周羽吃饱喝足，打马来到节度府。距离府衙还有一段距离，站岗士兵喊住他“大人请下马，出示腰牌。”
刘从谏是做贼心虚，盘查挺严。周羽下马，牵马走到士兵面前。
“请通报节度使，朝廷特使周羽，前来执行公务。”
周羽面色严肃，将公函展示给士兵看。上面赫然加盖天子玉玺。
“大人稍候，容小人前去通禀。”士兵不敢怠慢。
刘从谏的寝殿外，站了一屋子人，都是节度府亲信之人，十来号人静悄悄地守在外面。
刘从谏饮食难以下咽，全凭一口气撑着。夫人裴氏、子侄刘稹陪护在床前。
侍女从外面进来，悄悄地对夫人耳语几句。裴氏一拉刘稹，刘稹随同婶婶来到寝殿外面。
“朝廷特使现在府外。”裴氏说。
“朝廷派人来了？”刘稹看向将领们目光带上征询之意。
裴氏不满，心道，刘稹呢刘稹，你是他们主心骨，怎么现在的局面他们是你主心骨。这样，你如何服众?
“朝廷特使来了，该如何对待?”刘稹的目光在众人脸上逡巡。
“先礼后兵。”
“干脆一不做二不休。”
“还是先稳住来人。”
众人在外面窃窃私语。寝殿内刘从谏睁开眼睛，眼神浑浊，脸色灰败。他凝神听外面众人私语。
夫人裴氏进来，脸上堆笑
“老爷，今天好多了。”
“夫人，朝廷的人怎么处置？”刘从谏从被里伸出枯瘦手
臂。
“老爷，不要操心这些事情。刘稹他们会处理。”
裴氏坐到床边，握住夫君手臂，轻轻放在被子里。
“先让刘稹去探探口风。”裴氏柔声说道。
他的夫人是巾帼不让须眉，凡事有主见，识大体。刘从谏点头应允。闭上眼睛，他是油尽灯枯，许多事情无能为力。
刘稹带领亲信刘守义、刘守忠、董可武、崔玄度来到府衙。他倒要看看此时从朝廷来这的是何方神圣。
强龙压不过地头蛇，这是他的的地界，他有什么好心虚气弱的。刘稹想到这，腰杆直了直。
“带他上来。”刘稹吩咐。
侍卫大步出去，原话照搬“带上来人。”
周羽健步走进府衙，府衙上座一位青年稳稳地坐在那里。他挺直身子，连基本的寒暄都省略。
“皇恩浩荡，朝廷委任本官周羽作为特使，前来昭义镇慰问。”
刘稹离开座位，步下台阶，离周羽几步之遥，欲要跪谢天恩。
刘守义等人手腕上翻，意思说你身披甲胄，不要行跪拜大礼。
刘稹躬身答谢“圣上英明，皇恩浩荡，我等自当竭心尽力为朝廷尽忠。”
“节度使可安好？本官理当拜见将军。”周羽语气诚恳。
刘稹看看其他人，几人点头，“将军身体稍感不适，正在府中静养。”
“本官要去探望将军，带圣上慰问守关戍边的将士。”周羽拿圣上施压。
刘稹头大，年龄看着和他相仿，不明白事理。步步紧逼咬住不放。
“周大人远道而来，旅途劳顿，不急。先安排食宿，刘某为大人接风洗尘。”
刘从谏未出面，而且暂时还见不到他。这其中的猫腻不言而喻。周羽定下心来，打定主意见招拆招。
“恭敬不如从命。本官就依照刘大人所言。”周羽在他们面前，没有谦词。他是代表朝廷来这。
“周大人请。”刘稹退后半步。
刘守义上前一步，躬身说“将军，末将先行一步，去给周大人安排食宿。”
当着朝廷特使的面，直呼刘稹将军，他们私下里默认拿到官面说事？刘守义话音落地，眼睛看着周羽。
周羽眉头一皱，似笑非笑道“诸位若不是在节度府衙内，身披甲胄，老大，将军的随意称呼，本官以为误入占山为王贼寇之地。”
刘稹倒是乖宝，打圆场“周大人真会说笑。”
刘守义召集部下，“尔等听令，朝廷命官周羽前来视察，尔等一定要给我关照好他，若是有半点闪失，拿你们试问。”
众人齐声称是。刘守义秘密指示心腹“没有本将军的命令，不许他踏出房间半步。一定要看好他，不允许他私自行动。”
“将军尽管放心，他不但出不来，外人没有将军允许，也进不去。”
心腹领会刘守义意图，朝廷命官又如何，到了这里，还不是任由他们摆布。他想听什么想要看到什么，真实的昭义镇他是无从了解的。
“周大人先去下榻休息。”刘守义安排妥当，回来邀请周羽同行。
“刘大人，朝廷派本官到昭义镇，不是来躲清静，偷懒不干活。没理由刚到府衙就去休息。”周羽沉下脸色。
他们所谓的好意，他断然拒绝。刘稹毕竟年轻，朝廷的大帽子扣下来，他有些扛不住。他出来打圆场。
“休息不休息，在说，早膳各位还没用，先去用膳。”
几人正争执不下。侍女娇喘吁吁地闯进来，“公子，公子，夫人找你过去。”
后宅的人直接到府衙传话。刘稹知道事情非比寻常，他忧心忡忡，顾不上寒暄，给两方降火。一拱手说“告辞。”刘稹扔下几人，自顾自随同侍女离去。
“周大人，请吧。”四人把周羽夹在中间，后面有亲兵跟随。
刘稹大步流星赶到后宅，侍女一路小跑勉强跟上。夫人叮嘱她此事不能声张，侍女心里悲痛不敢表露出来。
寝殿外面，诸位将领并未离去。刀光剑影里走过来的人，此时都红了眼圈，有的暗自饮泣。
“叔父，叔父，孩儿来了。”
刘稹跨进殿门，眼泪流下来。寝殿内，裴氏跪在床边，哀哀哭泣。
“老爷，老爷，你不管不顾，扔下我们娘几个，你忍心看我们孤儿寡母无依无靠?老爷，你走了，妾身也不想活了，老爷，等等妾身，妾身去陪伴老爷。”
裴氏站起身，泪水模糊双眼，找剪子，刀子，要寻短见，黄泉路上陪伴夫君。
刘稹箭步冲上前去，跪在裴氏面前，抱住她的双腿。“婶婶，叔父仙逝。侄儿会照顾婶婶，弟弟妹妹。”
“稹儿，可怜你叔父一世忠心，他是被朝廷逼死的。原本他的病情有所好转，都是什么特使，你叔父听到朝廷派特使前来，朝廷不体谅你叔父的忠心，摆明了是不信任他。你叔父心生委屈，才一口气上不来，撒手人寰，撇下咱们孤儿寡母。”
裴氏一番哭诉，委屈至极。周羽不知道自己背上杀人于无形的帽子。
“婶婶，朝廷不信任昭义镇，官逼民反。我们昭义镇岂能辜负朝廷期望，我们就按照朝廷思路来。”
“你叔父他死得冤枉。”
娘俩搀扶着跪在床前。刘从谏身穿寿衣，口含玉蟾，停放在床上。
“稹儿，去请众位将领进来，商议下一步该如何做。”
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