夜色如墨，将方才灯会的喧嚣与绚丽彻底吞没。庄园内重归寂静，只余檐下几盏灯笼在微风中轻轻摇曳，投下斑驳晃动的光影。
沈清弦立在书房的窗边，身形挺拔如松，却比平日更添几分冷峻。他望着窗外沉沉的夜幕，眸光锐利，仿佛要穿透这黑暗，看清其下隐藏的所有魑魅魍魉。晚风带着一丝凉意吹入，拂动他月白色的衣袂，却吹不散他眉宇间凝聚的肃杀之气。
墨尘如同真正的影子，悄无声息地出现在他身后，单膝跪地，声音低沉无波：“主子，都清理干净了。共计五人，皆是死士，齿缝藏毒，活口……没能留下。”他顿了顿，继续道，“从他们使用的兵器、配合的阵势看，是京城‘暗影阁’的手法，专司刺探与暗杀，价码极高，非寻常人能驱使。”
“暗影阁……”沈清弦缓缓重复着这个名字，指尖轻轻敲击窗棂，发出规律的轻响。高嵩这次倒是舍得下本钱，竟动用了江湖上最臭名昭着的杀手组织。看来，意儿在诗会上的名声鹊起，以及此前逼走柳芸娘的反击，已让这条老狗感到了切实的威胁，不再满足于小打小闹的试探，而是直接下了杀手。“可查到他们是如何精准锁定意儿位置的？”
“属下在他们落脚的信驿搜到了一幅画像，”墨尘从怀中取出一卷绢帛，双手呈上，“画工精细，与小姐容貌有七八分相似。此外，还有一张记录了小姐近日出入锦绣布庄、林府诗社等习惯的纸条。对方准备充分，绝非仓促行事。”
沈清弦展开画像，目光落在顾阑秋明媚灵动的笑颜上，眼神骤然一寒。那目光如同数九寒冰，带着前世执掌生杀大权时的凛冽威压，连一旁的墨尘都下意识地屏住了呼吸。他指尖用力，几乎要将那绢帛捻破，声音却平静得可怕：“看来，我们身边，或者州府那些看似寻常的场所里，还藏着不止一双眼睛。”
他将画像置于烛火之上，跳跃的火舌迅速吞噬了那明媚的笑容，化作一小撮灰烬。“加派人手，一是严密保护意儿，万不可有丝毫闪失；二是暗中排查，凡与京城有牵连，或近期行为异常者，一律重点监视。宁可错查，不可遗漏。”
“是。”墨尘领命，迟疑一瞬，又道，“主子，暗影阁失手，高嵩绝不会善罢甘休。下次来的，恐怕会更棘手。是否需要……先发制人？”
沈清弦转过身，烛光在他清俊的脸上投下明暗交织的轮廓。他摇了摇头，眸中算计的光芒闪烁：“不必。高嵩在明，我们在暗，这是他最大的劣势。他越是疯狂反扑，露出的破绽就会越多。我们如今要做的，是固守，是等待。保护好意儿，继续收集证据，静待他自乱阵脚。京城那边，我们的人也该动一动了。”
他的话语沉稳，带着运筹帷幄的笃定。墨尘深知主子之能，心中大定，应了声“明白”，便又如来时一般，悄无声息地融入了黑暗之中，去执行新的指令。
书房内重归寂静，只余烛芯噼啪的轻响。沈清弦踱回书案前，案上摊开着顾阑秋白日里刚写完的一篇策论，字迹清秀，见解独到。他伸出手，指尖轻轻拂过那些墨迹，冰冷的眼神渐渐被一种复杂的情绪取代——是后怕，是庆幸，更是深不见底的爱怜与决绝。
差一点……只差一点，那冰冷的刀锋就可能染上她的温度。只要一想到这个可能，他的心就如同被一只无形的手紧紧攥住，窒息般的疼痛蔓延全身。前世眼睁睁看着她倒在血泊中的无力感，如同梦魇，从未真正远离。这一世，他绝不允许历史重演！任何想要伤害她的人，都必须先从他的尸身上踏过去！
这一夜，书房的灯火亮了很久。沈清弦细致地部署着下一步的计划，调动着前世暗中培植、今生悄然汇聚的力量网罗，如同一名最高明的棋手，在无形的棋盘上落下重重一子。空气中弥漫着山雨欲来的紧张气息。
与此同时，庄园另一端的绣楼里，顾阑秋也并未安寝。
她拥被坐在床上，窗外皎洁的月光透过纱窗，洒下一地清辉。白日的惊险虽被沈清弦和墨尘哥哥巧妙化解，她甚至未曾亲眼见到那些歹人，但空气中残留的那一丝若有若无的紧张气氛，以及清弦哥哥提前让她和婉音姐姐离开灯会时那凝重却温和的眼神，都让她敏锐地察觉到，一定发生了不寻常的事情。
尤其是回来后，她注意到庄园里的守卫似乎比平日更加森严，往来仆从的脚步也带着一丝不易察觉的匆忙。青黛伺候她洗漱时，眼神也有些闪烁，不像平日那般叽叽喳喳。
顾阑秋并非不谙世事的娇花，她深知自己身世特殊，清弦哥哥为她构筑的这片安乐窝外，始终潜藏着未知的风雨。她想起偶尔听到的关于京城、关于过往的零碎话语，想起清弦哥哥时常凝望远方时那深不见底的眼神。
“清弦哥哥……”她低声喃喃，心中涌起一股难以言喻的情绪。不是害怕，而是担忧。她担忧的是他独自承受了太多压力，面对了太多危险，却总是将她护在身后，把一切风雨隔绝在外。
她想起灯会上，他为自己猜中那个最难灯谜时露出的浅淡却真实的笑容；想起他发现自己偷看杂耍班子时，无奈却纵容地给她买下那支糖画；更想起他无论多忙，总会检查她的功课，耐心解答她每一个或幼稚或深刻的问题……
他对她太好了，好得让她心安理得，却又隐隐不安。这份守护，太过周密，也太过沉重。她不再是那个需要时时牵着手、护在怀里的稚童了。她渴望成长，渴望有朝一日，不仅能照顾好自己，更能成为他的助力，而非永远的负累。
想到这里，顾阑秋掀被下床，走到书案前，磨墨铺纸。她提起笔，却半晌没有落下。她想问，想关心，但又怕自己的贸然询问会打扰到他，会让他觉得自己不够懂事。
最终，她只是就着月光，写下了一行清秀的字：“夜凉，望兄添衣早歇。功课已温毕，勿念。”
她没有问发生了什么，也没有表达自己的疑虑，只是用最平常的话语，传递着最朴素的关心。她将字条仔细折好，放在显眼的位置，希望明日他能看到。
做完这一切，她才重新躺回床上，望着窗外的月光，心中暗暗下定决心：要更努力地学习，无论是诗书、骑射，还是那些清弦哥哥偶尔会教导的世事人心。她要让自己变得更强，更强一些，直到有一天，能真正与他并肩而立，而非永远活在他的羽翼之下。
夜色渐深，庄园内外，两个心思各异的人，却怀着同一份守护的信念，共同等待着黎明的到来，以及那注定不会平静的未来。
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