起，塞入一个精巧的小竹管内。他走到窗边，推开一条缝隙，一只训练有素的灰鸽悄无声息地落下。他将竹管绑在鸽腿上，轻轻一扬手，灰鸽振翅而起，迅速消失在暮色之中，方向直指皇宫内院的某处。
翌日，朝堂之上，风云突变。
就在众人以为永昌侯府与乔国公府的争端会暂时僵持时，太子一系的官员突然发难，如同早已排练好一般，接连出列，言辞激烈。
“陛下！臣要弹劾六皇子沈奕宸结党营私，暗中勾结边将，其心可诛！”
“陛下！六皇子借乔国公之势，在朝中安插亲信，排除异己，意图把控朝局！”
“臣有本奏！六皇子府近来与多位军中将领往来密切，恐有不臣之心！”
“陛下明鉴！太子殿下仁厚，近日却屡遭构陷，臣怀疑皆是六皇子一党所为，意图动摇国本，谋害储君！”
十几道奏折，如同十几支淬毒的利箭，目标明确，直指沈奕宸！罪名一个比一个骇人听闻，从“结党营私”到“意图谋害储君”，几乎是将谋逆的帽子扣了下来。朝堂之上一片哗然，气氛瞬间紧张到了极点。
更令人心惊的是，明面上一向在皇子争斗中保持中立、态度暧昧的丞相何庭宇，此刻竟也站了出来。他没有直接弹劾，而是抚着长须，语气沉痛，仿佛忧心忡忡：
“陛下，老臣本不该多言。只是……如今朝中流言四起，皆言皇子不睦，兄弟阋墙。此实非国家之福，社稷之幸啊。”他抬眼，目光似无意地扫过脸色铁青的沈奕宸和面露“惊怒”的太子，继续道，“六殿下年轻气盛，或有行事欠妥之处，但太子乃一国储君，关乎国本，万不可有丝毫闪失。老臣恳请陛下……彻查此事，以安人心，以正视听！”
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