咱们这一方水土，养着一方人。这故事要讲的是古时候，青州府出了个奇事，说起来叫人脊梁骨发凉。
青州府城东，从前有两个异姓兄弟，一个叫王贵，一个叫赵顺。二人同在一个学堂读过书，少年时便结为金兰。王贵家境贫寒，赵顺便时常接济他；赵顺性子直，常得罪人，王贵就从中调和，替他解围。街坊邻居都说，这哥俩的情谊，比亲兄弟还亲。
后来天下开科取士，二人同赴京城赶考。赵顺文章做得锦绣，一举中了进士；王贵却名落孙山。赵顺没有半点嫌弃，反而安慰道：“哥哥莫要灰心，日后定当扶持。”说罢，便将自己一半的盘缠分给了王贵。
赵顺入仕后，先是做了个七品小官，后来因为清廉正直，政绩卓着，一步步升迁，三十岁不到，竟做到了青州府知府。王贵呢，在老家做了个小买卖，却连连亏本，日子一天不如一天。赵顺便将王贵接到府衙，安排了个管账的差事。
起初，王贵感恩戴德，做事勤勤恳恳。但日子久了，他见赵顺家中宾客盈门，送礼的络绎不绝，心里渐渐不是滋味。尤其见赵顺穿上那身四品官服，威风凛凛，更是羡慕得紧。他常想：“当年一同读书，我也不比他差，为何今日他是官，我是吏？”
这念头就像虫子一样，在他心里钻呀钻，怎么也除不掉。
这一年，朝中出了件大事。有位御史大人巡视青州，暗中查访官员贪腐。这位御史与赵顺早年有过节，便想借机整治他。说来也巧，这御史在青州住的客栈，恰好是王贵表亲开的。御史知道王贵是赵顺的心腹，便暗地里派人去接触王贵。
一日夜里，王贵被悄悄请到客栈。御史大人亲自接见，摆了一桌好酒好菜。酒过三巡，御史笑道：“王先生，本官知道你是个聪明人。赵顺这些年在青州，难道就没做过几件见不得光的事？”
王贵连忙摆手：“大人明鉴，赵大人为官清廉，两袖清风，实在……”
“哎，”御史打断他，“王先生何必自欺欺人？本官已经查得清清楚楚，去年黄河决堤，朝廷拨下的赈灾银两，赵顺至少贪了一半！你管着府衙的账，不会不知道吧？”
王贵心里一惊。去年黄河决堤是真，赵顺也确实经手了大笔赈灾银两。但赵顺不但没贪，反而把自己的俸禄都贴了进去。可这些话，王贵没说出口。
御史见他犹豫，便拿出一锭金子，放在桌上：“王先生，你若能提供证据，本官保你荣华富贵。这锭金子，只是定金。”
那金子在烛光下闪闪发亮，刺得王贵眼睛发花。他这辈子，还没见过这么大的金子。
“况且，”御史慢悠悠地说，“赵顺这个知府的位置，本来也该有能者居之。你若帮本官除了这个贪官，本官在朝中替你美言几句，说不定……”
王贵的心，扑通扑通跳得厉害。他看着那锭金子，想着知府的位子，又想到这些年赵顺高高在上的样子，一股说不清的怨恨涌上心头。
“大人，”王贵终于开口，“赵顺确实……贪了赈灾银两。账本我可以改，证据我可以做。”
御史哈哈大笑：“好！识时务者为俊杰！”
当夜，王贵回到府衙，偷偷改动了账本，又伪造了几封赵顺与商贾往来的书信。不到三日，赵顺便被革职查办。又过了半月，朝廷的判决下来：赵顺贪墨赈灾银两，罪大恶极，判满门抄斩，秋后处决。
行刑前一夜，王贵在府衙新给他安排的院子里，坐立不安。他虽已升为府衙主簿，穿上了崭新的官服，却总觉得浑身不自在。特别是胸口那块地方，无论怎么整理衣襟，都觉得凉飕飕的。
夜深了，王贵勉强上床睡觉。迷迷糊糊间，他听见门外有脚步声，很轻，很慢，一步步靠近。
“谁？”王贵问道。
没人回答。
忽然，房门吱呀一声开了。月光下，站着一个人，浑身是血，披头散发，正是赵顺。
“王贵兄，”赵顺开口，声音空洞，“你我结义时，曾说‘不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死’。明日我便要死了，你可愿与我同行？”
王贵吓得魂飞魄散，想喊却喊不出声。赵顺一步步走近，血滴在地上，嗒，嗒，嗒。他伸出双手，那双手也是血淋淋的。
“你为何害我全家？我待你如亲兄弟，你为何……”
赵顺的双手掐住了王贵的脖子。
王贵猛地惊醒，浑身冷汗，原来是场噩梦。他摸摸脖子，似乎还残留着冰冷的触感。看看窗外，天还没亮。
他松了口气，想起身喝口水，却觉得嘴里不对劲。舌头麻麻的，好像肿了。他走到铜镜前，张开嘴一看——舌头竟然烂了一半！黑乎乎，臭烘烘，像是被火烧过，又像是被虫子蛀了。
王贵惊恐万分，想喊人，却只能发出“啊啊”的声音。他冲到水盆前，拼命漱口，但那烂舌头没有丝毫好转。
正在这时，丫鬟敲门进来：“老爷，该更衣上衙了。”
王贵慌忙穿上官服。奇怪的是，无论他怎么穿，胸前的衣襟总也合不拢，露出一块白布，约莫巴掌大小。他试着把衣襟拉紧，可手一松，那白布又露出来了。
“这衣服怎么回事？”王贵怒道，却只能发出含糊的声音。
丫鬟看了看，疑惑道：“老爷，这衣服是昨儿新做的，很合身啊。只是……您胸口那儿，怎么有块白布？昨日好像还没有。”
王贵低头一看，那白布上，隐约有些纹路，像是字迹。他凑近铜镜仔细看——天哪！那分明是个“斩”字！
“快！拿剪刀来！”王贵含糊地叫道。
丫鬟拿来剪刀，王贵剪掉那块白布。可奇怪的是，衣服上立刻又长出一块同样的白布，“斩”字依然清晰可见。再剪，又长；再剪，再长。剪了七八次，那白布像是从衣服里长出来似的，怎么也除不掉。
王贵急了，脱掉这件官服，换了件常服。可一穿上，胸口又露出白布，“斩”字依旧。再换，再穿，无论什么衣服，只要穿到王贵身上，胸口必定露出写有“斩”字的白布。
这一折腾，天已大亮。王贵顾不得许多，只得穿着这样的衣服去府衙。一路上，行人纷纷侧目，指指点点。王贵低着头，恨不得找个地缝钻进去。
到了府衙，同僚们见了，都露出奇怪的表情。有人问：“王主簿，您胸口这是……”
王贵含糊地说不出话，只能摆摆手。他想写字解释，可手抖得厉害，写出来的字歪歪扭扭，没人认得。
这一整天，王贵如坐针毡。好容易熬到散衙，他匆匆回家，闭门不出。
夜里，噩梦又来了。这次不只是赵顺，还有赵顺的妻子、老母、一双年幼的儿女，全都满身是血，围在王贵床边，齐声说：“还我命来……还我命来……”
王贵再次惊醒，发现舌头烂得更厉害了，几乎只剩下三分之一。胸口的白布，“斩”字更加鲜红，像是用血写的。
次日，王贵告病在家。但他胸口白布的事，已经在青州城传开了。有人说，这是天谴；有人说，这是冤魂索命。大家私下里议论纷纷，都说赵顺一家是被冤枉的，真正的贪官是王贵。
这话传到了新任知府的耳朵里。这位新知府刚上任不久，正想立威，便暗中调查起来。不查不知道，一查吓一跳：赈灾银两的账本明显有涂改痕迹；那些指控赵顺的书信，笔迹虽像，但用的纸张却是赵顺被查办后才出产的。
新知府立刻将王贵抓来审问。王贵舌头烂了，说不出话，只能写字。但他心神不宁，写的供词前言不搭后语。知府又派人搜查王贵的家，搜出了御史给他的金子和书信。
铁证如山，王贵只得画押认罪。
秋后问斩那天，刑场上人山人海。王贵被押上来时，百姓们纷纷唾骂。有人注意到，他胸口的白布格外醒目，“斩”字红得刺眼，像是刚用鲜血描过。
刽子手手起刀落，王贵的人头落地。说来也怪，他的人头在地上滚了几圈，竟滚到了赵顺一家被斩的地方才停下。更奇的是，王贵胸口的白布，在行刑后自动脱落，随风飘起，在空中飘了一会儿，不偏不倚，正好盖在了他的头上。
监斩官见状，叹道：“天理昭昭，报应不爽。这真是卖友求荣，终得恶果。”
后来，青州府便流传开了这个故事。老人们常拿它教育儿孙：“做人要讲良心，莫学王贵卖友求荣。举头三尺有神明，做了亏心事，天知地知，自己的舌头和衣服都知道。”
再后来，这故事越传越广，还衍生出许多说法。有人说，王贵的舌头不是烂掉的，而是被赵顺在梦里拔掉的；有人说，那白布上的“斩”字，其实是赵顺一家的血泪凝成的；还有人说，每逢阴雨天，青州府衙附近还能听见含糊不清的求饶声，和王贵死前一模一样。
真真假假，谁也说不清。但有一点是肯定的：自那以后，青州府的百姓更加看重信义，更加相信“善恶到头终有报，只争来早与来迟”的道理了。
这个故事，就这样一代代传了下来。每到夏夜乘凉，冬夜围炉，老人们就会讲起这个传说，告诫后辈：人啊，不论贫富贵贱，都要对得起自己的良心。否则，就算瞒过了天下人，也瞒不过自己的舌头，更瞒不过那件永远合不拢的衣裳。
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