边关局势如同绷紧的弓弦，愈发紧张。
落鹰涧前线，战事陷入了残酷的拉锯。拓跋烈依仗兵力优势，不计伤亡地发动一波又一波的猛攻。巨石和箭矢如同雨点般落下，北蛮士兵悍不畏死地冲击着大靖军队依仗险要构筑的防线。萧煜坐镇前沿指挥所，虽左臂不便，但指挥若定，利用地形和预先布置的防御工事，一次次击退敌人的进攻。大靖将士们浴血奋战，伤亡也在不断增加。
萧风率领的奇兵成功潜入敌后，也确实袭扰了几支北蛮的运粮小队，烧毁了一些物资，起到了一定的牵制作用。但拓跋烈显然对此有所防备，加强了后方巡逻和重要节点的守备，使得萧风他们的行动变得愈发困难，难以取得决定性的战果，进展缓慢。
战报每日传回中军大帐。安远侯看着沙盘上几乎僵持的战线和不断增加的伤亡数字，眉头紧锁。他知道，凭借险要和将士用命，暂时还能守住，但长期消耗下去，对大靖并不利，尤其是粮草和兵员的补充。
“不能再等了。”安远侯沉声道，他转向身旁的参军，“立刻起草奏报，将此处战况，包括拓跋烈亲征、我军伤亡、目前僵持态势以及萧风奇兵进展有限等情况，如实上报朝廷，呈送陛下御览。请求陛下速调邻近州郡兵马及粮草增援！”
“是，侯爷！”参军立刻领命，伏案疾书。这封奏报将以最快的速度送往京城。
而在后方粮草处，萧铭则继续着他“秘密”的记录工作。他变得更加细心，不仅记录下每次调令到达的时间、装车完毕的时间、以及最终车队出发的时间，还悄悄留意那些力工和文书在等待期间的具体行为。他发现，那些力工在等待时，看似在休息，但眼神时常会瞟向王主事所在的那个小帐篷。而文书们则总是在核对一些厚厚的、与日常出入库不同的账册。
萧铭将这些细节都默默记在心里，晚上回去后，就躲在帐篷里，借着油灯的光，在自己偷偷准备的小本子上详细记录下来。他感觉自己像是在做一件了不起的大事，虽然还不清楚这些记录到底有什么用，但直觉告诉他，这很重要。
晚上，他又去找苏微雨和柳如烟，将自己几天来的记录和观察说了出来。
“嫂子，柳姑娘，你们看，”萧铭摊开自己写得密密麻麻的纸，“每次都是这样，装车快得出奇，然后就要等上好一阵子。我偷偷算了算，平均下来，差不多每次都要耽搁一个时辰以上！这得耽误多少事啊！”
苏微雨看着那详尽的记录，心中不安更甚。她看向柳如烟：“柳姑娘，你怎么看？”
柳如烟目光扫过那些时间记录，冷静分析：“若是例行检查或文书流程，不应有如此大且固定的时间差。而且，力工效率异常之高，更像是在为这‘等待’预留时间。”她看向萧铭，“铭少爷，你注意到他们在等待期间，具体在做何事吗？”
萧铭努力回忆：“力工们就是休息，偶尔交头接耳。文书们一直在对账，但用的账本好像跟平时的不太一样……”
柳如烟眼中闪过一丝了然，但没有说破，只是对苏微雨道：“此事恐怕不简单。萧铭的记录很有用，务必收好。”
苏微雨点头，对萧铭郑重说道：“铭弟，你做得很好。这些记录先妥善保管。前线战事吃紧，安远侯和世子此刻恐怕无暇分身顾及后方此类细务。我们且继续留意，收集更多迹象，待到合适时机，再行禀报。”
萧铭见自己的发现得到了重视，更是干劲十足，用力点头：“嗯！我知道了，嫂子！”
前线，浴血奋战；后方，暗流隐现。
与前线紧张压抑的气氛和萧铭在粮草处的暗中调查不同，被“发配”到后方营区督运粮草的三皇子，日子过得颇为憋闷，却也别有洞天。
他所在的营区距离主战场有数十里之遥，听不到震天的厮杀声，只有车马辚辚和力工号子的嘈杂。安远侯给他的名义是“督运”，但实际上，具体的调拨、运输事宜都由经验丰富的王主事等人负责，他这位皇子更多像个摆设，每日只需在送来的文书上盖印确认即可。
这种被架空、远离权力中心的感觉让三皇子极其不爽。他觉得自己被安远侯和萧煜联手排挤了，一腔“抱负”无处施展。尤其是想到萧煜此刻正在前线指挥若定，很可能再次立下赫赫战功，而自己却只能在这满是尘土和牲口气息的地方虚度光阴，嫉妒和不甘就像毒草一样在他心中疯长。
他自然不会真的去关心粮草是否按时足量运抵前线，反而将注意力放在了别处。他带来的几个心腹内侍和侍卫，在他的默许下，开始与粮草处的某些中下层官吏“走动”起来。
这一日，三皇子在自己略显简陋却依旧比普通将领帐篷舒适许多的行帐内，慢条斯理地品着从京城带来的好茶。一名心腹内侍悄无声息地走了进来，躬身低语：“殿下，王主事那边……又送来了这个。”内侍说着，递上一个小巧的、沉甸甸的锦囊。
三皇子接过来，随手掂了掂，里面发出金玉碰撞的细微声响。他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，看也没看就将锦囊扔在了一旁的匣子里，那里面已经堆了数个类似的物事。
“哼，算他们识相。”三皇子冷哼一声。他知道，这是王主事那些人，借着他这“皇子督运”的名头，在粮草采买、损耗核销等方面行些“方便”后，给他的“孝敬”。他虽然看不上这点钱财，但对这种被人巴结、手握（哪怕是名义上的）权力带来的隐形好处，颇为受用。
“殿下，还有一事，”心腹内侍继续低声汇报，“下面人留意到，那位萧铭少爷，这几日总是在库区和发车点转悠，还拿着纸笔写写画画，不知在记些什么。”
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