十七留在上阳，他独自一人回到桃溪镇。
一别三载，桃溪镇一如从前，富贵的仍富贵，穷苦的仍穷苦，这几年换了新县令，时常带诸官亲巡辖地，然治民举措与从前相同，民风民生便也无太大改变。
魏储依慢慢走回自己的家。这个家早不复从前整洁，四周土墙堆塌大半，院内积雪未清理，窗牖紧闭，破败的窗棂随风簌簌作响…到处乱糟糟一片，哪里还有人家的样子。
他闭了闭眼，深深吸口气，推开门走了进去。
一股腥臭扑面而来，他定了定神，借窗外光线，看清了眼前景象。
床榻上钱氏面向里卧，她身影颓败，喘息沉重，单看一眼便知已然病入膏肓。说来令人不解，明明是病重之人，一头银发也凌乱不堪，却金银首饰沉甸甸地缀了一头，也不知她细瘦的脖颈如何承得住。
听到动静，钱氏喘息呵斥，“眨眼就不见人影…又跑去哪里野…当初老大怎就看上你了…”
魏储依远远看着她，唇角渗出一丝苦笑。
钱氏见无人回应，慢慢挪过身，看见魏储依愣住了，骂人的话堵在喉里，竟一把捂住脸，含糊不清嚎道：“别找我索命…我是你娘，我是你娘…荀儿…别找我…别找我…”
“祖母，”魏储依身形微微一动，终于开口说了进门后的第一句话，“当初那样对我父母，可后悔过么？”
自然是没有得到回答，钱氏已失了清醒，一会哭嚎魏旬索命，一会大骂朱氏狼心狗肺…魏储依滤去那些难听字眼，单是看着她，漆黑的眼里有甚么在翻涌。
他一路风尘仆仆，气息还没平稳，便又出门寻医，直到很晚才回到灶厨歇息。
这是原来钱氏占了主室后，他和十七住的地方。
屋内没人动过，一切如旧。
那日春闱放榜，十七定要拉他同去看榜，她个子矮，被人海阻隔视线，又想亲眼看他名字，于是他把她举过头顶，叫她骑在自己脖子上，以看得真切。他中了会元，她分外欢喜，紧紧抱住他脖颈，和他一起畅想往后生活。
还记得她问他以后是否要做官。
春闱及第便可入仕，他是榜首，自然路途更广，他说：“若以我微薄之力，能为百姓做些甚么，那我自然想做官的。不过不管做甚么官，得能让我家十七过上好日子。”
十七从他脖颈爬下，拉住他手，一派欢喜，“还有秀娴姊姊，到时兄娶她做嫂嫂，春天时，兄嫂一起带我去采野花，放纸鸢。”
那时他也满怀憧憬，想象殿试后能得一官半职，然后在任地买一间小院，他会好好照看十七，让她在他守护下成长，待她及笄，给她寻一门好亲事，不可让她嫁得太远，最好就在他视线之内，这样他才能放心。
春闱前那些天，他鲜少在家，每日早早出门进学，回来多已至午夜。起先十七定要等他回来才肯睡，后来他想个主意，每晚回来后给她留个字条，待第二日她醒了便能看见。她白日便翻看他的书籍，磕磕绊绊给他回复，字也写得不好，歪歪扭扭酷似虫爬，他却毫不嫌弃，将之带在身上，闲时一遍遍回阅，似能看出一朵花来。
此时又匆匆分别，他心中惦念，便又一遍遍翻阅那些字条。
第二日他写了封信，托人送到上阳梁家，不久收到回信，信上只有两行字：“我对萧恒说兄中了会元，他十分羡慕我有个厉害兄长。”
孩子气的话语，让他心中暂慰。
他仔细回想才记起萧恒是谁，是先前被她打败的那个小胖子，折冲都尉萧老将军的孙儿。
她的回信没有提梁家，这让他分外担忧，好在不几日梁秀娴回来了，说折冲府的小郎君一劲邀请十七暂住以做玩伴，萧老将军更是亲自上门，十七也欣然应允，她没法阻拦，只能亲自回来讨他主意。
魏储衣知十七不喜梁大，与梁优也难以相处，自己又没法离开，便也只能先如此。
梁秀娴又说：“我照你的意思，没告诉十七魏家祖母的事，只说你有事要做，不用几日就回上阳。”
魏储衣点头道谢。天色已晚，梁秀娴不便久留，便先辞别归家。
白日郎中告诉魏储衣，钱氏命不久矣，药草针石都已无效，也就这两日的事，要他速速准备后事。
魏储依还是给钱氏熬汤奉药，他对钱氏没有亲情，但只因她是祖母，他无法坐视不理。
夜半钱氏忽然转醒，喘息咒骂不绝，声音不算大，但传到他耳里无比清晰。她从魏家先祖骂到魏旬夫妇，连带朱氏，甚至还有魏储依的名字，肮脏字眼层出不穷，似是人人都是她的眼中刺，不一个个连根拔出誓不罢休。
魏储依面色平静，立在窗边看外头柳上的一颗星子。今夜无月，屋中亦未点灯，那颗星子异常明亮，一闪一闪，很是惹眼。
钱氏又提及十七，大骂其“野种贱命”。魏储依猛然回身，暗影中眼神冷得吓人。
药已熬好，他端给她。她怒骂不跌，一掌挥掉。他任药汁渗入被里，眼望榻上之人，犹如看死人一般。
星子钻入云里，最后一点光亮彻底消失。
钱氏在无尽咒骂中离世，她走得还算安详，至少遗容平静，不似受过甚么大痛苦。
魏储依只觉那张面容更加刻薄，偏过头去没再看一眼。
钱氏出殡那日，魏家左邻右舍都来帮忙，里里外外，不削他沾手。
魏荷一家也来了，魏储依对这个姑母印象尚可，虽见面有限，但至少在他三四岁，姑母还未出嫁时，真心疼爱过他。奈何姑母有自己的家，这层疼爱如今便也止于嘘寒问暖。
魏荷抓住魏储依手痛哭，“小依，姑母知道你不易，难得考中会元，就摊上你祖母这事。也是你祖母没福气，不仅未享到儿孙福，还要误你科考…都怪朱氏那个贱人，不好好伺候婆母，竟将她活活气死…”
魏储依由魏荷哭，待她哭累了，安慰说：“姑母仔细身子，科考日后还能再考，如今祖母已逝，后事还要姑母帮忙。”
魏荷擦擦眼，从兜里掏出一只布包，打开来展示给他看，“你祖母病重时我来过几回，每回见她对这把钱爱不释手，如今你身有俸禄也不缺银钱，不如就把这些也一并埋了罢。”
魏储依看到那堆钱币不由面色大变。
钱氏去后，他曾在她枕下发现这些钱，一共三两，一文不少。
魏荷依旧絮絮叨叨，“姑母知道你心有不满…十七走丢你怪你祖母，可你该清楚，你祖母才是你最亲的人，且她晚年摊上疯病，就连见到我也要骂几句。十七怵她，不愿意同她相处，她脑子一时糊涂才做了那样的事，后来清醒了也后悔过，毕竟她得了怪病，这事也不能全然怪她…再者人也去了，这三两钱是她的命，都埋给她，让她到了那边也能有钱花…”
魏储依声色冷然，“身染疯疾便可随意伤人么！”
魏荷见他无动于衷，想要再劝，他却一把夺过布包，不知往哪里去了。
三两钱最终被他扔到镇外河里。向阳的河冰早融，裂痕下有潺潺清水，三两钱被巨石束着，沉入水底永不见天日。
他呆呆坐在一旁，看清水吞没布包，一点点把其上那层污垢浸洗干净…
送走魏荷一家，魏家小院前所未有地安静。
按晋仪制，至亲去世子孙应在家中守一百日热孝，并当守孝二十七月，二十七月内不得说媒定亲，不得科举上任…
李清芳来看魏储依，话未出口连连叹息，“你祖母倒会赶时候…”
魏储依神色平静，“生老病死都有定数，一切都是天意。”
李清芳心有不甘，“说句冒犯之语，若我祖母似魏家祖母这般…我不认也罢…”
魏储依也叹了叹，“为人子孙，三纲五常，此乃人之常情。”
现实容不得假设，说来说去不过是气不愤的话，知己之间说说便罢了，旁人面前万不敢胡言乱语。
李清芳叹息一回，说起十七，不住稀奇，“上回我去上阳帮舅舅进粮，顺道去看小十七，她却未在梁家，而是在折冲府。就是上回和她打架的那个萧小公子，一力邀请她同玩，未曾想先前一架，倒叫小十七结识个小知己。”想了想又说：“我见了你未来岳丈和妻弟，似乎都不好相与，想来小十七并不愿住在梁家，所以才跑去折冲府…亏你上回带上重礼到折冲府负荆请罪，萧老将军引你为忘年交，他又那样看中十七，定能看顾一二。话说回来，小十七倒是会找地方，从前萧老将军还想教她习武，这回逮住倾囊相授，待你再见着她，兴许都不认不出了。”
他说着又是一阵长吁短叹，“十七那里，你待如何交代？”
魏储依想也不想道：“先不叫她知晓。我不想她为祖母守孝。”
李清芳自然明白他的意思，思量片刻道：“小十七一直以为你此间事一毕，就返回都城再参加殿试，还在眼巴巴念着，要你高中状元。她见着我就要问一回，你可想好如何圆过去。”
魏储依应了声，问他，“听闻今岁六月又加一次院试，再几日就要到官府上报名籍，你莫忘记了。”
李清芳点点头，“亏你消息灵通我才能早早赶回，否则这回机会便错过了。”
魏储依问他，“准备得如何了？”
李清芳笑笑，“毕竟你我同窗，我又多比你苦读数载，总不该次次不中…不过就是不中亦无碍，我今年才十八，年纪还不算长，最差不过次次都去考一考，想必总有可以圆梦的一日。到时你我都能在朝做官，满腹经纶只为百姓做事…若真有那一日我定备鸡具黍烹羊宰牛，与你同饮相贺。”
魏储依看他弯起唇角，“定不负约。”又默半日，低道：“若我能如你这样洒脱，该有多好…”
他的声音很轻，才说出口，风过而散。
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