董鄂妃尚在昏迷中，桑枝匆匆去看了看情况，见承乾宫又是挤满了人，心知以皇帝对董鄂妃的宠爱，是绝不会让董鄂妃有闪失的，便松了口气。回来的时候，桑枝心情有些复杂。因为董鄂妃屡次三番威逼利诱，桑枝有时候心底也暗暗想董鄂妃到底何时殒命，可真事到临头她便不由得责怪自己怎么生出这样歹毒的心思。
回坤宁宫的路上，她独自一人走着，迎面正看到贞妃一行匆匆赶来。桑枝本想行礼，可贞妃脸色阴沉，步子极快，根本没注意到路旁的人。而且贞妃几乎有些过于焦急，以至于跟着她的侍女都要小跑起来。在外人看来，如此行色匆匆可以说是有失礼仪了。
观此情状，桑枝心头蓦地掠过奇怪的感觉。贞妃这神情绝不是装出来的，这无人处根本没有观众，便是桑枝也只是不经意路过。看起来贞妃对董鄂妃并非往日以为的那样仅是利用而已，完全不像淑惠妃对皇后娘娘那么寡淡。她目送贞妃离开，看着贞妃的背影消失在视线里直奔承乾宫而去，桑枝暗想，可惜董鄂妃好像一直在防着贞妃。
静静地站了会儿，桑枝才收回目光继续往坤宁宫去。刚拐了弯走到通往御花园的拐角处，便听到绛雪轩处有宫女窃窃私语。
“皇贵妃娘娘好像不怎么待见贞妃娘娘，怎么贞妃娘娘每次都这么着急？”
“背靠大树好乘凉嘛，再怎么说有皇贵妃在，贞妃娘娘就不会被冷落。”
“那贞妃娘娘也够憋屈的，咱们皇上不是也挺宠幸贞妃娘娘的？贞妃又何必总去皇贵妃那里触霉头。”那声音更低了低，“你不知道，皇贵妃这段时间总是不好，贞妃虽然在外人面前没什么表现，可听她宫里的人说，贞妃娘娘是食不下咽睡不安寝呢！”
“说不定啊，是被人动了手脚，”另一个声音道，“不然怎么这新年刚过，承乾宫就接二连三的出了事！要不皇上怎么特地请了白云观的国师来，听说下个月国师就到了。”
“咱们皇上不是信佛吗？一向最讨厌道士，怎的这次请白云观？？”
“和尚不管用了呗！而且白云观的国师可不是一般人，”那声音道，“听说道长可神通广大了，还是皇上亲自封的国师呢！”
“希望皇贵妃娘娘早点好起来，我都没见过这么好的娘娘。”
“是啊，我们给皇贵妃娘娘祈福吧！”
……
桑枝听着，不由得暗叹一声。不管董鄂妃待人宽厚广施恩惠有几分真心，但无论如何确实让众人从中受益。董鄂妃在后宫里的名望是实打实的，宫人对她的尊崇也是不掺假的，可惜红颜薄命。
宫女们似乎开始祈祷，桑枝听到她们不再开口，便仍旧往前走。
要不怎么说，天下没有不透风的墙，有人的地方就有江湖。这小宫女们胡乱闲聊几句，倒让桑枝捕捉到不少零散的消息，首先除了董鄂妃确实有威望外，贞妃这个人似乎也很有意思。还有白云观的国师——听起来像是坑蒙拐骗之徒？能用得到“神通广大”这等极度夸大的溢美之词，要么就是真真不世出的高人，要么就是胆大妄为的骗子——只怕多半是故弄玄虚的江湖术士。毕竟就桑枝所了解到的高人而言，没有一个高人大德会以“术”惑人，他们不屑于形而下之术。更甚者，本事越大的高人越爱装傻，大道至简，嬉笑怒骂间早已道成肉身。与此相反，越是没真能耐的歪门邪道越爱虚张声势博取虚名迷惑世人。
还邀请来驱邪，桑枝意味深长的勾唇一笑，有没有真本事那要看看这个国师能否看出她桑枝是什么人了。
眼见天色愈晚，桑枝加快了脚步。刚到坤宁宫门口，蔡婉芸就急忙过来，“桑枝姑娘！”那神态焦急，看得桑枝心里一咯噔，以为素勒又出事了，忙顿住问，“怎么？”
“皇后娘娘她……”蔡婉芸欲言又止。虽然皇后刚刚表示过对桑枝的不满和排斥，但蔡婉芸这些日子以来已经习惯了皇后对桑枝的顺从。而且皇后要是再有个闪失，她蔡婉芸身为坤宁宫掌事罪责可不小，因而见皇后没好好吃饭，劝也无用，蔡婉芸不由得担心万分。毕竟皇后尚且在病中，而且病情一直有反复，虽然现在看似好了，可要是万一一个不小心又反复了，蔡婉芸可担待不起这罪责。奴才可是这么好当的？主子好她们就好，主子不好，她们要比主子惨上百倍。
“出什么事了？”桑枝见状，暗自吓了一跳。越过蔡婉芸就径直往内殿走，蔡婉芸急忙跟上，“晚膳依照娘娘吩咐，换了全荤，可娘娘只喝了口汤。”
桑枝立刻停住脚步，“你想说的就是这个？”
蔡婉芸点头，“这天气冷，不好好用晚膳怎么挡得住寒气。娘娘身子还没好透，只怕更禁不起折腾。”
“原来是这个。”桑枝大大松了口气，哭笑不得，“晚上原不该吃的油腻，对消化不好。”
“可娘娘只喝了一口汤，”蔡婉芸接口，眉头紧皱，“这会儿子还非要读书，我们不敢违背……”
桑枝愣了愣，“你去备点荤素搭配的夜宵吧。许是她吃素太久，一下换了荤菜，胃口不适应。”
“哎！”蔡婉芸应下，见桑枝正要往里走，她犹豫一下还是拦住桑枝，“桑枝姑娘！”
桑枝停下，“还有事？”
“我看……”蔡婉芸低声道，“皇后娘娘好像在生气，倒是不知道为什么。”
桑枝也蒙了，“生气？什么时候的事？她见谁了还是谁惹她了？”
蔡婉芸摇头，“从布晚膳的时候就瞧着不大对，神情不像平时那么温和。”说完，蔡婉芸给了她一个好自为之的眼神，便退去准备夜宵。
桑枝一时也摸不着头脑，想想皇后换晚膳的行为，猜着她也许是因为久不能吃肉的原因？略想了想，她移步前行，一路到内殿，宫女们看见她过来，眼神里都明显轻松下来。
然而桑枝刚刚要踏进里间，就听到素勒不冷不热的声音，“好大的胆子，本宫可召你了？”
桑枝一惊，狐疑的看看左右，疑惑道，“你是说我？”
“放肆！”素勒冷下声音，“好没规矩的丫头，对本宫如此不敬，来人，掌嘴！”
一时殿内寂然。宫女们都愣住了，没敢动。蔡婉芸也是守在前殿，这会儿正偷偷观察里面情形呢，听到皇后这话，蔡婉芸暗自咽了口水，但对皇后的命令她的条件反射的服从，便立刻走上前去，巴掌都准备好正犹豫着到底要不要奉旨，却听到皇后又说，“本宫差点忘了，你是承乾宫的人，如今皇贵妃比本宫可不遑多让，本宫怕是责罚不得你。”
皇后突然变化这么大，桑枝完全懵住。看看左右，左右没有一个人敢看她。她又看看一旁蔡婉芸，蔡婉芸连忙扭过头去，假装没看到，却也收了巴掌。桑枝抽了嘴角，只好看看面无表情的皇后。
然而素勒端坐着翻书，一个眼神都没给她。
桑枝不明所以，试探着又往前走了一步。素勒目不斜视，却道，“皇贵妃现如今抱恙，正是用人的时候，本宫不好强占着她的人。你回去吧。”
“我……”桑枝话刚开头，意识到眼下不该没规矩，便低眉道，“回娘娘的话，奴婢刚从承乾宫回来，皇贵妃那里有御医守着，倒不缺人用。”
“啪”地一声，素勒合上书本，站起身冷冷地望着她，“本宫这里也不缺承乾宫的人。”
桑枝僵住了。
便在这时，蔡婉芸给宫女们悄悄使了个眼色，众宫女你看看我我看看你，本就不敢在皇后气头上待在皇后面前，如今得了蔡婉芸暗示，都悄悄退下。
皇后倒也没拦。
等到内殿只剩下桑枝和皇后时，桑枝才走上前去，“素勒，你怎么了？”
“用敬称。”素勒没有好脸色。
桑枝顿了顿，拉住她的手，“皇后娘娘，谁惹您不开心了？”
“放手！”素勒眉头紧蹙，挣了挣没挣开，便恼得瞪她，“好大的胆子，没大没小，该当何罪！”
桑枝观察她神情，看她确实心情不好，想了想试探地说，“我已经让蔡嬷嬷给你备夜宵了。荤素都有。”
素勒表情没有动。
看起来不是这个原因，桑枝仔细回想了下她的话，忽然心中一动，暗自一阵激动，她有些紧张地轻咳一声，试探地解释道，“不打招呼就去承乾宫，是我的不对。”
素勒眼神一厉，“你本来就是承乾宫的人，回去自然没有什么不对。”说话的语气凉飕飕的，非常不好。
但听在桑枝耳中，却叫桑枝心里一阵狂喜。她眼中渐渐升温，眼神炽热起来，“所以，你是因为我没跟你说一声就去了承乾宫才生气的，是吗？”
素勒脸色一阴，“你没跟本宫打招呼就做的事情，还少吗？”
这话一出，桑枝心里就一紧。她原来也猜想，素勒身为皇后，不可能不知道自己每每为查荣亲王一事独自离开，但从未见素勒对此有过任何表态，她便以为素勒是不在意的。而今听到这番话，才知道素勒不是不在意，只是一直忍而不发罢了。
设身处地的想一想，素勒又怎么可能不介意呢？桑枝黯然，自己作为承乾宫的宫女，伺候在坤宁宫，却又在皇后眼皮底下屡屡四处乱窜，倘若皇后不是素勒，换成旁人只怕早就将桑枝惩处了。而今她急匆匆就去承乾宫一事，说到底不过是个导/火/索，让素勒积压在心的不满全都爆发出来了。
虽然不想怀疑桑枝，但皇后又该怎么看待桑枝身在坤宁宫，心里却总时时刻刻记挂着承乾宫还逮着空就往别处跑的行为？她们之间的信任都来源于相识于微末，而今却站在两个敌对的阵营，素勒就是再想信任她，但桑枝的种种举动却让身为皇后的素勒没办法不起疑心。
人心本就易变，何况董鄂妃处的条件又是如此优渥，而且深宫之中哪个敢轻言信任？皇后娘娘一直忍着，期盼着桑枝能自己知道收敛，直到知道桑枝听见董鄂妃出事就慌忙跑过去一声招呼都不打时，这种隐忍终于到了临界点。
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