魏储依醒来已过岁首。十七一直守在他身旁，见他睁开眼惊喜地唤了声“兄”，一溜烟跑出去，再回来手里端碗热气腾腾的粥。
魏储依看见她脸上的冻疮，想要触触却无力抬手。
他身上有伤，动一动全身都痛，也无力说话，只能看着她忙来忙去。
十七一勺一勺喂他吃粥，又熬药汁喂他喝下，再给他掖掖被角，自己跑出去找许郎中。
他视线追随小小姑娘，见她跑出去，想要制止而不能，只能眼睁睁看屋门开启又闭合。
许郎中这回来得飞快，仔细看诊一回，叹道：“不知老朽对公子当夸还是当骂，你这身子骨本就落下病症，若再有外力磋磨，病中加伤可不是要更重了？而公子这样的重伤居然没伤到骨头，也是奇事…不过筋骨虽完好无损，但皮肉之苦也难捱，若再不好生将养，只怕有性命之忧。”
十七抹抹眼睛，问道：“要怎样将养？”
许郎中说：“伤长好之前需卧床静养，加以药汤辅之，再饮食补养均衡，莫要劳神费力，想必月余当可恢复…只是亦要注意旧疾，若两重病症齐发，只怕更难医治。”
魏储依虚弱至极，只点头道谢。
许郎中走后，十七跑到榻边，伸出小手试试他额温，小声问他，“兄身上还疼么？”
魏储依看她，微微摇了摇头。
十七趴在床边，给他讲述这些天发生了甚么，“那几歹徒都被官府捉拿了，不过因为没有伤人性命，关几天大狱就又都出来了。州府大人来过家里，说已注意到那几凶徒，叫我们不必担忧坏人，若再有恶人出现，官府会有人出面解决。”
魏储依眨下眼睫，声韵极轻，“可有伤到哪里？”
十七摇摇头。
魏储依道：“脸上疼不疼？”
十七摸摸自己脸，又摇摇头，“不疼。”她找到许郎中留下的祛疤药瓶，凑上前看他，“兄脖子上的痂掉了，要涂了药才会好。”
魏储依伸手想碰她的脸，她抓住他的手，送到自己脸畔，由他轻抚了抚那些冻疤。
他说：“哥哥是男子不怕有疤，你留着自己用。”
十七应一声，“我和兄一起。”
他由她涂抹药膏，一会闭上眼睛，忽然说道：“十七，兄是不是…很没用？”
如许郎中所言，魏储依虽体弱又有沉疾，但胜在心智坚定，身体灾难并未将他摧垮，再加将养得当，很快就恢复七七八八。
二月底，他便能坐案前温书习字，与友人共论科考。
李清芳三五日便来看看，上次院试他又榜上无名，家中叫他回去，他迟迟未动，不耐家书一封接一封，他没法子，不日便要回到桃溪镇。
他科考失意，魏储依不知如何劝解，只能按自己所学，为其答疑解惑。
李清芳抱来两坛酒，递给他一坛又很快收回，笑道：“你才痊愈，不宜饮酒，还是我自己喝罢。”一时看见十七进来，招呼说：“快过来，陪清芳哥哥喝一杯。”
十七趴在案边，摇摇头说：“小孩子不能饮酒。清芳哥哥你饮酒做甚么，可是好喝么？”
李清芳笑笑，“清芳哥哥屡试不第，正在借酒浇愁。”
魏储依拿起杯盏，也倒一盏酒，向对面人道：“我陪你喝一杯。”
李清芳提盏与他碰了碰，看十七笑说：“若你哥哥有何不适，小十七可不许找我。”
十七看向魏储依，不赞同地抿抿唇角。
魏储依拍拍她头，“就一杯。”说罢仰头而尽，放下杯盏，换成茶盏，当真不再饮了。
李清芳哈哈大笑，“你这样顾意小十七，往后当是个惧内的，若妻与小十七不合，你当如何处置？”
十七立即说：“秀娴姊姊很好，不会欺负我。”
她一侧发髻凌乱，魏储依空出两手，一下一下帮她梳理。
李清芳想了会才道：“是与你指腹为婚那个梁姑娘？怎么，要谈婚论嫁了么？”
魏储依给十七重新结好发髻，饮一口茶说：“已不再是 ‘指腹为婚’，不过，梁姑娘甚好，若无变故，我想科考之后便与她成婚。”
十七闻言眼睛一亮。
李清芳笑着点头，“这是好事，理当提前恭喜。”说着向他抱抱拳，“盼今岁魏兄金榜题名，抱得美人归。”
魏储依抱拳还了一礼。
李清芳却又沉沉一叹，“你叫我好生艳羡…”
春闱在即，魏储依收拾行囊要带十七一道去兆安。出发前两日，梁大带梁秀娴来到了书院，隔了这些时候，十七终于再次见到她的秀娴姊姊。
梁秀娴见到十七喜极而泣，抱着她久久不放。
梁大讪讪挠挠头，“这两年秀娴日日念着十七，这回怕你们去兆安要很久才归，我便带她过来看看。”
就要及笄的姑娘，举手投足与从前大不相同，终于与十七亲近一回，这会才似见着魏储依，抹干眼泪，上前福了福身，随后垂下眼睫，唤了声“小依哥哥”。
魏储依抬手虚虚搀了下，和声问道：“秀娴妹妹一向安好？”
梁大见二人和睦，心中更欢喜，推说有事自去，留下二人叙旧。
十七拉住梁秀娴，两只小手捂住她手，“秀娴姊姊外头冷，进屋去罢。”
梁秀娴看看小舍面露迟疑。
魏储依道：“还缺些笔墨，我去集市看看。”
梁秀娴低头应了，被十七一劲拉进屋中。
魏储依很快返还，手里拎着许多物什，唯独不见笔墨。十七一样样归拢一起，以锦布包好，一股脑塞给梁秀娴。
梁秀娴讶道：“这是做甚么？”
十七眯眼笑，“这是兄送姊姊的。”
梁秀娴脸色一红，手里拿着包裹，俏生生垂下头。
魏储依不由屈指轻扣了扣十七头，笑向梁秀娴道：“还未曾得空到家中看望老祖母，有劳秀娴妹妹代我和十七问候，只是一点布匹糕点，秀娴妹妹莫要推辞。”
梁秀娴看他一眼，轻点了点头。
十七拉了拉魏储依衣袖，一幅神秘兮兮模样。魏储依随她到门外，问道：“怎么了？”
十七向门内看一眼，低声说：“兄怎就送秀娴姊姊这些？”
魏储依疑惑道：“这些不好么？”
十七摇摇头，声音更小，“清芳哥哥说 ‘追求女子’当投其所好，譬如女子多喜欢胭脂水粉钗环珠翠’，兄却只管送布匹饮食，并没有女子饰物。”
魏储依举臂抱起十七，左看看右看看，没看出甚么又放到地上，面上露出无奈，“清芳都教了你甚么。”
十七仰目看他，“哪里不对么？”
魏储依一时无言，默了半日才说：“也非不对…你之前学过的字可还都记得么，待我闲时，教你读书可好？”
十七立即摇头，跑回屋里，扒到梁秀娴腿上，小声说：“秀娴姊姊，你快快成为嫂嫂罢，否则兄要逼我读书识字。”
魏储依闻言忍不住摇头失笑。
梁秀娴脸更红了，唤了声“小依哥哥”就再没了言语。
不久梁大回来，接梁秀娴再去探望亲戚。
魏储依领十七送二人到巷口，梁秀娴几次催二人回，他却没动，只说再走一走。
梁大去雇马车，十七想了想先跑了回去，巷子口便只余二人。
魏储依从怀兜拿出一支玉镯，递给她说：“今日在集市上见到，想来应该趁你。”
梁秀娴红着脸接下，当场就要佩戴。巷口冷风刺骨，他上前两步，拿出手帕垫她手上，一手把住她腕，另只手拿玉镯，轻轻巧巧帮她戴上。
戴好玉镯他退了回去，笑着说：“很适合。”
梁秀娴睫毛一劲眨啊眨，低低说：“多谢小依哥哥。”
魏储依侧过脸看她，“十七回来这么久，第一回像今日这样开心，我当要多谢你。”
梁秀娴含羞带喜，“爹爹说要来上阳做生意，已看好屋舍，不日便会搬来，盼望小依哥哥和十七早早归来，来家里，来家里团圆。”
魏储依含笑点头。
两人并肩而立，衣袖随风缠在一起，梁秀娴手指动了动，想拂顺袖角，不知怎的碰到他手上，她手一滞，立即便要缩回，却被他冰冷的指尖轻轻勾住。
二月初八，会试大考，半月后放榜，魏储依高中会元。
三月十五，殿试，魏储依却因故缺席，没能面见陛下。
殿试前两日，魏储依伯母朱氏带及子女寻到都城，数经辗转，找到魏储依，报说钱氏年老病重，身旁无人照看，要他务必回返。
那日贡院门外围了很多人，朱氏就站在中央，拽住魏储依不放，只言自己苦命，嫁到魏家未享一日福，反而日日被婆母欺凌打骂，她忍下苦楚，只盼安心度日，哪想最后婆母病重，她的丈夫又不知去向，妇孺几个安能当家做主， 而魏家尚有儿郎，竟是无人肯出面，徒留老妇在家病死。
朱氏咒骂魏酉牲畜不如，丢下自己老娘不管，为钱财与一商户寡妇远走他乡，而她已照顾婆母数年，仁至义尽，如今再要她留下是不可能了。
有人出声问道：“难道这几个子女不姓魏么？”
朱氏气道：“我已带子女改嫁，如今子女俱姓李，李家子孙怎能为魏家赡老。”
朱氏哭天喊地一通，自觉已经做到最后，无愧数年为魏家媳妇，今后魏家如何她不会再管再问，于是也不管魏储依是否答应回家照顾钱氏，她趁人不备早领几子女不知去向。
魏储依面无表情站立良久，最后在一阵阵感叹中离开。
十七尚不知发生甚么，见他收拾行囊，问道：“兄不是还有殿试么？怎就回去了？”
魏储依望着她久久不语，半晌低声说：“你秀娴姊姊说已在上阳城买了宅邸，你不是常念她想她么，这便回去找她可好？”
十七自然应允。
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